মেঘমালা গড়ায়, নীল শূন্য কেঁপে ওঠে, শ্যু থিয়েন অধ্যায় ১২৮: নগরের অন্তর্লীন হত্যার ছায়া

ঝেন ইউয়ানের দৃষ্টির পরিবর্তন লক্ষ্য করে তাং লিংলি ধৈর্যসহকারে ব্যাখ্যা করলেন, “আমার চর্চা করা কৌশলে এক ধরনের বাধা রয়েছে, যা দূর করার জন্য একটি বিশেষ ফলের প্রয়োজন। আর তা একমাত্র নিখুঁত ও অত্যন্ত ঘনীভূত মৃত্যুর শক্তির মাঝেই জন্ম নিতে পারে।”

“মৃত আত্মার ফল?” ঝেন ইউয়ান প্রশ্ন করলেন।

মৃত্যুর শক্তি হলো মৃতু্যহীন রাজ্যের সাধকদের তাদের শক্তি বৃদ্ধির প্রধান উৎস। যত নিখুঁত মৃত্যুর শক্তি অর্জন করা যায়, একই রাজ্যের সাধকদের মধ্যে ব্যবধান তত বেশি বিশাল হয়। যদিও হত্যার মাধ্যমেও নিখুঁত মৃত্যুর শক্তি অর্জন করা সম্ভব, তবে এই পদ্ধতি প্রকৃতির নিয়মের পরিপন্থী। তাই সমস্ত মৃতু্যহীন রাজ্যের সাধককেই বিকল্প উপায় বেছে নিতে হয় এবং মৃত্যুর শক্তি শোষণ করতে পারে এমন মৃত আত্মার ফলের মাধ্যমে তারা নিজেদের শক্তি বৃদ্ধি করে।

মৃত আত্মার ফল মান ভেদে লাল, বেগুনি এবং কালো—এই তিন রঙে বিভক্ত। রঙ যত গভীর হয়, তার মধ্যে থাকা মৃত্যুর শক্তি তত বেশি বিশুদ্ধ হয়। লাল রঙের ফল সবচেয়ে সস্তা এবং এর মধ্যে থাকা মৃত্যুর শক্তিও কিছুটা জটিল প্রকৃতির, যা বেশিরভাগ মৃতু্যহীন রাজ্যের সাধক শক্তি বৃদ্ধির জন্য ব্যবহার করে থাকে। যখন এটি বেগুনি মানে পৌঁছায়, তখন মৃত আত্মার ফলের ভেদের মধ্যে থাকা মৃত্যুর শক্তির বিশুদ্ধতা জীবন বধ করে অর্জিত মৃত্যুর শক্তির প্রায় সমান হয়ে যায়। আর কালো রঙের মৃত আত্মার ফল তো এই দুনিয়ার অত্যন্ত দুর্লভ রত্ন, যার প্রতিটি ফলই অত্যন্ত বিরল।

তাং লিংলি তার সুন্দর মাথাটি হালকা দুলিয়ে বললেন, “তুমি কি কখনো হুয়াংচুয়ান ফলের নাম শুনেছ?”

ঝেন ইউয়ানের ভুরু কুঁচকে গেল। তিনি মনে মনে কিছুক্ষণ অনুসন্ধান করেও কোনো উত্তর পেলেন না, তবে পাশের ছোট সাপটিকে আর সহ্য করতে না পেরে বলতে শোনা গেল, “তুমি কি হুয়াংচুয়ান উইলো গাছের নিচের সহোদর জু ফলের কথা বলছ!”

তাং লিংলির সুন্দর ভুরু দুটি সামান্য উঁচুতে উঠল এবং কিছুটা বিস্ময় নিয়ে ছোট সাপটির দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, “তুমি তো দেখছি এটা জানো।”

ছোট সাপ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সেটা সত্যিই এক অদ্ভুত বস্তু। বলা হয় যে হুয়াংচুয়ান উইলো গাছটি মৃতু্যহীন নদীর তীরে শিকড় গেড়েছে এবং পাতালপুরীতে পুনর্জন্মের অপেক্ষায় থাকা মানুষের অন্তহীন মৃত্যুর শক্তি শোষণ করে এটি গড়ে উঠেছে। এমনকি সর্বোচ্চ মানের মৃত আত্মার ফলও এর কার্যকারিতার সাথে তুলনা করতে পারে না।”

ঝেন ইউয়ানের চোখ দুটি সামান্য সংকুচিত হলো। তাঁর মনে ইতিমধ্যে একটি অনুমান উঁকি দিয়েছিল, তবুও তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “এর সাথে শ্যূ ছেন জাতির কী সম্পর্ক?”

“শ্যূ হুয়ানের বড় ভাই শ্যূ ই, সে এখন মৃতু্যহীন রাজ্যে পৌঁছে গেছে। আমার পাওয়া খবর অনুযায়ী, শ্যূ ইকে মৃতু্যহীন রাজ্যে চরম সীমায় পৌঁছাতে সাহায্য করার জন্য তারা তার জন্য একটি নিষিদ্ধ ক্ষেত্র উন্মুক্ত করার প্রস্তুতি নিচ্ছে,” তাং লিংলি বললেন।

“আর সেই নিষিদ্ধ ক্ষেত্রটির নাম ফু সি রাজ্য, যার ভেতরেই রয়েছে হুয়াংচুয়ান উইলো।” তাং লিংলি ঝেন ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে তাঁর ভাবের পরিবর্তনগুলো লক্ষ করলেন।

ঝেন ইউয়ান মৃদু মাথা ঝাঁকালেন। এমনকি এই মুহূর্তেও যখন তিনি জীবন রাজ্যের সাধক ছিলেন, তখন শ্যূ ই মৃতু্যহীন রাজ্যের সাধক—এ কথা শোনার পরেও তাঁর মনে বিন্দুমাত্র ভয় কাজ করেনি, বরং তাঁর মধ্যে জেগে উঠেছিল প্রচণ্ড লড়াকু মানসিকতা। সেই দিন প্রধান হলে শ্যূ ইয়ের সেই মুখের ভাবটি আজও তাঁর স্পষ্ট মনে আছে।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ঝেন ইউয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে তোমার তো ফু সি রাজ্যে যাওয়ার কথা, তুমি এখানে এলে কী করে?”

তাং লিংলি苦笑 করে বললেন, “সেই ফু সি রাজ্যটি স্বয়ং শ্যূ তাওচি শ্যূ ইয়ের জন্য উন্মুক্ত করেছেন। একমাত্র বিশেষ গোপনীয় পত্র পেলেই কেবল ফু সি রাজ্যে প্রবেশ করা সম্ভব।”

“যে পন্থী তোমাকে ধরে নিয়ে গিয়েছিল, তারা কি ফু সি রাজ্যের সেই গোপনীয় পত্রটি পেয়েছিল?” ঝেন ইউয়ান হেসে বললেন। যদি তাই হয়, তবে তো তিনি সত্যিই তাং লিংলির ভালো কাজটিতে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন।

“তা ছাড়া দুটি গোপনীয় পত্র ছিল। আমি পাওয়ার পর ক্যাং শুতে গিয়ে তোমাকে একটি দিয়ে আসার কথা ভেবেছিলাম।” তাং লিংলি হালকা করে নাক দিয়ে শব্দ করলেন। যদি ঝেন ইউয়ান এসে বাধা না দিতেন, তবে তিনি হয়তো তার গন্তব্যের খুব কাছাকাছি পৌঁছে যেতেন।

“এখান থেকে ক্যাং শু যাওয়ার রাস্তাটি মনে হচ্ছে খুব একটা সোজা নয়।” ছোট সাপটি পাশ থেকে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে কথাটি শুধরে দিল। তাং লিংলিকে আবার তার দিকে ভয়ানক দৃষ্টিতে তাকাতে দেখে সে দ্রুত নিজের গলা গুটিয়ে নিল এবং আর কোনো শব্দ করল না।

“তোমার শক্তি দিয়ে পুরো পথ লড়াই করে গিয়ে সরাসরি সেই গোপনীয় পত্রটি ছিনিয়ে নিলেই তো হতো,” ঝেন ইউয়ান অবিশ্বাসের সুরে বললেন।

তাং লিংলি দুবার হালকা কাশি দিয়ে বললেন, “আমার শক্তি ইদানীং খুব একটা স্থিতিশীল নয়, তাই এই মুহূর্তে এত কঠোর পদ্ধতি ব্যবহার করা ঠিক হবে না।”

ঝেন ইউয়ানের মুখটা অদ্ভুত হয়ে গেল। তিনি মনে মনে অনুমান করলেন যে হয়তো তাং লিংলির চর্চা করা কৌশলের প্রভাবেই এমনটা হচ্ছে। তবে এটি যেহেতু তার ব্যক্তিগত বিষয়, তাই তিনি আর বেশি প্রশ্ন করার সাহস পেলেন না।

পরদিন ভোরে ঝেন ইউয়ান তাং লিংলির সাথে একসাথে প্রস্থান করলেন। তাদের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। যদিও তাদের যাত্রা শুরু হয়েছিল গভীর জঙ্গল থেকে, তবুও তাদের সর্বশক্তি প্রয়োগ করার ফলে মাত্র অর্ধেক দিনেই তারা একটি বিশাল শহরের বাইরে এসে উপস্থিত হলেন।

বাই হুয়ো শহর। এই পুরো শহরের বাইরের প্রাচীরগুলো গভীর লাল রঙের ইঁট দিয়ে তৈরি করা হয়েছিল। শহরের পেছনের অংশটি পাহাড়ের ওপর নির্ভরশীল ছিল এবং পাহাড়ের খাড়া পাথুরে দেওয়ালগুলো থেকে মাঝে মাঝে স্ফটিকের মতো উজ্জ্বল আভা ছড়িয়ে পড়ত, যা দেখে মনে হতো এটি কোনো বিশেষ খনিজ পদার্থ দিয়ে তৈরি।

শহরের বাইরে পাহারারত সৈন্যরা অত্যন্ত কঠোর অনুশাসনে ছিল এবং তারা আসা-যাওয়া প্রতিটি মানুষকে পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তল্লাশি করছিল। ঝেন ইউয়ান একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন; এই সৈন্যদের অনেকেই ছিল তাও প্রতিষ্ঠার রাজ্যের প্রথম বা দ্বিতীয় স্তরের সাধক। কেবল সাধনার পথে কোনো বিশেষ প্রতিভা না থাকার কারণেই তারা সৈনিক হিসেবে জীবন বেছে নিয়েছিল।

দুনিয়ার বহু সাধারণ মানুষই এমন। তাও প্রতিষ্ঠার রাজ্যের প্রথম বা দ্বিতীয় স্তরের প্রতিভা দিয়ে সাধনা করা অসম্ভব, কিন্তু সাধারণ মানুষের তুলনায় তাদের শারীরিক সক্ষমতা অনেক বেশি ভালো থাকে। তাই তারা হয় সেনাবাহিনীতে যোগ দেয়, নতুবা ডাকাত দল গড়ে তোলে।

ঝেন ইউয়ান তাঁর মনের গভীর থেকে অবলীলায় একটি বস্তু বের করলেন। পাহারারত সৈন্যরা একবার সেটির দিকে তাকিয়েই শ্রদ্ধায় ভরে উঠল এবং আর কোনো বাধা দিল না। সাধকদের সাথে শত্রুতা করার সাহস তো সাধারণ সৈন্যদের ছিল না।

ঝেন ইউয়ান হঠাৎ করেই একজন সৈন্যকে জিজ্ঞেস করে বসলেন, “এখান থেকে ইয়ুন টিং শহর কত দূর?”

সৈন্যটি সামান্য থমকে গিয়ে অত্যন্ত সম্মানের সাথে বলল, “শহরের অমর সাধকদের মুখে শুনেছি, দ্রুত গতিতে ছুটলেও প্রায় আধা বছরের মতো সময় লাগবে।”

ঝেন ইউয়ান মৃদু মাথা ঝাঁকালেন এবং পাহারারত সৈন্যদের দিকে একবার তাকিয়ে আর কোনো কথা না বলে তাং লিংলির সাথে ধীরে ধীরে শহরের ভেতরে পা রাখলেন।

তারা দুজনে পাশাপাশি হাঁটতে লাগলেন। কিছুদূর যাওয়ার পর তাং লিংলি নির্ভার ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “শুনেছি এই বাই হুয়ো শহরে অনেকগুলো পন্থী আস্তানা গেড়ে আছে, তাই এই পাহারাদার সৈন্যরাও নিশ্চিত যে আমরা কোনো গণ্ডগোল করব না। আর যদি সত্যি সত্যি গণ্ডগোল করতেই হয়, তবে এই সৈন্যরা তো আমাদের আটকাতে পারবে না।”

“তা ঠিক, ওই সৈন্যরা আমাদের কখনোই আটকাতে পারত না,” ঝেন ইউয়ান মৃদু হেসে বললেন।

“শহরের এই জনস্রোতটি বেশ প্রাণবন্ত তো,” তাং লিংলি চারপাশের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্তভাবে বললেন।

“শহরের বাইরের সৈন্যদের তুলনায় তো অনেক বেশি,” ঝেন ইউয়ান তার সাথে একমত পোষণ করলেন।

তারা দুজনে অজান্তেই এক বাজারে এসে পৌঁছালেন। তখন মাথার ওপর তীব্র রোদ জ্বলছিল। বাজারের বিক্রেতাদের কাঠের কাঠামোগুলো ছাড়া আর কাউকেই সেখানে দেখা যাচ্ছিল না।

“দুঃখের বিষয় হলো, এখানকার মানুষগুলোর সামান্যতম কাণ্ডজ্ঞানও নেই।” তাং লিংলির কথার সুর বদলে গেল এবং তার হাতের রুপালি চাবুকটি হঠাৎ ঝটিকা গতিতে বেরিয়ে এসে কাঠের কাঠামোটিকে ফুঁড়ে ফেলল এবং প্রবল বেগে পেছনের দিকে টেনে আনল।

দেখা গেল, কাঠের কাঠামোটি মুহূর্তে টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল এবং এক ব্যক্তি রুপালি চাবুকের পেঁচনে গলা জড়িয়ে তীব্র কষ্ট পাচ্ছে। ঝেন ইউয়ান এক পা এগিয়ে গিয়ে নিজের এক হাঁটু দিয়ে সেই লোকটির পিঠে প্রবল ধাক্কা মারলেন, আর অমনি লোকটি নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ঠিক যখন লোকটি মাটিতে পড়ল, বাজারের চারপাশের কাঠের কাঠামো একের পর এক ফেটে চুরমার হয়ে গেল এবং অসংখ্য মানুষের অবয়ব ঝলক দিয়ে উঠল। তাদের প্রত্যেকের হাতেই নানা ধরনের অস্ত্র ছিল এবং তারা দুজনকে ঘিরে ধরে আক্রমণ করতে এগিয়ে এল।

ঝেন ইউয়ানের চোখে হিমশীতল আলো খেলে গেল। তিনি একবার দ্রুত চোখ বুলিয়ে দেখলেন যে সামনে অন্তত ষাটেরও বেশি মানুষ রয়েছে এবং একটু দূরে আরও বহু মানুষ তাদের দিকে ছুটে আসছে।

এটি স্পষ্টতই এই দুজনের জন্য পরিকল্পিত এক প্রাণঘাতী ফাঁদ।

তাং লিংলি রুপালি চাবুক ঘুরিয়ে দ্রুত ভিড়ের মধ্যে চলাফেরা করলেন, তবে তার আক্রমণাত্মক ক্ষমতা শুয়াও ইয়াও উপত্যকায় ই প্রবীণের মোকাবিলা করার সময়ের তুলনায় অনেক কমে গিয়েছিল। এমনকি এই মুহূর্তে ঝেন ইউয়ানের প্রদর্শিত যুদ্ধক্ষমতার সাথেই যেন তার ক্ষমতা মিলে যাচ্ছিল।

ঝেন ইউয়ান তার ডান হাত দিয়ে শূন্যতা খামচে ধরলেন এবং একটি শূন্য ব্লেড তাঁর হাতে আবির্ভূত হলো। এত বিপুল সংখ্যক মানুষের সাথে, যখন তিনি তাঁর আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করতে পারছেন না এবং পুরোপুরি নিজের শারীরিক শক্তির ওপর ভরসা করতে হচ্ছে, তখন এই পরিস্থিতির মোকাবিলা করা তাঁর পক্ষে এক মুহূর্তের জন্য বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়াল।

হাতের শূন্য ব্লেডটি একের পর এক চালিয়ে যাওয়ার পর বেশ কয়েকজনকে হত্যা করার পর ঝেন ইউয়ান হঠাৎ করেই শূন্য ব্লেডটি ছুড়ে মারলেন। শূন্য ব্লেডটি বাতাস ভেদ করে ছুটে গেল এবং সামনে থাকা পরপর তিনজনের দেহ ফুঁড়ে বেরিয়ে গেল।

তাং লিংলি তার রুপালি চাবুকটি হালকা ঝটকা দিয়ে শূন্য ব্লেডের হাতলটি পেঁচিয়ে ধরলেন এবং চাবুকের ঝটকায় মাঝখান থেকে বেশ কয়েকজনের দেহ দু টুকরো করে ফেললেন। এরপর তার কবজি একটু নিচু করতেই শূন্য ব্লেডটি ঘুরে আবার ঝেন ইউয়ানের হাতে ফিরে এল।

ঝেন ইউয়ান শূন্যে হাত মুঠি করে আবার চারপাশের শত্রুদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। এই মুহূর্তে তাঁর আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহারের দিনগুলোর কথা খুব মনে পড়তে লাগল। যদি তিনি তাঁর শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করতে পারতেন, তবে ওই ভূতুড়ে আগুন জ্বেলে তিনি এই সাধকদের সিংহভাগকে খুব সহজেই নিমেষেই ছাই করে দিতে পারতেন, এত কষ্ট করে তাদের কোপাতে হতো না।

তাং লিংলি এবং তাঁকে আক্রমণকারী এই সাধকদের সবার শক্তিই ছিল জীবন রাজ্যের, কিন্তু তাদের সংখ্যা ছিল অঢেল। চিল যেমন পিঁপড়ের ঝাঁকের কামড়ে মারা যায়, তেমনি দীর্ঘ সময় ধরে লড়াই চলতে থাকলে তিনিও এবং তাং লিংলি উভয়েই চরম বিপদের মুখে পড়বেন।

“তুমি এত দুর্বল কেন!” তাং লিংলি নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে অভিযোগ করে বসলেন।

“তুমি নিজেও তো সমান দুর্বল!” ঝেন ইউয়ানও না বলে পারলেন না। তাং লিংলির শক্তির যে ধারণা তাঁর ছিল, তাতে একা এই সাধকদের মোকাবিলা করা তাঁর পক্ষে জলভাত হওয়ার কথা ছিল।

তাং লিংলি রুপালি চাবুক ঘোরাতে ঘোরাতে কয়েকজনের দিকে আক্রমণ করতে গেলেন, কিন্তু ঠিক তখনই দেখলেন যে সেই লোকগুলোর তলোয়ারগুলো একসাথে মিলে রুপালি চাবুকের গতিকে জোর করে আটকে দিয়েছে।

তিনি একটি মৃদু রাগের শব্দ করলেন এবং রুপালি চাবুক ধরা তার আঙুলের গিঁটগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু তার প্রত্যাশা অনুযায়ী তিনি চাবুকটি টেনে ফিরিয়ে আনতে পারলেন না, বরং সেই সাধকদের দ্বারা আটকে গিয়ে এক অচলাবস্থার সৃষ্টি হলো।

তবে চারপাশের লোকজন এই সুযোগে তাং লিংলির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাং লিংলি তার ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরে এক পলকের মধ্যে রুপালি চাবুক থেকে হাত ছেড়ে দিলেন এবং পেছনের শত্রুদের দিকে দুই হাত বাড়িয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন।

দেখা গেল, তিনি তার কোমরটি সামান্য ঘুরিয়ে হঠাৎ করেই তার দুই হাত দিয়ে দুজনের বুকে প্রবল আঘাত হানলেন। সেই দুজনের বুক ভেতরে কুঁকড়ে গেল এবং তারা ছিটকে দূরে পড়ে গেল। নিজের হাতের দিকে ধেয়ে আসা ঠান্ডা ধারালো আলোর ঝলকানি অনুভব করে তাং লিংলি তার দুই হাঁটু সামান্য ভেঙে লাফিয়ে ওঠার উপক্রম করলেন।

কিন্তু ঠিক তখনই তার পায়ের তলার মাটি হঠাৎ নরম হয়ে গেল এবং তার গতি কিছুটা মন্থর হয়ে পড়ল। তার ফর্সা হাতের পিঠে সঙ্গে সঙ্গে দুটি রক্তের রেখা ফুটে উঠল। একটি মৃদু গোঙানি দিয়ে তাং লিংলি দাঁতে দাঁত চেপে পিছিয়ে গেলেন এবং তখনই তার পিঠের পেছনে তীব্র তীক্ষ্ণ ধারালো শক্তির অনুভূতি টের পেলেন।

ঝেন ইউয়ান তাঁর বাঁ হাত দিয়ে শূন্য ব্লেডটির দিকে ইশারা করলেন এবং তাঁর ডান হাতের শূন্য ব্লেডটি তীরের মতো তাং লিংলির পেছনের অস্ত্রের দিকে ছুটে গেল। এক মুহূর্তের মধ্যে এটি বেশ কয়েকটি অস্ত্র ভেঙে চুরমার করে দিল, তবুও সেই ভেঙে যাওয়া টুকরোগুলো তাং লিংলির পিঠের দিকে উড়ে গেল।

ঝেন ইউয়ানের গতি আরও দ্রুত ছিল। তিনি তাং লিংলির পেছনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং উড়ে আসা ধারালো ব্লেডের টুকরোগুলো তাঁর ছাইরঙা কাপড়ে বেশ কয়েকটি রক্তের দাগ কেটে দিল। তাঁর ভুরু কুঁচকে গেল এবং ডান হাত দিয়ে শক্ত করে শূন্য ব্লেড ধরে তিনি তাং লিংলির পেছনের বেশ কয়েকজনকে মাঝখান থেকে দুই টুকরো করে ফেললেন।

“চলুন!” ঝেন ইউয়ান শূন্য ব্লেডের ধার দিয়ে তাং লিংলির রুপালি চাবুকটি তুলে নিয়ে তাকে ডেকে উঠলেন।

তাং লিংলি রুপালি চাবুকটি লুফে নিলেন এবং ঝেন ইউয়ানের ছাইরঙা কাপড়ের রক্তের দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে তার দাঁতে দাঁত চেপে ধরলেন। তার দুর্বল শরীরের ভেতর থেকে যেন আবারও এক বিশাল শক্তি জেগে উঠল এবং তিনি অত্যন্ত জোরালোভাবে মাটিতে চাবুকটি আঘাত করলেন।

মুহূর্তের মধ্যে মাটি ফেটে চুরমার হয়ে গেল এবং অসংখ্য ধুলোবালি ও ধোঁয়া উড়ে উঠল। তাং লিংলি রুপালি চাবুকটি আবার কোমরে পেঁচিয়ে নিলেন এবং ঝেন ইউয়ানকে সঙ্গে নিয়ে এক লাফে পাশের একটি সরু গলির মধ্যে ঢুকে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।

“এভাবে তো বেশিদূর যাওয়া যাবে না।” ঝেন ইউয়ান রক্তিম লালা ফেলে দিলেন। ভেঙে যাওয়া অস্ত্রগুলোর অনেকগুলোরই তীক্ষ্ণ শক্তি তাঁর শরীরের ভেতরে আঘাত হেনেছিল, যার ফলে তাঁর শরীর জুড়ে এক তীব্র জ্বালা অনুভূত হচ্ছিল।

তাং লিংলির সুন্দর ভুরু দুটি কুঁচকে গেল, কিন্তু তাঁর পা দুটি আবার নরম হয়ে গেল। ঠিক আগের ওই চাবুকের আঘাতটি তাঁর প্রায় সব শক্তি শুষে নিয়েছিল।

ঝেন ইউয়ান অত্যন্ত দ্রুততার সাথে তাং লিংলিকে ধরে ফেললেন এবং চারপাশ থেকে প্রচুর সাধকের এগিয়ে আসার শক্তির উপস্থিতি টের পেয়ে তাঁর ভুরু আরও কুঁচকে গেল। এই মুহূর্তে তাং লিংলির শক্তি অত্যন্ত ক্ষীণ এবং প্রতি মুহূর্তে তার শারীরিক অবস্থার অবনতি হচ্ছিল। বাই হুয়ো শহরে পা রাখার সাথে সাথেই যেন তারা দুজন এক গভীর বিপদের মধ্যে এসে পড়েছেন।

মনের মধ্যে দ্রুত কোনো বাঁচার উপায় খুঁজতে গিয়ে ঝেন ইউয়ানের চোখ কোণের দিকে হঠাৎ গলির শেষ মাথায় দুটি শিশুকে উঁকি দিয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখল।

“দাদা! এদিকে!” ছোট ছেলেটি ঝেন ইউয়ানের দিকে হাত নেড়ে নিচু গলায় ডাকল।

ঝেন ইউয়ানের বুকটা এক মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল এবং কোনো দ্বিধা না করে তিনি তাং লিংলিকে নিয়ে সেই দুটি শিশুর দিকে ছুটে গেলেন। গলির মাথায় থাকা সেই দুটি শিশু আর কেউ নয়, ঠিক সেই দুই শিশু যাদের সাথে তিনি এর আগে ইয়ুন টিং শহরে ছুটির রাতে রেন চিয়ংশুইয়ের সাথে কাকতালীয়ভাবে দেখা হয়েছিল।