মেঘের আবর্তে নীল শূন্যতা, একশো পঁচিশতম অধ্যায়: দূর দিগন্তের পানে যাত্রা।

মু আন্টি শীতল স্বরে মৃদু হাসলেন, তার修为ের তেজ হঠাৎ করেই ছড়িয়ে পড়ল। এক দমবন্ধ করা ভারী চাপ পুরো কাংশু একাডেমির আকাশ জুড়ে ছেয়ে গেল। মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা সকল সাধক মুহূর্তের মধ্যে অনুভব করলেন, যেন বিশাল কোনো পর্বত তাদের ওপর চেপে বসেছে। অনেকেই যন্ত্রণায় মুখ লাল করে ফেললেন এবং বাধ্য হয়ে ধ্যানে বসে পড়লেন।

আকাশে থাকা গুই-ই স্তরের সাধকদের মুখ দিয়ে আবারও রক্ত বেরিয়ে এল। তাদের শক্তির আভা স্তিমিত হয়ে এল এবং জোরপূর্বক তাদের修为ের আরও একটি অংশ কেড়ে নেওয়া হলো।

ঝেং পরিবারের পূর্বপুরুষ কাঁপাকাঁপা স্বরে বললেন, "দেবী, আপনি কি এখন সন্তুষ্ট?"

তার মুখে ছিল চরম অসহায়ত্ব ও তিক্ততা। ঝেং পরিবারের পূর্বপুরুষ এখন হাড়েমজ্জায় অনুভব করছেন যে, তিনি গুই-ই স্তর থেকে ছিটকে পড়ার একদম দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে আছেন। আর একবার যদি তার修为 কমে যায়, তবে তাকে বয়সের সেই চিরন্তন শৃঙ্খলের মুখোমুখি হতে হবে।

শুধু ঝেং পরিবারের পূর্বপুরুষই নন, আকাশে থাকা প্রায় সব গুই-ই সাধকই এখন এই সংকটময় পরিস্থিতির সম্মুখীন। তাদের যে আয়ু অবশিষ্ট আছে, তাতে একবার যদি তাদের স্তর কমে পুনরায় সি-মি স্তরে নেমে যায়, তবে গুই-ই স্তরে ফিরে আসার মতো পর্যাপ্ত আয়ু তাদের থাকবে না। তাদের জন্য একমাত্র পরিণতি হবে মৃত্যু।

তবুও, হুয়া-সু স্তরের মু আন্টির সামনে এই সাধকদের মনে বিদ্রোহের চিন্তা করারও সাহস ছিল না। তারা ভয় পাচ্ছিলেন, সামান্যতম প্রতিবাদ করলেই হয়তো আগের দুজনের মতো তাদেরও প্রাণ হারাতে হবে, এমনকি এর দায়ভার গিয়ে পড়বে তাদের পরিবার ও সম্প্রদায়ের ওপর।

রেন জিয়াংশুয়ে সামান্য মাথা উঁচু করে আবারও কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু মু আন্টি হঠাৎ এক পা এগিয়ে এসে তাকে নিজের আড়ালে রক্ষা করলেন।

হঠাৎ আকাশের শূন্যতায় ঢেউয়ের মতো কম্পন শুরু হলো। এরপরই দুজন ব্যক্তি শূন্য থেকে বেরিয়ে এলেন। দুজনের পরনেই উজ্জ্বল সবুজ পোশাক। তারা সবার মাথার ওপর দাঁড়িয়ে নিচের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিলেন, যেন তারা জন্মগতভাবেই সর্বোচ্চ শিখরে আসীন এবং সাধারণ মানুষ তাদের দিকে শ্রদ্ধার সাথে চেয়ে আছে।

সামনে দাঁড়ানো যুবকের মুখমণ্ডল ছিল অত্যন্ত সুদর্শন ও বলিষ্ঠ। নিচের মানুষদের দিকে তাকিয়ে তার চোখে ছিল স্পষ্ট অবজ্ঞা। তিনি কৌতূহলী দৃষ্টিতে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করে মৃদু হেসে বললেন, "আজকের কাংশু বেশ জমজমাট দেখছি।"

"শু-চেন গোত্র।" নীল পোশাকের সেই ব্যক্তির ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি সামনের সেই সবুজ পোশাকের দুজনের দিকে তাকিয়ে ভাবতেও পারেননি যে, আজ শু-চেন গোত্রের লোকজন এখানে উপস্থিত হবে।

মু আন্টি ঠান্ডা দৃষ্টিতে যুবকের পেছনে থাকা মানুষটির দিকে তাকালেন। যদিও লোকটি কোনো কথা বলেনি, কিন্তু তার শক্তির স্পন্দন মু আন্টির মতোই, অর্থাৎ সেও একজন হুয়া-সু স্তরের সাধক।

"আমি শু-ই। আমাদের পূর্বপুরুষের আদেশে আপনাদের দুজনকেই আমাদের গোত্রে আমন্ত্রণ জানাতে এসেছি," শু-ইয়ের গলার সেই উদ্ধত ভাব কিছুটা কমে এল, এমনকি এখন তাকে কিছুটা মার্জিত মনে হচ্ছিল।

শু-ই, তিনি মূলত সেই ব্যক্তি যাকে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান অতীতে হত্যা করেছিল, সেই শু-হুয়ানের বড় ভাই। তিনি শু-চেন গোত্রের সেই বিরল প্রতিভা, যার জন্মের সময়ই নি-তিয়ান পবিত্র বস্তু ‘চেন-মো বোতল’ থেকে সাড়া পাওয়া গিয়েছিল।

উপস্থিত সবার মনেই তখন আতঙ্ক। সমগ্র বিলুও নক্ষত্রপুঞ্জে এমন কয়টি পরিবার বা সম্প্রদায় আছে যারা শু-চেন গোত্রের আমন্ত্রণ পাওয়ার সৌভাগ্য অর্জন করতে পারে? তাদের গোত্রে প্রবেশ করতে পারা মানেই ছিল পরম গর্বের বিষয়।

যদিও তারা জানত না শু-ইয়ের পরিচয় কতটা উচ্চপর্যায়ের, কিন্তু আজ স্বয়ং শু-চেন গোত্রের সদস্য এখানে এসে কেবল এই দুজনকেই আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন, এতেই রেন জিয়াংশুয়ে ও মু আন্টির রহস্যময় ও শক্তিশালী পটভূমি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

রেন জিয়াংশুয়ের রূপ এতটাই অতুলনীয় যে, শু-ই নিজেও তার দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ না হয়ে পারলেন না। রেন জিয়াংশুয়েকে দেখার মুহূর্তেই তিনি বুঝতে পারলেন, কেন তাদের গোত্রের পূর্বপুরুষ তাকে স্বয়ং এখানে আসার নির্দেশ দিয়েছেন।

রেন জিয়াংশুয়ে কিছু না বলায়, শু-ই মৃদু হেসে আবারও বললেন, "তাছাড়া, দেবী, আপনি কি আমাকে একটু সম্মান দেখিয়ে এই বুড়ো মানুষগুলোর সাথে আর বিবাদ করবেন না? যাই হোক, এরাও আমাদের বিলুও নক্ষত্রপুঞ্জেরই প্রজা।"

"যদি দেবীর রাগ এখনো না কমে থাকে," শু-ই তার পেছনের ব্যক্তিকে ইশারা করলেন।

সেই সবুজ পোশাকধারী ব্যক্তি অবলীলায় আকাশের সেই তিন সাধকের দিকে আঙুল তাক করলেন। মুহূর্তের মধ্যে সেই তিনজন রক্তবমি করে মাটিতে আছড়ে পড়লেন এবং প্রাণ হারালেন।

"এতে কি যথেষ্ট হয়েছে?" শু-ই মৃতদেহগুলোর দিকে একবারও না তাকিয়ে বললেন, যেন এই মানুষগুলোর মৃত্যু তার কাছে পিঁপড়ে মারার চেয়েও তুচ্ছ।

রেন জিয়াংশুয়ের মুখমণ্ডল বরফের মতো শীতল হয়ে গেল। শু-ইয়ের এই আচরণে তার মূল উদ্দেশ্যই ব্যাহত হলো। তিনি চেয়েছিলেন তাদের এমন শিক্ষা দিতে যাতে তারা আর কখনোই ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের ক্ষতি করার সাহস না পায়। ব্যক্তিগত পর্যায়ে এই পরিবারগুলো কী করবে তা আটকানোর ক্ষমতা তার ছিল না, কিন্তু শু-ই হস্তক্ষেপ করার পর তিনি যদি আরও কিছু করতেন, তবে তা হিতে বিপরীত হতে পারত।

তিনি মনে মনে বিস্মিতও হলেন। বিলুও নক্ষত্রপুঞ্জে আসার পর তিনি সরাসরি কাংশুতে এসেছিলেন এবং সর্বদা লোকচক্ষুর আড়ালে থেকে তার গুরুর নির্দেশ পালন করছিলেন। তবে শু-চেন গোত্র কীভাবে তার কথা জানল? শু-ইয়ের কথা শুনে মনে হচ্ছে তারা বিশেষভাবে তাদের জন্যই এসেছে।

রেন জিয়াংশুয়ে মু আন্টির দিকে তাকালে মু আন্টি সামান্য মাথা নাড়লেন, যা সম্মতির লক্ষণ। রেন জিয়াংশুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। শু-চেন গোত্র যখন আমন্ত্রণ জানিয়েছে, তখন সৌজন্যের খাতিরে হলেও তাকে একবার যেতেই হবে। তাছাড়া, এই সফরে তিনি শুধু নিজেকেই নয়, তার গুরুকেও প্রতিনিধিত্ব করছেন।

রেন জিয়াংশুয়ের সম্মতি পেয়ে শু-ইয়ের মনেও আনন্দের রেখা ফুটে উঠল। তিনি হাত ইশারা করে রেন জিয়াংশুয়ে ও মু আন্টিকে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন।

রেন জিয়াংশুয়ে নিচের কাংশুর দিকে শেষবারের মতো তাকালেন, যেন ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের সাথে কাটানো স্মৃতিগুলো মনের মাঝে গেঁথে নিচ্ছেন। এরপর তিনি আকাশের দূরপ্রান্তের দিকে তাকিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। যদি তার অনুমান সঠিক হয়, তবে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানও শীঘ্রই নি-ইউন রহস্য জগত থেকে বেরিয়ে আসবে।

পদ্মপায়ের হালকা পদক্ষেপে রেন জিয়াংশুয়ে ও মু আন্টি শূন্যে মিলিয়ে গেলেন। তিনি তখনো জানতেন না যে, তিনি যে স্থানে যাচ্ছেন, সেটিই ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের বংশ ধ্বংসকারী শত্রু গোত্রের আবাসস্থল।

তারা চলে যাওয়ার সাথে সাথে কাংশুর ওপর থেকে সেই ভারী চাপও অদৃশ্য হয়ে গেল। বেঁচে থাকা গুই-ই সাধকরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তাদের চোখে ছিল ভয় এবং গভীর ঘৃণা। যদিও প্রকাশ্যে তারা আর কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পাবে না, কিন্তু গোপনে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানকে হত্যার চেষ্টা তারা চালিয়েই যাবে।

মাটিতে থাকা সাধারণ মানুষেরাও স্বস্তির শ্বাস ফেলল। এমন উচ্চস্তরের সাধক তারা আগে কখনো দেখেনি। রেন জিয়াংশুয়ের পরিচয় সবাইকে হতবাক করে দিয়েছিল। ঠিক এই মুহূর্তে সবার মনে পড়ল, এই সব কিছুর মূল উৎস যে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান, তাকে তো এখনো দেখা যাচ্ছে না।

এমনকি সেই নীল পোশাকের ব্যক্তির মনেও সন্দেহের দানা বাঁধল। যদি ইয়ে ইউয়ানদিয়ান এখনো বেরিয়ে না আসে, তবে নি-ইউন রহস্য জগত বন্ধ হওয়ার সময় পেরিয়ে যাবে। তখন স্বয়ং তার পক্ষেও সেই জগত খোলা অসম্ভব হবে। ইয়ে ইউয়ানদিয়ান কি তবে ভেতরেই লুকিয়ে থাকবে?

"তা অসম্ভব," নীল পোশাকের ব্যক্তি মনে মনে ভাবলেন। এটি ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের স্বভাবের সাথে মেলে না। কিন্তু যদি তাই হয়, তবে এই সময়েও ইয়ে ইউয়ানদিয়ান কেন বেরিয়ে আসছে না? তিনি আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

নিচের জনতাও ভিড় করে দাঁড়িয়ে রইল, তারা এখনো ইয়ে ইউয়ানদিয়ানকে একনজর দেখার আশা করছিল। তবে আজকের পর থেকে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের কীর্তি কাংশুর তরুণ প্রজন্মের কাছে একটি কিংবদন্তি হয়ে থাকবে।

……

নি-ইউন রহস্য জগতের ভেতরে, ছোট সাপটি ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের কাঁধে কুণ্ডলী পাকিয়ে বসে হালকা সুরে গান গাইছিল। বোঝা যাচ্ছিল সে খুব ফুরফুরে মেজাজে আছে, সম্ভবত ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের সাথে আলাদা থাকার সময় সে অনেক ধনরত্ন কুড়িয়েছে।

"হে বালক, বাইরে তো বেরোনোর উপায় নেই, এখন আমরা কী করব?" ছোট সাপটি লেজ ঝোলাতে ঝোলাতে জিজ্ঞেস করল। ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের হাঁটার সাথে সাথে তার লেজটি উল্টো ঝোলানো লতার মতো দুলছিল।

"সবসময় কি একটাই রাস্তা থাকে?" ইয়ে ইউয়ানদিয়ান উত্তর দিল।

"ওহ? আরও কি কোনো প্রবেশ বা প্রস্থান পথ আছে? তাহলে তো ভালোই, পরে কোনোদিন সময় পেলে আমরা একসাথে ঘুরে আসব।" ছোট সাপটি ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের হাঁটার দিক দেখে কিছুটা পরিচিত মনে করল, কিন্তু আগে তারা রাতে জঙ্গলের ভেতর দিয়ে চলাচল করায় তার স্মৃতি কিছুটা অস্পষ্ট ছিল।

"তুমি কি নিশ্চিত যে আমার সাথে যেতে চাও?" ইয়ে ইউয়ানদিয়ান চারপাশ দেখে নিজের পথের সঠিকতা যাচাই করে নিল।

"এ তো বাজে কথা! কাংশুর যেসব ধনরত্ন তোমার এই ড্রাগন দাদা নিতে পেরেছে, সব নিয়েছি। শুধু এই নি-ইউন জগতটাই ভালো করে খোঁজা বাকি ছিল।" ছোট সাপটি জিহ্বা চাটতে চাটতে বলল, "যেহেতু তুমি পথ পেয়েই গেছ, আমাদের শক্তি বাড়লে অবশ্যই ফিরে এসে ভালো করে খুঁজে দেখব।"

"嘖, এত এত ধনরত্ন! এগুলো একা একা এখানে পড়ে থেকে কি একাকী বোধ করবে না?" ছোট সাপটি ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের কাঁধের ওপর দিয়ে পেছনে তাকিয়ে দেখল, তার চোখে ছিল মায়া ও বিরহ।

"তুমি চাইলে এদের সাথে থাকার জন্য রয়ে যেতে পারো," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান মৃদু হেসে আরও কিছুটা পথ এগিয়ে থামল।

"তা হয় না, তুমি তো আমাকে কথা দিয়েছিলে যে এমন এক জায়গা জানো যেখানে শুধু ধনরত্নই আছে।" ছোট সাপটি বিড়বিড় করে বলল, "তোমার এই ড্রাগন দাদা তোমার ওপরই ভরসা করে আছে, আমাকে আসল ড্রাগন খুঁজে দিতে হবে।"

সাদা চুলের সেই যুবকের কথা শোনার পর থেকে ছোট সাপটি গভীরভাবে ভেবেছে এবং তার সিদ্ধান্ত হয়েছে যে, ইয়ে ইউয়ানদিয়ানই তাকে আসল ড্রাগনের সন্ধান দেবে। সে এই বিশ্বাসের ওপর ভিত্তি করেই ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের সাথে আরও বেশি লেগে ছিল, পাছে সে হারিয়ে যায়।

"আসল ড্রাগন?" ইয়ে ইউয়ানদিয়ান কাঁধের সাপটির দিকে তাকিয়ে বিস্ময় প্রকাশ করল এবং এক লাফে নিচে নেমে গেল।

"হ্যাঁ, আসল ড্রাগন! আরে, তোমার এই ড্রাগন দাদার... এই জায়গাটা এত পরিচিত কেন!" ছোট সাপটি কথা অর্ধেক পথেই গিলে ফেলল।

"হুম, এখান থেকে বেরিয়ে গেলে পরে ফিরে আসা কঠিন হবে," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান কাঁধের সাপটিকে সান্ত্বনা দিয়ে মৃদু হাসল।

তাদের সামনেই, ওপর থেকে পড়া আলোয় দেখা যাচ্ছিল একটি হালকা সবুজ রঙের নদী, যা ধীরে ধীরে অজানা দূরত্বের দিকে বয়ে যাচ্ছে।

"আমরা কি শেং-মিং সৈকত দিয়ে যাব?" ছোট সাপটি হতভম্ব হয়ে চোখের সামনের শেং-মিং সৈকতের দিকে চেয়ে রইল।

"এখান দিয়ে যাওয়াটাই সবচেয়ে নিরাপদ, যদিও গন্তব্য কোথায় গিয়ে পৌঁছাবে তা আমি নিশ্চিত নই," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান সহজ হাসি হেসে কাঁধের সাপের দিকে তাকাল।

ছোট সাপটি কোনো কথা না বলে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের কাঁধ থেকে নিচে নেমে পড়ার উপক্রম করল, যেন সে পালিয়ে যাবে। কিন্তু তার অর্ধেক শরীর বেরিয়ে আসতেই ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তার লেজ শক্ত করে চেপে ধরল।

ছোট সাপটি যতই বাঁকানো-চোরানো করুক না কেন, মনে হচ্ছিল কোনো এক আদিম দানবের হাতে সে ধরা পড়েছে, কোনোভাবেই আর ছাড়া পাওয়ার উপায় নেই।

"কী হলো? না বললে কোথাও যাওয়ার সময় আমার সাথেই থাকবে?" ইয়ে ইউয়ানদিয়ান মুচকি হেসে সাপের দিকে তাকাল।

"এটা... এটা তো আমার সাধ্যের বাইরে!" ছোট সাপটি কান্নার সুরে মুখ ঘুরিয়ে বলল, "তুমি জানো এটা কী? এটা শেং-মিং সৈকত!"

"ঠিকই তো, এখন আমার শরীর শেং-মিং সৈকতে টিকে থাকতে পারে, কোনো সমস্যা নেই," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তাকে আশ্বস্ত করল।

"সেটা তোমার কথা! তোমার এই ড্রাগন দাদা এর ভেতরে বড়জোর বিশ সেকেন্ড টিকে থাকতে পারবে!" ছোট সাপটি প্রায় কেঁদেই ফেলল, "তুমি কীভাবে বের হওয়ার কথা ভাবছ? সাঁতরে?"

"প্রায় সেরকমই," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।

"তুমি যাও, আমি যাচ্ছি না।" ছোট সাপটি জেদ করে শরীর বাঁকিয়ে নিল, "আমি বরং এখানেই এই ধনরত্নগুলোর সাথে থেকে যাব।"

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান সাপটির কথা শুনে হাসি চেপে রাখতে পারল না। সে বোঝাল, "তুমি আমার সাথে চলো, আমি ভেবে দেখেছি, খুব বেশি সমস্যা হবে না।"

"হবে? তোমার এই ড্রাগন দাদা মরে গেলেও যাবে না!" ছোট সাপটি অটল রইল, ইয়ে ইউয়ানদিয়ানকে কোনো সুযোগই দিল না।

আধ ঘণ্টা পর, শেং-মিং সৈকতে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের দেহ একবার ডুবছে তো একবার ভাসছে। যদিও তার বর্তমান শরীরে কোনো ক্ষত হচ্ছিল না, তবুও সে শেং-মিং সৈকতের তীব্র যন্ত্রণাদায়ক স্পর্শ অনুভব করছিল।

"ওরে বাবা, একটু আস্তে! পানির ঝাপটা খুব বেশি লাগছে!" ছোট সাপটি কুণ্ডলী পাকিয়ে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মাথার ওপর খুব সাবধানে বসে বিড়বিড় করছিল।

"উহ! ব্যথা করছে! তোমার এই ড্রাগন দাদার কোমর শেং-মিং সৈকতে লেগে যাচ্ছে।"

"হয়েছে, আর না! আবার পানির ঝাপটা লাগলে তোমার এই ড্রাগন দাদার শরীর গলে যাবে।"

"ড্রাগন দাদা ফিরে যেতে চায় তীরে..."