মেঘের বিস্তার আর অন্তহীন শূন্যতার দোলা, একশো তেত্রিশতম অধ্যায়: বলপূর্বক তাড়িয়ে দেওয়া

ইয়ে ইউয়ান দিয়েন এবং তাং লিংলিং যখন শহরপ্রধানের প্রাসাদের বাইরে পৌঁছালেন, তখন শহরপ্রধান যেন তাঁদের আগাম খবর জানতেন, অনেকক্ষণ ধরেই বাইরে অপেক্ষা করছিলেন। দু'জনের শরীরে যুদ্ধের অবশিষ্টাংশ দেখে শহরপ্রধানের দৃষ্টি কিছুটা ঘনীভূত হলো। যদিও তিনি চূর্ণবিচূর্ণ জেড ফলকের মাধ্যমে আগেই ফলাফল সম্পর্কে অবগত ছিলেন, তবুও নিজ চোখে তাঁদের নিজের সামনে উপস্থিত হতে দেখে শহরপ্রধানের মনে গভীর বিস্ময়ের সৃষ্টি হলো।

"ভাবতেও পারিনি এত দ্রুত আবার দেখা হবে?" ইয়ে ইউয়ান দিয়েন মৃদু হেসে বললেন।

"ছোট বন্ধুটি সত্যিই অসাধারণ, দেখে মনে হচ্ছে আমি আপনার বিষয়ে কিছুটা কম মূল্যায়ন করেছিলাম।" শহরপ্রধানও ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন।

"শহরপ্রধান মহোদয় যা কম মূল্যায়ন করেছেন, তা সম্ভবত আপনার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি।" ইয়ে ইউয়ান দিয়েন শান্তভাবে বললেন।

"তাহলে আমি আশা করব ছোট বন্ধুটি আমাকে আরও বেশি চমক উপহার দেবেন।" শহরপ্রধান সামান্য মাথা নিচু করে বললেন।

তাং লিংলিংয়ের সুন্দর ভুরু দুটি কুঁচকে গেল। তাঁর চোখে ইয়ে ইউয়ান দিয়েন এবং শহরপ্রধানের এই ভঙ্গিমাটি যেন দুটি ধূর্ত শিয়ালের পারস্পরিক আলাপের মতো মনে হচ্ছিল। তিনি কিছুটা বিরক্তি প্রকাশ করে ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকালেন।

ইয়ে ইউয়ান দিয়েন নিজের নাকটি স্পর্শ করে চুপচাপ মুখ বন্ধ রাখলেন। তাং লিংলিংয়ের চোখের ইশারাটি অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল—আমরা শহরপ্রধানের প্রাসাদ ভাঙতে এসেছি, এখানে বসে গল্প করতে আসেনি।

তখন শহরপ্রধান বলে চললেন, "প্রভু অনেক আগেই ভেতরে আপনাদের দু'জনের জন্য অপেক্ষা করছেন।"

"প্রভু?" ইয়ে ইউয়ান দিয়েন এবং তাং লিংলিং একে অপরের দিকে তাকা셨েন। শহরপ্রধানের মুখে যার কথা বলা হয়েছে, তিনি নিশ্চিতভাবেই সেই শক্তিশালী শক্তির অধিকারী কোনো ব্যক্তি, যার修为 বা সাধনার স্তর কেবল শিনমিয়ে বা জীবন-মৃত্যুর সীমানা অতিক্রমের স্তরে রয়েছে।

"আপনারা দু'জন যদি এই মুহূর্তে বাইহুও শহর ছেড়ে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন, তবে আমরা বাধা দেব না।" শহরপ্রধানের মুখে হাসি বজায় থাকলেও তাঁর কথায় স্পষ্ট হুমকির সুর ফুটে উঠল। তিনি তাং লিংলিং এবং ইয়ে ইউয়ান দিয়েনকে কেবল দুটি বিকল্প দিলেন—প্রথমত, ঘুরে চলে যাওয়া এবং বাইহুও শহরের বিষয়ে আর নাক না গলানো; দ্বিতীয়ত, তাঁর সাথে ভেতরে গিয়ে প্রভুর সাথে দেখা করা।

শহরপ্রধান যখন মনে মনে নানা হিসাব কষছেন, ঠিক তখনই তাঁর কানের পাশে হঠাৎ করে বাতাস চিরে যাওয়ার তীক্ষ্ণ শব্দ এল। তিনি কোনো প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই একটি সরু লম্বা রৌপ্য চাবুক শক্ত করে তাঁর গলা পেঁচিয়ে ধরল।

তাং লিংলিং শহরপ্রধানের দিকে এক পলক তাকিয়ে নিজের হাতের রৌপ্য চাবুকটি সজোরে ঘুরিয়ে তাঁকে একটা পুতুলের মতো সরাসরি দরজার দিকে ছুড়ে ফেললেন। পলকের মধ্যে শহরপ্রধান প্রাসাদের দরজাকে টুকরো টুকরো করে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ফেললেন। বেচারা শহরপ্রধানের প্রাসাদের এই দরজাটি আজ সকালেই তাং লিংলিং এবং ইয়ে ইউয়ান দিয়েন একবার ভেঙে দিয়েছিলেন, আর এইমাত্র নতুন লাগানোর পর আবার দুমড়েমুচড়ে একাকার হয়ে গেল।

তাং লিংলিংয়ের পরিষ্কার ও ঝনঝনে গলায় শীতল ভাব ফুটিয়ে তিনি বললেন, "ভড়ং করার দারুণ শখ তো! আশা করি তোমার প্রভু যেন এই তরুণীর মতো হতাশ না করেন।"

শহরপ্রধান কাঠের গুঁড়োর স্তূপ থেকে অত্যন্ত লজ্জিতভাবে কোনোমতে উঠে দাঁড়ালেন এবং অত্যন্ত আতঙ্ক ও সন্দেহের চোখে তাং লিংলিং ও তাঁর হাতের রৌপ্য চাবুকটির দিকে তাকাতে লাগলেন। একটু আগে এই তরুণীটি কীভাবে আক্রমণ করেছেন, তা তিনি পরিষ্কার দেখতেই পাননি এবং মুহূর্তের মধ্যে তাঁর এই দশা হয়েছিল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই তরুণীটি যদি তাঁর প্রাণ নিতে চান, তবে তা কেবল এক পলকের ব্যাপার মাত্র।

তিনি এর আগে কখনোই তাং লিংলিংেকে গুরুত্ব দেননি, কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি আতঙ্কে বুঝতে পারলেন যে এই তরুণীটি সম্ভবত সেই যুবকের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর।

"পথ দেখাও।" ইয়ে ইউয়ান দিয়েন দু'বার হালকা কাশি দিয়ে তাড়া দিয়ে বললেন।

ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের কথা শুনে শহরপ্রধানের মনে আজ সকালে ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের শেনমিং সৈকতে মুখ ধোয়ার দৃশ্যটি ভেসে উঠল। তিনি এমনভাবে দু'জনের দিকে তাকাতে লাগলেন যেন কোনো অদ্ভুত দানব দেখছেন, এবং তাঁর দৃষ্টিতে আর বিন্দুমাত্র অবহেলা বা ঔদ্ধত্য রইল না। ইয়ানমো সম্প্রদায়ের পাঠানো ব্যক্তিদের এই দু'জন কীভাবে নির্মূল করেছিলেন, সে বিষয়ে তাঁর মনে যদি আগে কোনো সন্দেহ বা ফাঁকফোকর খোঁজার প্রবণতা থেকে থাকে, তবে এই মুহূর্তে সেই সমস্ত সংশয় সম্পূর্ণ ধুলোয় মিশে গেছে।

"আমার সাথে আসুন।" শহরপ্রধান গম্ভীর গলায় বললেন, তাঁর সেই আগের মতো আর কোনো অহংকার বা ঔদ্ধত্য রইল না।

সংীর্ণ দীর্ঘ বারান্দা পার হয়ে এবং ইয়ে ইউয়ান দিয়েন ও তাং লিংলিংয়ের আগে যে আঙিনা দিয়ে এসেছিলেন, তা অতিক্রম করে দু'জন আবার সেই আগের চত্বরে এসে হাজির হলেন। পাথরের টেবিলটিতে তখনও ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের সকালেই ছুড়ে মারা পাথরের ছুরিটি গাঁথা ছিল। জানি না আজকের ঘটনার আধিক্যের কারণে নাকি ব্যস্ততার চোটে শহরপ্রধান এটি তুলে নিতে ভুলেই গিয়েছিলেন।

এবারের শহরপ্রধান সরাসরি দু'জনকে এই চত্বর পেরিয়ে অন্দরমহলের আরও গভীরে নিয়ে গেলেন। দীর্ঘ সিঁড়ি বেয়ে আরও কিছুক্ষণ হাঁটার পর একটি গোলাকার জাদুকরী বিন্যাস বা অ্যারে তাঁদের চোখের সামনে ভেসে উঠল।

"দয়া করে আসুন।" শহরপ্রধান হাত দিয়ে ইশারা করে সবার আগে জাদুকরী বিন্যাসের ভেতর পা রাখলেন।

তাং লিংলিং এবং ইয়ে ইউয়ান দিয়েন একে অপরের দিকে তাকিয়ে কোনো দ্বিধা না করে শহরপ্রধানের সাথে জাদুকরী বিন্যাসের ভেতরে প্রবেশ করলেন। সামনে যাই ঘটুক না কেন, কেবল ফুসি সীমানার গোপন চিঠির জন্য, সামনে ড্রাগনের খাঁচা বা বাঘের গুহা থাকলেও তাদের দু'জনকে এই পথ পাড়ি দিতেই হবে।

হালকা মাথা ঘোরার অনুভূতি কাটিয়ে তিনজন একটি প্রশস্ত মঞ্চে এসে পৌঁছালেন। প্রায় বিশ চওড়া বর্গাকার পাথরের মঞ্চটির চার কোণায় চারটি শক্ত পাথরের স্তম্ভ দাঁড়িয়ে ছিল এবং স্তম্ভগুলোর শীর্ষভাগে দাউদাউ করে আগুন জ্বলছিল।

ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের চোখের সামনে ভেসে উঠল প্রায় ত্রিশ জনের বেশি মুমূর্ষু বৃদ্ধ মানুষ। কেবল এই মানুষগুলোর মুখগুলো বয়সের ভারে কুঁচকে যাওয়া এবং ত্বকে অজস্র বলিরেখা পড়েছিল, যা দেখেই বোঝা যায় তাঁদের আয়ু ফুরিয়ে এসেছে এবং তাঁরা মৃত্যুর একেবারে দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেছেন।

এই বৃদ্ধরা যত বয়স্কই হোন না কেন, তাঁদের সাধনার শক্তি বা স্তর ছিল পুরোপুরি জীবন্ত উৎস বা শেনইউয়ানের চরম শিখরে পৌঁছানো। তাঁরা বহু বছর ধরে এই স্তরে আটকে আছেন, কিন্তু প্রতিভার সীমাবদ্ধতার কারণে দীর্ঘকাল ধরে শিমিয়ে বা জীবন-মৃত্যুর স্তরে পৌঁছাতে পারেননি এবং কেবল অসহায়ভাবে মৃত্যুকে নিজের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে দেখছিলেন।

উপস্থিত এই সমস্ত বৃদ্ধরা কালো পোশাকধারী সেই মানুষটির পেছনে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে সম্মান জানাচ্ছিলেন। এমনকি যে শহরপ্রধান ইয়ে ইউয়ান দিয়েন এবং তাং লিংলিংেকে এখানে নিয়ে এসেছিলেন, তিনিও ওই মানুষগুলোর দলে গিয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

"আপনার দু'জন অত্যন্ত প্রতিভাবান।" কালো পোশাকধারী মানুষটির গলাটি ছিল অত্যন্ত কর্কশ।

"দরকারি নয় এমন কথাগুলো বাদ দিন।" তাং লিংলিং তাঁর আঙুলের গিঁটগুলো মটকালেন, তাঁর তুষারশুভ্র আঙুলগুলো থেকে ফটফট শব্দ বের হলো। তিনি লড়াইয়ের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিলেন। সামনে থাকা কালো পোশাকধারী মানুষটির সাধনার স্তর সাধকদের জীবন-মৃত্যুর সীমানা অতিক্রমের সমতুল্য হলেও তিনি বিন্দুমাত্র ভয় পেলেন না।

"আপনি কি তবে এই ইয়ানমো সম্প্রদায়ের দেখভাল করার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি?" তাং লিংলিং জিজ্ঞেস করলেন। তিনি কোমরের রৌপ্য চাবুকটি খুলে নিলেন এবং যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ করার জন্য প্রস্তুত হয়ে রইলেন।

"আমি আপনাদের দু'জনকে একটি সুযোগ দিচ্ছি, আমাদের ইয়ানমো সম্প্রদায়ে যোগ দিন। আপনারা দু'জন আমাদের সম্প্রদায়ের পবিত্র পুরুষ ও পবিত্র নারী হতে পারেন এবং আমার ডান ও বাম হাত হয়ে উঠতে পারেন।" কালো পোশাকধারী মানুষটি তাং লিংলিংয়ের মনোভাবকে পাত্তা না দিয়ে কথা চালিয়ে গেলেন।

"দুঃখিত! এই বুড়ো গুলোর সাথে থাকা এই তরুণীর একেবারেই পছন্দ নয়।" তাং লিংলিংয়ের কথা শেষ হওয়ামাত্র তিনি তাঁর কোমল পায়ে হালকা আঘাত করলেন এবং চোখের পলকে ঝড়ের মতো এক অবয়বে রূপ নিয়ে কালো পোশাকধারী মানুষটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

কালো পোশাকধারী মানুষটি তাঁর দিকে ধেয়ে আসা রৌপ্য চাবুকের দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে চাইলেন। তারপর তিনি এক হাত নাড়াতেই হঠাৎ করে একটি রক্তাভ আলোর পর্দা তৈরি হলো। তাং লিংলিংয়ের বিদ্যুৎগতির আক্রমণটি যেন বাতাসে স্লো-মোশনে পরিণত হলো এবং সকলের চোখের সামনে তা অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠল।

কিন্তু ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের মন কিছু বুঝে ওঠার আগেই, ওই রক্তাভ পর্দার ভেতর থেকে প্রচণ্ড এক চাপের শক্তি বেরিয়ে এসে তাঁকে বলপূর্বক সেই প্রশস্ত পাথরের মঞ্চ থেকে বাইরে ছুড়ে ফেলল। পরের মুহূর্তেই তিনি আবার সেই জাদুকরী বিন্যাসের সামনে এসে হাজির হলেন, যেখানে তিনি ও তাং লিংলিং একটু আগে প্রবেশ করেছিলেন।

ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের চোখের সামনে সেই ত্রিশ জনেরও বেশি বৃদ্ধ মানুষ এবং শহরপ্রধান পাশাপাশি দাঁড়িয়ে ছিলেন। শহরপ্রধানের হাতের দীর্ঘ তরবারিটি নিচে নেমে এসে সেই传送 জাদুকরী বিন্যাসটিকে সহজেই ধ্বংস করে দিল। তারপর তিনি ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের দিকে তাকিয়ে শীতল হেসে বললেন, "এরপরের সময়টিতে প্রভু চান না যে কেউ কোনোভাবে বিরক্ত করুক।"

ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। চোখের সামনে ঘটে যাওয়া এই সমস্ত ঘটনা দেখে তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন যে এই প্রভুর মূল লক্ষ্য আসলে তাং লিংলিং!

আর সেই ত্রিশ জনেরও বেশি বৃদ্ধ মানুষ একসাথে ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের ওপর আক্রমণ করলেন। তরবারির আলো ঝলকে উঠল এবং হত্যার উদ্দেশ্যে তৈরি তীব্র শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ইয়ে ইউয়ান দিয়েন অত্যন্ত দ্রুত পেছনে সরে গেলেন এবং তাঁর খালি ব্লেড বা ফাঁকা অস্ত্রটি তখনই চোখের পলকে ঝলসে উঠল, যা তাঁর ওপর আসা তরবারির প্রতিটি ছায়াকে প্রতিহত করতে লাগল। এই বৃদ্ধদের বয়স অনেক বেশি হলেও, শেনইউয়ানের চরম স্তরের সাধনার শক্তি একটুও ভুয়া ছিল না।

ইয়ে ইউয়ান দিয়েন পেছাতে পেছাতে অন্দরমহলে এসে পৌঁছালেন। তাঁর পা মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই পাঁচজন বৃদ্ধ যেন আগে থেকেই সব জানতেন, তাঁরা তাঁদের হাতের দীর্ঘ তরবারি দিয়ে পাঁচটি দিক থেকে মাটিতে আঘাত করলেন। তরবারির আলো চারদিক থেকে ঘুরে একত্র হয়ে ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের পায়ের নিচে দ্রুত একটি জাদুকরী বিন্যাস তৈরি করে ফেলল।

এই জাদুকরী বিন্যাসটি ঠিক সেই বিন্যাসের মতোই ছিল, যা ইয়ে ইউয়ান দিয়েন লিংইউয়ান খনির খনিজ এলাকায় দেখেছিলেন। সেই সময় কেবল চারজন শেনইউয়ান চরম স্তরের সাধক অন্যান্য শেনইউয়ান সাধকদের সাথে মিলে এটি ব্যবহার করেছিলেন, যার ফলে ইয়ে ইউয়ান দিয়েন এবং তাং লিংলিংকে বারবার পিছু হটতে হয়েছিল। আর এই মুহূর্তে যদি এই ত্রিশ জন বৃদ্ধ একসাথে মিলে এই বিন্যাস ব্যবহার করেন, তবে ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের পুরোপুরি বিশ্বাস ছিল যে তাঁর বেঁচে থাকার বিন্দু পরিমাণও সম্ভাবনা থাকবে না।

ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের দৃষ্টি অত্যন্ত শীতল হয়ে উঠল। তিনি দুই হাতে খালি ব্লেডটি শক্ত করে চেপে ধরলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে তাঁর ত্বকে荒紋 বা আদিম প্যাটার্নগুলো ফুটে উঠল। গাঢ় লাল রঙের একেকটি শৃঙ্খল ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের দুই হাত জড়িয়ে ধরল। তিনি মুখে মৃদু চিৎকার করে তাঁর খালি ব্লেডটি সজোরে উঠানের মাটিতে গেঁথে দিলেন।

মাটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, উঠানের টালির ঘর ও ছাদের গম্বুজগুলো মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে গুঁড়িয়ে গেল। মাটির ধসের সাথে সাথে সেই সবেমাত্র তৈরি হতে থাকা জাদুকরী বিন্যাসটিও ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেল। ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের শরীর ধূলিকণার ভেতর থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল এবং তিনি আবারও পেছনে সরে গেলেন। ধুলোর মধ্যে বেশ কয়েকটি অবয়ব বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এসে ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের ওপর আক্রমণ চালাল।

তাঁরা ইয়ে ইউয়ান দিয়েনকে একে একে আলাদা করে আঘাত করার কোনো সুযোগ দিল না, বরং কয়েকজন মিলে একটি দল তৈরি করে আধ্যাত্মিক শক্তি বা লিংইউয়ান ঘনীভূত করে ঝলমলে তরবারির আলো তৈরি করল এবং বারবার আকাশ থেকে ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের ওপর কোপাতে লাগল।

ইয়ে ইউয়ান দিয়েন কেবল বারবার তাঁর ছুরি তুলে নিজের শারীরিক শক্তির জোরে এই তরবারির আলো জোরপূর্বক কেটে ফেলতে বাধ্য হচ্ছিলেন। তাঁর শরীর যখন বারবার পিছিয়ে যাচ্ছিল, তখন প্রতিবার মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই তরবারির শীতল হাওয়া তাঁর পিছু ধাওয়া করছিল এবং তাঁকে একটুও দম ফেলার সুযোগ দিচ্ছিল না।

শহরপ্রধানের প্রাসাদের বাইরের দেওয়াল মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। ইয়ে ইউয়ান দিয়েন সেখান থেকে পিছিয়ে বাইরে এলেন এবং তাঁর হাতের খালি ব্লেডটি গভীরভাবে মাটিতে গেঁথে দিয়ে কোনোমতে নিজের গতি থামালেন। তিনি তাঁর চোখের সামনে ধেয়ে আসা তরবারির আলোগুলোর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন এবং দাঁতে দাঁত চেপে মাথা ঘুরিয়ে বাইহুও শহরের উত্তর দিকে দৌড়াতে লাগলেন।

"হুম, নিজের সহযোদ্ধাকে ফেলে পালাচ্ছ নাকি?" শহরপ্রধান ঠান্ডা হাসিতে নাক দিয়ে আওয়াজ করে ত্রিশ জনেরও বেশি বৃদ্ধকে সাথে নিয়ে ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের পালানোর দিকের পেছনে ছুটলেন।

শহরের সমস্ত ইয়ানমো সম্প্রদায়ের সাধকরাও এই সময় শহরপ্রধানের প্রাসাদের ভেতরের এই অস্বাভাবিক আন্দোলন টের পেয়ে ভেঙে পড়া শহরপ্রধানের প্রাসাদের দিকে ছুটে এলেন।

লিংইউয়ান খনিজ এলাকায় ছোট সাপটি চোখ বন্ধ করে লালচে রঙের খনিজের ওপর শুয়ে আরাম করে ছোট গান গুনগুন করছিল। ইয়ে ইউয়ান দিয়েন এবং তাং লিংলিং এটিকে এর আগে শহরপ্রধানের প্রাসাদে নিয়ে যাননি, বরং একে এইখানেই একা থাকতে বলেছিলেন। এ নিয়ে ছোট সাপটি ভীষণ খুশি হয়েছিল, কারণ ঝড়ের কেন্দ্রস্থল থেকে দূরে থাকাটাই তো সবচেয়ে ভালো।

তবে তার এই অলস সময় বেশি দীর্ঘস্থায়ী হলো না। সে মাটির কম্পন অনুভব করতেই হঠাৎ চোখ খুলে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং তার দিকে ছুটে আসা ইয়ে ইউয়ান দিয়েনকে দেখতে পেল। সাথে সাথে সে ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের পেছন থেকে আসা অসংখ্য শক্তিশালী শক্তির তরঙ্গও টের পেল।

"আমি তোমার ড্রাগন দাদার কসম কেটে বলছি, এ তো একেবারে ভমরার চাকে হাত দেওয়া হয়েছে!" ছোট সাপটি শূন্য দৃষ্টিতে বলল।

"অ্যারে বা বিন্যাস চালু করো!" ইয়ে ইউয়ান দিয়েন ছোট সাপটিকে উদ্দেশ করে চিৎকার করে উঠলেন।

তিনি শরীরটি হালকা ঘুরিয়ে চোখের পলকে ছোট সাপের পাশ দিয়ে চলে গেলেন। তাঁর হাতে আদিম প্যাটার্নগুলো আলো ছড়িয়ে উঠল এবং তাঁর ডানহাতে বিশাল শক্তি ঘনীভূত হয়ে লিংইউয়ানের লালচে খনিজের ওপর আঘাত হানল।

ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের চিৎকারে ছোট সাপটি সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে উঠল এবং তার শরীরটি হঠাৎ করে দুই丈 লম্বা আকারে বড় হয়ে গেল। তার লেজের অংশে আধ্যাত্মিক শক্তি জমা হওয়ার সাথে সাথে তার শরীরের নিচে ধূসর-নীল রঙের আলো জ্বলে উঠল।

ইয়ে ইউয়ান দিয়েনের একটিমাত্র কোপে প্রচুর লিংইউয়ান খনিজ চারদিকে ছিটকে পড়ল। তিনি এক হাত নেড়ে সেই সমস্ত খনিজ নিজের ভেতরে তুলে নিলেন এবং হাতের পাথরের ছুরিটি মাটিতে গেঁথে নিজের শরীর ঘুরিয়ে পায়ে আবার শক্তি জোগ ছোট সাপের দিকে তীব্র গতিতে ছুটে গেলেন।

ধূসর-নীল আলো জ্বলে ওঠার সাথে সাথেই ইয়ে ইউয়ান দিয়েন এবং ছোট সাপের অবয়ব সেই আলোর ভেতরে হারিয়ে গেল এবং ঠিক তখনই ধেয়ে আসা সাধকদের চোখের সামনে থেকে তারা অদৃশ্য হয়ে গেল।

"ডেভিল! জাদুকরী বিন্যাস! সে কোথায় যাচ্ছে!" শহরপ্রধান সামনে থাকা সেই আলোর তীব্রতা কমে যাওয়া জাদুকরী বিন্যাসের দিকে তাকিয়ে রাগান্বিত গলায় চিৎকার করলেন।

এই সময় ইটের গাঁথুনি ভেঙে যাওয়া শহরপ্রধানের প্রাসাদের ধ্বংসাবশেষের স্তূপের ভেতর থেকে ছোট সাপের বড় শরীরটি মোচড় দিয়ে তাকে চাপা দেওয়া পাথরগুলো সরিয়ে ফেলল এবং তার শরীর দিয়ে ঢাকা ইয়ে ইউয়ান দিয়েনকে প্রকাশ করল।

ইয়ে ইউয়ান দিয়েন নিচু হয়ে সেই খঞ্জরটি তুলে নিলেন যা ইতিমধ্যে ঘন ধুলোবালিতে ঢাকা পড়েছিল। ভাঙা ব্লেডের হাতলের অংশে একটি ধূসর-নীল জাদুকরী বিন্যাসের নকশা ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে যাচ্ছিল। এটি ছিল সেই বিন্যাস যা তিনি আজ সকালেই খঞ্জরের ওপর আগে থেকেই খোদাই করে রেখেছিলেন, যাতে কোনো হঠাৎ পরিবর্তন বা বিপদ ঘটলে তাং লিংলিংয়ের সাথে গোপনে শহরপ্রধানের প্রাসাদে প্রবেশ করা যায়। তিনি ভাবতেও পারেননি যে এটি এই মুহূর্তে কাজে লেগে যাবে।

ছোট সাপটিও ইয়ে ইউয়ান দিয়েন এবং তাং লিংলিংয়ের পরিকল্পনা অনুযায়ী লিংইউয়ান খনিজ এলাকায় বিন্যাস পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে ছিল এবং যেকোনো মুহূর্তে তাদের দু'জনকে সাহায্য করার জন্য প্রস্তুত ছিল।

নেভে যাওয়া ধূসর-নীল জাদুকরী বিন্যাসটিকে আবার জ্বলে উঠতে দেখে ইয়ে ইউয়ান দিয়েন শক্ত হাতে খঞ্জরের হাতলটি ধরে টুকরো টুকরো করে ভেঙে ফেললেন। এই যে আলো আবার জ্বলে উঠল, তাতেই বোঝা যাচ্ছিল যে শহরপ্রধান এবং অন্যরা ওই প্রান্তের জাদুকরী বিন্যাসের সাহায্য নিয়ে তাদের পিছু ধাওয়া করে আসার চেষ্টা করছেন।

এই কাজ শেষ করে একটুও না থেমে ইয়ে ইউয়ান দিয়েন শহরপ্রধানের প্রাসাদের গভীরের দিকে ছুটলেন। ছোট সাপের বড় লেজটি ঘুরিয়ে ভেঙে পড়া পাথরগুলো সরিয়ে দিল এবং খুব দ্রুতই শহরপ্রধানের ভেঙে ফেলা সেই জাদুকরী বিন্যাসটি সামনে চলে এল।

তাকে তাং লিংলিংেকে বাঁচাতে হবেই!