মেঘমালার ঘূর্ণনে নীল আকাশ কম্পিত, প্রকাণ্ড গগন যেন জীবন্ত হয়ে ওঠে—অধ্যায় একশ সাঁইত্রিশ: যার কোনো ব্যাখ্যা দেওয়া যায় না
বিন্দুমাত্র বাধা ছাড়াই, যেন মাখনের ওপর দিয়ে ছুরি চালিয়ে দেওয়া হচ্ছে, ঠিক সেভাবেই শূন্য-অস্ত্রটি হান ইয়ানের দেহের নিে-স্বর্গীয় পবিত্র বস্তুর টুকরোটিকে অবলীলায় দুই টুকরো করে কেটে ফেলল। বাঁ পাশের টুকরোটি অস্ত্র থেকে নির্গত নীল আলোর ঝিলমিলে নিমেষেই ধূলিস্যাৎ হয়ে গেল, কেবল অবশিষ্ট রইল একটিমাত্র ক্ষুদ্র অংশ, যা নিরেট ফাটলে পরিপূর্ণ।
এই তলোয়ারটি নিে-স্বর্গীয় পবিত্র বস্তুও কেটে ফেলতে পারে! হান ইয়ান অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন এবং তার হাতের শূন্য-অস্ত্রটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার দেহের নিে-স্বর্গীয় পবিত্র বস্তুটির টুকরোটি যদিও নিতান্তই ক্ষুদ্র ছিল, তবুও তা ছিল খাঁটি ও আসল নিে-স্বর্গীয় পবিত্র বস্তু।
হান ইয়ান স্পষ্টভাবে বুঝতে পেরেছিল যে, এই আঘাত ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের নিজস্ব শক্তির জোরে আসেনি। সে কেবল স্রেফ একটি কোপ বসিয়েছিল, কিন্তু তার হাতের সেই অস্ত্রটিই ছিল সমস্ত পরিবর্তনের মূল উৎস।
নিে-স্বর্গীয় পবিত্র বস্তুর টুকরোটি আবারও ধ্বংস হয়ে যাওয়ায়, হান ইয়ানের সারা দেহ থেকে অবিরাম ঘন ও ঘোলাটে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল। তার ক্ষতগুলো আগের মতো আর নিরাময় হলো না। হান ইয়ানের চোখজোড়ায় ক্ষোভ ও বিদ্বেষের আগুন জ্বলে উঠল। সে এক মুহূর্তও দেরি না করে মাটির দিকে হাত নাড়ল, আর তক্ষুনি তার পায়ের নিচে একটি阵ဖွဲ့ (মায়ারূপ চক্র) দানা বেঁধে উঠল। সেই চক্রটি তার ক্ষতবিক্ষত দেহসহ তাকে পাথরের চাতাল থেকে দূরে সরিয়ে নিয়ে গেল।
ইয়ে ইউয়ানতিয়েন এক মুহূর্তের জন্য টলমল করে উঠলেন এবং শূন্য-অস্ত্রটিতে ভর দিয়ে নিজের শরীর সামলে নিলেন। হান ইয়ানকে চোখের সামনে থেকে পালিয়ে যেতে دیکھেও তাকে বাধা দেওয়ার বিন্দুমাত্র শক্তি বা ইচ্ছা তার আর অবশিষ্ট ছিল না। তার এবং থাং লিংলিংয়ের বর্তমান শারীরিক অবস্থা কোনোভাবেই আর যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়ার মতো অনুকূলে ছিল না।
একটি দীর্ঘ ও ভারী নিঃশ্বাস ফেলে, ইয়ে ইউয়ানতিয়েন পরিশ্রান্ত থাং লিংলিংকে ধরে তুললেন এবং কর্কশ গলায় জিগ্যেস করলেন, "সব ঠিক আছে তো?"
থাং লিংলিং দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন, তার চেহারার চরম ক্লান্তি আর লুকানো যাচ্ছিল না। বর্তমান শারীরিক অবস্থায় বলপ্রয়োগ করে বন্দি-মুক্তি বন্ধন জাগিয়ে তোলার ধকল ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ। তাছাড়া হান ইয়ানের সঙ্গে এইমাত্র হওয়া লড়াইয়ে তার শরীরে অসংখ্য নতুন আঘাতের সৃষ্টি হয়েছিল।
"চলো যাওয়া যাক," ধীরস্বরে বললেন ইয়ে ইউয়ানতিয়েন।
থাং লিংলিং মৃদু মাথা নাড়লেন, কিন্তু তার পা দুটো এতটাই দুর্বল হয়ে পড়েছিল যে তিনি আর সামনে এগোতে পারছিলেন না। তার সুতোর মতো শ্বেতশুভ্র আঙুলগুলো ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের জামার হাতুড় শক্ত করে খামচে ধরেছিল, যেন একটু খানি আলগা হলেই তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়বেন।
থাং লিংলিংয়ের এই করুণ অবস্থা দেখে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে সামান্য কুঁকড়ে দাঁড়িয়ে বললেন, "আমি তোমায় পিঠে নিচ্ছি।"
"না, লাগবে না," জিদের বশে থাং লিংলিং নিজে নিজে হাঁটার চেষ্টা করলেন, কিন্তু মাত্র এক পা এগোতেই তার ভারসাম্য হারিয়ে গেল এবং তিনি সোজাসুজি ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের পিঠের ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়লেন।
ইয়ে ইউয়ানতিয়েন নিরূপায় হয়ে মাথা নাড়লেন এবং নিজের শরীরটাকে আরও একটু নিচু করলেন। তিনি সামান্য ঝুঁকে দুই হাত দিয়ে থাং লিংলিংয়ের দীর্ঘ অথচ শক্তপোক্ত কোমল উরুদুটো পেঁচিয়ে ধরে অত্যন্ত অবলীলায় সেই সুকুমার দেহটি নিজের পিঠে তুলে নিলেন।
ইয়ে ইউয়ানতিয়েন সবেমাত্র দুই পা ফেলেছেন, অমনি তার মুখের অভিব্যক্তি অদ্ভুত হয়ে গেল। পিঠের নরম আস্তরণ থেকে ভেসে আসা অদ্ভুত এক অনুভূতি তিনি টের পেলেন। তার প্রতি পদক্ষেপে সেই নরম দেহটি তার পিঠের সঙ্গে ঘষে সামান্য কেঁপে উঠছিল, যা তার ঝিমিয়ে পড়া চেতনাকেও যেন কিছুটা সজাগ করে তুলল।
থাং লিংলিং ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের কাঁধে মাথা এলিয়ে দিলেন। তার ফ্যাকাশে সুন্দর মুখখানি ক্লান্তিতে আচ্ছন্ন ছিল। মনের ওপর থেকে চাপ কিছুটা সরে যাওয়ায় তিনি সেখানেই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।
"আহ, এই অবস্থাতেও এত জিদ!" বিড়বিড় করে বললেন ইয়ে ইউয়ানতিয়েন। এক হাতে শূন্য-অস্ত্রটি ডেকে এনে তিনি মাটিতে একটি স্থানান্তরমূলক চক্র আঁকতে শুরু করলেন। যেকোনো জরুরি পরিস্থিতির কথা মাথায় রেখে তিনি আগেই অগ্নিকাণ্ড নগরীর অন্য প্রান্তে এই বন্দোবস্ত করে রেখেছিলেন।
তবে পিঠে থাং লিংলিংকে বহন করা এবং এক হাতে শূন্য-অস্ত্র ধরে রাখার কারণে তাকে আরও নিচু হয়ে কাজ করতে হচ্ছিল। একাগ্রচিত্তে চক্র আঁকার সময় তার পকেট থেকে ছোট্ট সাপটি হড়কে সরাসরি মাটিতে গিয়ে পড়ল এবং 'ঠাস' করে একটা শব্দ হলো।
"উফ!"
সাপটি আর্তনাদ করে উঠল, তবে এবার আর কোনো গোঙানিও শোনা গেল না, ওটা একেবারে সংজ্ঞাহীন হয়ে গেল।
ইয়ে ইউয়ানতিয়েন একটু ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে সাপটির দিকে তাকালেন। ভাগ্য ভালো যে ওটা জ্ঞান হারিয়েছে, তাই তিনি সব ঘটনা চেপে গেলেন যেন কিছুই হয়নি।
কিছুক্ষণ পর ইয়ে ইউয়ানতিয়েন চক্র আঁকা শেষ করলেন। হাতের শূন্য-অস্ত্র দিয়ে মাটিতে একটু ধাক্কা দিয়ে সাপটির লম্বা দেহটি তুলে নিজের পকেটে ঢুকিয়ে নিলেন। এরপর পকেট থেকে একটি আত্মা-খনিজের টুকরো বের করে চারপাশের লণ্ডভণ্ড পাথরের চাতালের দিকে একবার তাকিয়ে আরেকটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে সেই স্থান ত্যাগ করলেন।
জনমানবহীন এক ছিমছাম উঠোনে এক ঝলক ছাই-নীল আলো জ্বলে উঠেই নিভে গেল। পরক্ষণেই সেখানে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের অবয়ব ফুটে উঠল, যার পিঠে অচেতন থাং লিংলিং সওয়ার। এই বন্দোবস্তটিও তারা আগে থেকেই করে রেখেছিলেন, কে জানত যে সত্যিই একদিন এর প্রয়োজন পড়বে।
ভারী পায়ে টেনে টেনে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন। এ সময় তার নিজের মাথাটাও ঝিমঝিম করছিল। তিনি হালকা করে মাথা ঝাঁকালেন। অমনি তার পিঠের ওপর থেকে থাং লিংলিংয়ের মৃদু গোঙানির শব্দ ভেসে এল, যেন ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের নাড়াচাড়ায় তার আরামে ব্যাঘাত ঘটায় তিনি বিরক্ত হয়েছেন।
পকেটে থাকা সাপটিকে এক ঝটকায় বের করে সোজা পাশের ঘরে ছুড়ে ফেললেন ইয়ে ইউয়ানতিয়েন। সাপটির শরীর মেঝেতে পড়ার সময় কেবল একটা ভারী শব্দ হলো, এরপর আর তার দিক থেকে কোনো টু শব্দও শোনা গেল না।
ইয়ে ইউয়ানতিয়েন বিছানার চাদর ঠিক করে ঘুরেই থাং লিংলিংকে পিঠ থেকে নামানোর প্রস্তুতি নিলেন, কিন্তু থাং লিংলিংয়ের দুই বাহু তখনো শক্ত করে তার গলা পেঁচিয়ে ধরেছিল। ইয়ে ইউয়ানতিয়েন বেশ কয়েকবার চেষ্টা করেও তা ছুটিয়ে উঠতে পারলেন না।
উপায় না দেখে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন বাধ্য হয়ে পাশ ফিরে থাং লিংলিংকে সঙ্গে নিয়ে বিছানায় শুয়ে পড়লেন। তিনি ভেবেছিলেন এবার হয়তো তার গলা পেঁচিয়ে থাকা বাহু দুটো থেকে সহজেই নিজেকে মুক্ত করতে পারবেন। কিন্তু বিছানায় মাথা ঠেকানোর সঙ্গে সঙ্গেই ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের মাথার ঝিমঝিম ভাব আরও তীব্র হয়ে উঠল এবং তিনিও গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।
ঘরের ভেতর ও বাইরে ছিল নিঝুম নীরবতা। যখন তারা এই কুটিরে ফিরেছিলেন, তখন ইতিমধ্যেই সন্ধ্যা নেমে এসেছিল। নগরীর যেসব বাসিন্দাকে বাড়ি পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল, তারাও বুঝতে পেরেছিল যে অগ্নিকাণ্ড নগরীর পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়, তাই রাতের বেলা কেউ আর ঘর থেকে বের হওয়ার সাহস করেনি।
ইয়ে ইউয়ানতিয়েন মাঝরাত পর্যন্ত গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন রইলেন। যখন তার চোখ মেলল, তখন তিনি অনুভব করলেন তার সারা শরীরে তীব্র ব্যথা ও ম্যাজম্যাজানি ভাব। স্পষ্টতই, আজকের টানা লড়াইয়ে তার শরীরে যে জখমগুলো জমেছিল, তা এখনো সম্পূর্ণ সারেনি।
নিজের গলায় জড়িয়ে থাকা মসৃণ আঙুলগুলো এবং পোশাকের আড়া থেকেও পিঠে যে নরম ছোঁয়া অনুভূত হচ্ছিল, তাতে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন কিছুটা থমকে গেলেন। পরক্ষণেই তার মনে পড়ে গেল অজ্ঞান হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তগুলোর কথা। বোঝা গেল, থাং লিংলিং তার গলা জড়িয়ে ধরেই এতক্ষণ ঘুমিয়েছিলেন।
ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের মনে এক অজানা আতঙ্ক খেলে গেল। থাং লিংলিং যদি এ অবস্থায় জেগে ওঠেন এবং তাদের এই ভঙ্গিমা দেখেন, তবে তো আর কোনোদিন কৈফিয়ত দিয়ে পার পাওয়া যাবে না। তার যা মেজাজ, তাতে নিজের ভালো কিছু যে আশা করা যায় না, তা ভালোই বুঝতে পারছিলেন তিনি।
এই কথা মাথায় আসতেই ইয়ে ইউয়ানতিয়েন অত্যন্ত সাবধানে হাত বাড়িয়ে থাং লিংলিংয়ের হাতদুটো একটু একটু করে আলগা করার চেষ্টা করলেন। সৌভাগ্যবশত, গভীর ঘুমে থাকার কারণে থাং লিংলিং বেশ শিথিল ছিলেন, আর ইয়ে ইউয়ানতিয়েনও এবার বেশ সহজেই তার ডান বাহুর বাঁধন সামান্য ঢিলা করে ফেললেন।
থাং লিংলিং মৃদু গোঙালেন। আর তাতেই ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের সমস্ত নড়াচড়া সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। তিনি আর সামনে এগোনোর সাহস পেলেন না। মনে মনে নিজেকে অভিশাপ দিয়ে ভাবলেন—তিনি তো দোষের কিছুই করেননি, অথচ চোরের মতো কেন তার এই অবস্থা!
কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, থাং লিংলিংয়ের নিয়মিত নিঃশ্বাসের শব্দ তার কানে ভেসে এল। ইয়ে ইউয়ানতিয়েন নিশ্চিত হলেন যে থাং লিংলিং এখনো পুরোপুরি জেগে ওঠেননি। তখন তিনি ভাবলেন, নিজে থেকে একটু নিচের দিকে সরে গিয়ে যদি খুব সাবধানে তার বাহুর ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা যায়, তবে সেটাই হবে সবচেয়ে নিরাপদ উপায়।
ইয়ে ইউয়ানতিয়েন অত্যন্ত সন্তর্পণে সামনে একটু এগিয়ে গেলেন। দীর্ঘক্ষণ গায়ে লেগে থাকায় তার নিজের জামাকাপড়ও ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গিয়েছিল। সেই নরম ছোঁয়ার অসাধারণ নমনীয়তা উপভোগ করার বিন্দুমাত্র মানসিক অবস্থা তার ছিল না। তিনি একেবারে সোজা হয়ে শুয়ে পড়ে একটু একটু করে নিচের দিকে পিছোচ্ছিলেন।
তার নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত ধীর, পাছে ঘুমের মধ্যে থাং লিংলিংয়ের ঘুম ভেঙে যায়। কিছুক্ষণ পর তিনি অবশেষে থাং লিংলিংয়ের বাহুর বেষ্টনী থেকে পুরোপুরি নিজেকে মুক্ত করলেন। বিছানায় শুয়ে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন একটা দীর্ঘ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তার কানের পাশে অত্যন্ত শীতল একটি কণ্ঠস্বর বেজে উঠল—
"তুমি কী করছ?"
ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের মুখখানা শক্ত হয়ে গেল। তিনি চোখ তুলে থাং লিংলিংয়ের বাহুর ফাঁক দিয়ে দেখতে পেলেন, ঠিক সেই মুহূর্তে থাং লিংলিংয়ের চোখ দুটো বরফের মতো ঠান্ডা এবং তাতে যেন তাকে খুন করার ইশারা জ্বলজ্বল করছে।
...
মাঝরাতের সেই কুটিরের ভেতর মোমবাতির আলো কাঁপতে শুরু করল। ছোট্ট সাপটি গভীর ঘুমে এপাশ-ওপাশ করতে করতে বিড়বিড় করে উঠল, "এই মেয়েদুটোর কেউ-ই সুবিধার নয়।"
"তাহলে তুমি আর আমি একসঙ্গে বিছানায় অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলাম কেন?" থাং লিংলিং হাতে রুপালি চাবুক ধরে মনের রাগ কোনোমতে চেপে রেখে শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।
"একদম সত্যি বলছি," গম্ভীরভাবে বললেন ইয়ে ইউয়ানতিয়েন।
"তুমি বলছ আমিই তোমার হাত জড়িয়ে ধরে রেখেছিলাম, যাতে তুমি পালাতে না পারো?" থাং লিংলিংয়ের মুখ আরও অন্ধকার হয়ে এল।
"ঠিক তাই," অত্যন্ত সততার সঙ্গে বললেন ইয়ে ইউয়ানতিয়েন।
'পাস' করে একটা শব্দ হলো। রুপালি চাবুকটা শূন্যে ফেটে উঠল এবং মাটিতে একটি স্পষ্ট দাগ কেটে গেল। থাং লিংলিং ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর কোনো কথা বললেন না।
"আমার কথা বলার উদ্দেশ্য ছিল, তুমি এত বেশি ক্লান্ত ছিলে যে তোমার হাত দুটো শক্ত হয়ে গিয়েছিল," ইয়ে ইউয়ানতিয়েন নিজের পিঠ যথাসম্ভব সোজা করে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেন, যাতে তাকে আত্মবিশ্বাসী দেখায়, যদিও লুকিয়ে চাবুকটার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে তার বুকটা কেঁপে উঠছিল।
"বেশ, তাহলে তোমার কথাই ধরা যাক, আমার হাত দুটোই তোমায় শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল..." থাং লিংলিং বললেন।
"আসলে তোমার হাতদুটোই আমাকে জড়িয়ে ধরেছিল..." ইয়ে ইউয়ানতিয়েন মৃদুস্বরে সংশোধন করতে চাইলেন।
'পাস' করে ঘরের মধ্যে আবারও চাবুক ফেটে ওঠার শব্দ হলো।
"তুমি বলে যাও," অস্বস্তিতে পড়ে বললেন ইয়ে ইউয়ানতিয়েন।
"তাহলে আমি যখন চোখ মেললাম, তখন তোমার শরীরের সেই ভঙ্গিটা ওই রকম ছিল কেন?" থাং লিংলিং লজ্জায় ও রাগে ফেটে পড়ে জিগ্যেস করলেন। কথা বলতে বলতে তিনি তার বুকের কাছের পোশাকের হাতা শক্ত করে খামচে ধরলেন। এমনকি তখনও তিনি অনুভব করতে পারছিলেন তার বুকের কাছের পোশাকটি অতিরিক্ত ঘেমে ভিজে নরম হয়ে আছে।
থাং লিংলিংয়ের এই অঙ্গভঙ্গি দেখে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন সঙ্গে সঙ্গে পরিস্থিতি বুঝে ফেললেন এবং তাড়াহুড়ো করে ব্যাখ্যা করলেন, "ব্যাপারটা আসলে এই রকম—তখন আমি তোমার দিকে পিঠ দিয়ে শুয়েছিলাম, তুমি যা ভাবছ তেমনটা নয়। ওই দেখ, আমার পিঠের কাপড়ও ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গেছে।"
কথা বলতে বলতে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন ঘুরে দাঁড়ালেন এবং থাং লিংলিংকে নিজের পিঠের ভেজা দাগ দুটো দেখাতে চাইলেন, যাতে তিনি প্রমাণ করতে পারেন যে তিনি একদম নির্দোষ এবং অন্যায় কিছু করেননি।
"আমি আবার কী ভেবেছি!" থাং লিংলিং লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া মুখে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার শ্বেতশুভ্র আঙুলগুলো তখনো বুক আগলে ধরে ছিল এবং চাবুক ধরা হাতটি সামান্য কাঁপছিল।
"আমি সত্যি কিচ্ছু করিনি, আমার পিঠের দাগটা একবার দেখে নাও," উৎকণ্ঠিত হয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগলেন ইয়ে ইউয়ানতিয়েন।
"আর একটাও কথা বলবে না!" থাং লিংলিংয়ের মুখখানা নতুন লিচুর মতো লাল হয়ে উঠল। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার দৃষ্টি যদি তলোয়ার হতো, তবে এতক্ষণে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের দেহ হাজার টুকরো হয়ে যেত।
"আমি তো শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ফিরেও তাকাইনি..." মাথা চুলকাতে চুলকাতে বললেন ইয়ে ইউয়ানতিয়েন।
'পাস'—রুপালি চাবুকটি আবারও ঘরের ভেতর গর্জে উঠল, তবে এবারের সেই শব্দ আগের মতো মাটিতে আঘাত হানার শব্দের চেয়ে একেবারেই আলাদা ছিল।
কিছুক্ষণ পর, ইয়ে ইউয়ানতিয়েন ঘরের দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে এলেন। বাইরের রাতের জোছনার দিকে তাকিয়ে তিনি একটা দীর্ঘ ও অসহায় দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মনে মনে ভাবলেন—তিনি তো এত ভালো ও সৎ মানুষ, কাউকে ঠকাননি বা অসম্মানও করেননি, তবুও কেন তাকে এই পরিণতি ভোগ করতে হচ্ছে?
মাথা নাড়তে নাড়তে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন পাশের কুটিরের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। থাং লিংলিংয়ের নির্দেশমতো ক্ষতিপূরণস্বরূপ তাকেই আবার গরম জল ফুটিয়ে দিতে হবে, যাতে থাং লিংলিং মনের সুখে স্নান করে নিজেকে পরিপাটি করে নিতে পারেন।
কুটিরের ভেতরে বসে থাকা থাং লিংলিংয়ের গালের লাল আভা তখনো কাটেনি। তিনি নিজের বুকের কাপড়ে হাত বুলিয়ে দেখতে লাগলেন এবং তার চোখের দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত বিভ্রান্তি ঝিলিক দিয়ে উঠল।
তবে ঘরের ভেতর থেকে ভেসে আসা নাক ডাকার বিকট শব্দ মুহূর্তের মধ্যেই থাং লিংলিংকে বাস্তব দুনিয়ায় ফিরিয়ে আনল। থাং লিংলিং এক ফুঁ দিয়ে রাগের বহিঃপ্রকাশ ঘটিয়ে পাশের ঘরে চলে গেলেন এবং ঘুমে আচ্ছন্ন সেই ছোট্ট সাপটিকে তুলে নিয়ে সোজা বাইরে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের দিকে ছুড়ে মারলেন।
"উফ!" সাপটি ব্যথায় কেঁদে উঠল এবং ঘোর লাগা চোখে তাকাতেই দেখল ইয়ে ইউয়ানতিয়েন তাকে লুফে নিয়েছেন। সে তখনো বুঝে উঠতে পারেনি আসলে কী ঘটেছে, কেবল শুনতে পেল ঘরের ভেতর থেকে থাং লিংলিংয়ের ক্ষিপ্ত কণ্ঠস্বর ভেসে আসছে—
"ধিক্কার! এই মানুষ আর সাপগুলোর মধ্যে একটাও ভালো নেই।"