প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: এখনো কি স্পষ্ট নয়, আমি তোমাকে পাওয়ার চেষ্টা করছি?

সু লি জেগে উঠেও কিছুক্ষণ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইল। চারপাশের কালো-সাদা, সরল অথচ বিলাসবহুল সাজসজ্জার দিকে তাকিয়ে সে কিছুই বুঝতে পারল না।

সে এখানে কোথায়?

“জেগে উঠেছ?”

দরজা দিয়ে লু হুয়াইআন ভেতরে প্রবেশ করল।

সু লি কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। তার গলা এতটাই শুষ্ক যে প্রায় শব্দই বেরোচ্ছিল না। “তুমি... এখানে কীভাবে?”

জীবনের অবসান পতিত মানুষকে সাময়িকভাবে আত্মার ঊর্ধ্বমুখী উত্তরণ এনে দিতে পারে, কিন্তু আত্মার ধ্বংস পতিত মানুষকে নিঃসঙ্গতা ও পাপের মাঝখান থেকে মুক্তি দিতে পারে না।

“সেটাই তো স্বাভাবিক। অন্তঃপুরে তিন হাজার সুন্দরী থাকলেও প্রিয় থাকে কেবল একজন। একটি কবিতায় বলা হয়েছে—পেছন ফিরে একবার হাসলেই শত রূপের মোহ ছড়িয়ে পড়ে, সমগ্র রাজপ্রাসাদের রমণীদের সৌন্দর্যও তার সামনে ম্লান হয়ে যায়।”

কোউ লেয়ার স্কুলে পড়ার সময় থেকেই থাং রাজবংশকে ভালোবাসত। তাই ইয়াং ইউহুয়ানের কাহিনি সম্পর্কে তার জ্ঞানও অন্যদের তুলনায় কিছুটা বেশি ছিল।

এই সংবাদে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। শিওংনুরা যে এত দ্রুত অগ্রসর হবে, তা কে ভেবেছিল? মাত্র পনেরো দিনের মধ্যেই ইউনচং পতিত হয়েছে। তবে উয়ুয়ান জেলা? সাহায্য পাঠানো না হলে সেটিও কি বিপদের মুখে পড়বে না?

বাইরে মানুষের চিৎকারে আকাশ-বাতাস কাঁপছিল, অথচ এক জায়গায় উপস্থিত কয়েকজন মহাপরাক্রমশালী ব্যক্তি ছিলেন সম্পূর্ণ নির্বিকার। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত উঁচু স্থান থেকে প্রতিযোগিতা দেখেও তাদের আবেগে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। এমনকি হুড পরা লোকটি ময়দানে নামার পরও তারা কেবল ভ্রু কুঁচকেছিল।

“তরবারির মূলসত্তা? বীজ ভেঙে গিয়ে তরবারির বীজের শক্তিতে তরবারির উৎসে রূপান্তরিত হয়েছে? এটাই কি তরবারি-সাধক হওয়া?”

লিন ছেন একটি অদৃশ্য প্রতিবন্ধকতা স্পর্শ করতে পেরেছিল। কিন্তু সে তা ভেদ করার চেষ্টা করল না; বরং ধীরে ধীরে চোখ মেলে তাকাল।

কথাটি অত্যন্ত নির্মম, কিন্তু সত্য। মু ছাংশাই পুনর্জীবন লাভ করলেও আর কোনোদিন অতীতের আপনজনদের স্পর্শ করতে পারবে না।

“ইয়াওগুয়াং প্রবীণ তাকে ক্ষমতা দিয়েছেন। আমার আশঙ্কা হচ্ছে... ইয়াওগুয়াং প্রবীণ হয়তো তাকে কোনোভাবে বেঁধে রাখবেন।”

অনেকক্ষণ চিন্তা করার পর অবশেষে ইউন ফেং মুখ খুলল। ছু লানই কোনো কথা বলল না।

“আপাতত ওর দিকে নজর দেওয়ার দরকার নেই। ওকে ভালোভাবে পাহারা দাও, যাতে শিউলুও লিয়ে তাকে উদ্ধার করে নিয়ে যেতে না পারে। সর্বশক্তি দিয়ে লেয়ারকে খুঁজে বের করো। বুঝেছ?”

তার শরীর নড়াচড়া করতে পারছিল না। তাই মোগেকে এভাবেই ব্যবস্থা করতে হলো।

“বুঝেছি—মরব, তবু নত হব না।”

একজন সুন্দরী উত্তর দিল। অধিকাংশই মাথা নেড়ে জানাল যে তারা বুঝেছে, তবে দু-একজনের মুখে তখনও বিভ্রান্তির ছাপ রয়ে গেল।

“মহাশয়, আপনি আমাকে এখানে এনেছেন...”

আন ইয়ে উত্তেজনা ও কৃতজ্ঞতায় মুখর হয়ে উঠল। নবনিযুক্ত মৃত্যুদেবতা কি তবে তার সঙ্গে এই চমৎকার জায়গাটি ভাগ করে নিতে চাইছেন?

এখানে কেউ থাকবে—তিনজনের কেউই তা ভাবেনি। তারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে আর কোনো কথা না বলে পিঠের দিকে হাত বাড়িয়ে ঝকঝকে দীর্ঘ তরবারি বের করল। উ আনফু মন স্থির করে ফুলের বর্শাটি শক্ত করে ধরল এবং যুদ্ধের ভঙ্গি নিল।

শিয়াও ছেনের মুখে তখনও নির্লিপ্ত ভাব। সে তাদের একেবারেই গুরুত্ব দিল না। কথা শেষ হতেই সে লাফ দিয়ে আকাশে উঠে গেল। মুহূর্তের মধ্যে তার মাথার ওপর নীলপদ্মের মঞ্চ আবির্ভূত হলো। সে একের পর এক মুদ্রা গাঁথতে থাকলে বারোটি পদ্মপাপড়ি তীব্র নীল আভায় জ্বলে উঠল। সমগ্র পদ্মমঞ্চ দ্রুত ঘুরতে শুরু করল, আর চারপাশে মুহূর্তেই অসংখ্য নীল তরবারির শক্তিধারা পাক খেতে লাগল।

সোনালি রংধনুর সেতুটি ক্রমে উঁচু হয়ে খিলানের মতো বাঁকতে লাগল। নৌকার সম্মুখভাগ সোনালি জলধারার প্রসারিত পথ ধরে দ্রুত এগিয়ে চলল। অনুভব করা যাচ্ছিল, নৌকার দেহ ধীরে ধীরে ওপরে উঠছে এবং আকাশের দিকে ছুটে যাচ্ছে।

সুনা গ্রামের সেই সাধারণ বাসিন্দার চোখে এক ঝলক সংশয় ফুটে উঠল। পরক্ষণেই সে মাথা নেড়ে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল।

এই মুহূর্তে নে থিয়েন এখনও আত্মজগতের রক্তপিতার চেয়ে এক ধাপ খাটো। কিন্তু তার শরীর থেকে বিচ্ছুরিত শক্তির প্রভাবে মনে হচ্ছিল, সে যেন ইতিমধ্যেই আত্মজগতের রক্তপিতাকেও অতিক্রম করে গেছে।

লি মুশুয়ে আবারও বিস্ময়ে জমে গেল। মনে মনে ভাবল, ওই দুজন কে? তাদের তো কখনো সম্প্রদায়ে দেখেনি!

শিয়াও ছেনের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। এক নজরেই সে ওই দুজনের একজনকে চিনে ফেলল—শীতল দৃষ্টির, বরফশীতল মুখের সেই বৃদ্ধ, যিনি এর আগে তাকে তিনবার তরবারির আঘাত করেছিলেন। তিনি ছিলেন জেডমুকুটধারী সেই বৃদ্ধ।

ওলুসি ও কুয়াংশে পাশাপাশি এসে তাদের অভিবাদন জানাল। হাইদু ও দু’ওয়া হাসিমুখে তাদের উঠে দাঁড়াতে বলল। ঠিক সেই সময় অনিচ্ছাকৃতভাবে তাদের চোখে পড়ল—কুয়াংশের দৃষ্টি সেই হান বংশোদ্ভূত লোকটির ওপর একবার ঘুরে গেল। তার চোখের নিষ্ঠুরতা এক ঝলকের জন্য প্রকাশ পেল, যেন সে কিছু একটা বুঝে ফেলেছে।

করিডরে আবার পায়ের শব্দ শোনা গেল। প্রহরায় থাকা সৈন্যরা তাড়াতাড়ি বুক সোজা করে দাঁড়াল—আটককেন্দ্রের কর্মকর্তাদের ভোজনালয়ে দুপুরের খাবার খেয়ে উপপরিচালক কুও ফিরে এসেছেন।

কুও ছাংবিনের বয়স পঁয়তাল্লিশ। তার বাড়ি হেনানের খাইফেংয়ে। যৌবনে তিনি সামরিক শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের মেধাবী ছাত্র ছিলেন। সেই কারণেই কোনো পারিবারিক পৃষ্ঠপোষকতা ছাড়াই তিনি সামরিক অঞ্চলের রাজনৈতিক বিভাগের উপপরিচালকের পদে উন্নীত হতে পেরেছিলেন।