প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: ব্যবহার
বিলাসবহুল ও রুচিশীল প্রাচীন দুর্গের রেস্তোরাঁ।
পরিচারক নত হয়ে লুই হুয়াইয়ানের কানে কানে কিছু একটা বলল, লুই হুয়াইয়ানের চোখে পলকের জন্য বিস্ময়ের ছায়া খেলে গেল।
"ওদের ভেতরে আসতে দাও।"
"জি।"
কে যেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে আপনমনেই বলে উঠল: "সেটি নিশ্চয়ই সবচেয়ে সুন্দর সমুদ্র।" মৎস্যকন্যার চোখের দিকে তাকিয়ে উপস্থিত সবার মন হঠাৎই নরম হয়ে এল। কেউ কেউ মনে মনে ভাবল, এগিয়ে গিয়ে যদি তার স্বপ্নটাকে ভেঙে দেওয়া যেত, কিন্তু আবার ভয়ও হলো—যদি সেই আত্মপ্রবঞ্চনার আড়ালে লুকিয়ে থাকা একাকীত্ব পুরোপুরি বিস্ফোরিত হয়ে যায়।
মূলত সে ওয়াং মিংকে হত্যা করার পর জিয়াংহাই শহর ছেড়ে চলে গিয়েছিল, বিষয়টি নিয়ে সে খুব একটা মাথা ঘামায়নি। এমনিতে সে তখন আর জিয়াংহাই শহরে থাকতে চাইছিল না, অন্য কোথাও গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করতে চেয়েছিল। এটা ছিল পরিস্থিতির সাথে তাল মিলিয়ে নেওয়া।
যদি এই দুটি অকেজো পিস্তল মেরামত করা যায়, আর তার সাথে এই বাক্সভর্তি গুলি থাকে, তবে অন্তত নিজের আত্মরক্ষার ক্ষমতাটুকু তার তৈরি হবে।
কাওস তৎক্ষণাৎ তার থাবা চালিয়ে দানবটির শরীর ছিন্নভিন্ন করে দিল, কিন্তু ছিন্নভিন্ন দেহটি নিচে পড়ে না গিয়ে শূন্যে স্থির হয়ে রইল।
"না, আমার হাত নিশপিশ করছে। কয়েক দশক ধরে মাত্র দুটো রোবট ভেঙেছি, এখন আমার প্রচণ্ড রাগ হচ্ছে। ওই দুটো অভাগা যে আমার সামনে পড়েছে, এটা ওদেরই দুর্ভাগ্য..." ইলোনা আর নিজেকে সামলাতে পারল না। তার ওই দুটো রোবটকে ভেঙে ফেলার খুব শখ জেগেছে।
যা ভয় ছিল, তাই হলো। দুই দিকে খুঁজে কোনো লাভ না হওয়ায়, জলদস্যু দুজন নিজেদের মধ্যে পরামর্শ করে আলাদা হয়ে গেল। একজন বনের দিকে ঢুকে পড়ল, আর অন্যজন নদীর দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।
সাকুরাগি স্পষ্টতই কিছুটা হতবাক হয়েছিল, তবে পরক্ষণেই সে তার স্বাভাবিক শান্ত ভাব ফিরে পেল। কেবল ইউন চেনের দিকে তাকিয়ে তার চোখের কৌতুহল আরও গভীর হলো।
সুন্দরী নারীর মিনতি শুনে জিয়াং আনই তো নিজের সম্মান বজায় রাখতে চাইবেই। চায়ের কাপ রেখে বিছানায় গা এলিয়ে দিয়ে টং-এর বাড়িয়ে দেওয়া কোমল হাতটি ধরল সে। জিয়াং আনই মনে মনে妖师 (ইয়াদো শোর)-এর কাছে পরামর্শ চাইতে শুরু করল এবং সেই সাথে অর্থনীতির উন্নতির উপায় খুঁজতে লাগল। টং দেখল জিয়াং আনই গভীর চিন্তায় মগ্ন, তাই সে পরম আদরে তার কাঁধে মাথা রেখে নিঃশব্দে উষ্ণতা বিলোতে লাগল।
"তাই নাকি? সেই রাইন নামের মানুষটি... তুমি কি সত্যিই তার প্রেমে পড়েছ?" ইউকানা রাইনের সাথে তার সম্পর্ক নিয়ে কোনো লুকোচুরি করল না। যা-ই হোক, এখন তো আর তাদের দেখা হওয়ার সম্ভাবনা নেই, তাই এসব বলে আর লাভ কী।
"মানুষের বয়স বাড়লে নিজের শরীরের যত্ন নেওয়া উচিত," জন যেন উপদেশ দেওয়ার ভঙ্গিতে ঝাও রুইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।
আয়াওয়ের উত্তর মুহূর্তেই সবার করতালি কুড়িয়ে নিল। সবাই তাদের দৃষ্টি রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদের রন কিয়ানহানের দিকে ফেরাল।
কেনাকাটা কি আর শেষ হওয়ার মতো? তাদের কান জুড়ে ছিল হকারদের হাঁকডাক, মানুষজনের ভিড়ে জায়গাটি ছিল উৎসবমুখর।
জিয়ানহে জু (শান্ত সারস নিবাস) ছিল চ্যাংলে সম্প্রদায়ের সেরা আবাসন। প্রত্যেকে আলাদা বাগানসহ একটি করে ঘরে থাকত, আর তার অবস্থান ছিল অত্যন্ত চমৎকার—ঠিক লুনশুয়ে তাং (অধ্যয়ন কেন্দ্র)-এর পাশেই।
অথচ, উজ্জ্বল ভবিষ্যতের অধিকারী কিংশান লিদাও ব্যাটালিয়নের একজন সামরিক কর্মকর্তা, কুড়ি-বাইশ বছরের এক তরুণের সামনে এতটা বিনয়ী হবে, তা ভাবাই যায় না।
সে হাসি আর থামাতে পারছিল না, কারণ লিউ জিংদং তার চেয়েও খারাপ অবস্থায় ছিল। সে অন্তত পথে কিছু মিষ্টি আলু খেয়েছিল, আর লিউ জিংদং পুরো রাস্তায় কিছুই খায়নি।
মধু, গুড়, বাজারের সেরা মিহি ময়দা, ডিম এবং ফলের কুচি দিয়ে তৈরি শাকিমা তাজা ও গরম অবস্থায় ওভেনের বাইরে এল।
নয়ই সেপ্টেম্বর, পবিত্র শিক্ষালয়ে ভর্তির দিন। রাজগুরুকে অবশ্যই উপস্থিত থাকতে হবে, কারণ সম্রাট ডং হুয়াং তাকে প্রচণ্ড বিশ্বাস করেন।
ভেতরে শোষিত আধ্যাত্মিক শক্তি এবং প্রবাহিত সমস্ত আধ্যাত্মিক ক্ষমতা ওই পাথুরে হাতটি গ্রাস করে নিল।
লিউ কে এবার এসেছিল韭菜 (চিভস) কাটার জন্য, কিন্তু ভাবেনি যে এই চিভসগুলো বাতাসের তোড়েই নুয়ে পড়বে, তাই কাটতে বেশ বেগ পেতে হলো।
লিউ কে এক নজর তাকিয়ে দেখল, ঘরবাড়িগুলো নদীর তীর ঘেঁষে তৈরি, আর তার ওপারে দিগন্তজোড়া ফসলের মাঠ।
"পিপীলিকাও জানে কীভাবে প্রাণ বাঁচাতে হয়, তাই তারা নিশ্চয়ই নিজেদের জীবন নিয়ে সচেতন। তারা জানত আমাদের সাথে পারবে না, তাই পালিয়েছে!" ইয়ে তিয়ান দেখল সান উ এখনও কিছুটা সন্দিহান, তাই সে ব্যাখ্যা করে কথাটিকে আরও জোরালো করল।