প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: অনুসরণ

সু লি-র হৃদস্পন্দন হঠাৎই ছন্দ হারিয়ে ফেলল, সে অবচেতনভাবেই ঠোঁট কামড়ে ধরল। মুখে নিজেকে সামলে নিয়ে চোখের পাতা কিছুটা নামিয়ে হাসিমুখে বলল:
“চি লু, আমাকে নিয়ে রসিকতা করবেন না। লু সাহেব কোথায় যাচ্ছেন, তা আমাকে কেন বলতে যাবেন?”

চি সি-নিয়ান চোখ বড় বড় করে বলল, “আমি তোমাকে মিথ্যে বলে কী পাব? আমি দিব্যি কেটে বলছি, হুয়াই আন আমাকেই অনুরোধ করেছিল তোমাকে জানাতে।”

নিজের এই আচরণে কোনো অভদ্রতা বা রুক্ষতা আছে বলে তার মনে হলো না, বরং উল্টোটা, এটি ছিল তার বিরল এক সৌজন্যবোধ।

এই নিচু অথচ গম্ভীর কণ্ঠস্বরটি স্পষ্টতই তাং ওয়েইয়ের। কানে আসতেই মনটা আনন্দ আর উত্তেজনায় ভরে উঠল, কিন্তু তার চেয়েও বেশি তীব্র হয়ে উঠল বুকের ভেতর জমে থাকা অভিমান।

সকালের নাশতা শেষ হতে হতে সে চায়ের কাপটি হাতে নিয়ে ফুঁ দিয়ে হালকা ঠান্ডা করে নিল, তারপর যত্ন করে তা লি ইং-গের মুখে তুলে দিল।

তার স্বভাব ছিল সন্দেহপ্রবণ। যদিও তিয়ানজিনের সেই স্থানীয় ব্যবসায়ীর সাথে তার ছয় বছরের পরিচয়, তবুও সে তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারে না। শিয়ে দান-রু-র ব্যাপারে তাকে নিজেই খোঁজখবর নিতে হবে।

শাও বয়স্ক মানুষটিও বাড়ির কর্তাকে বোঝালেন, কাউকে সাথে নেওয়ার প্রয়োজন নেই। জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের সিলমোহরযুক্ত এই আদেশপত্রটি সাথে থাকা মানেই হলো স্বয়ং জেলা ম্যাজিস্ট্রেট সাথে থাকা। আমাদের ভয় পাওয়ার কিছু নেই যে, এই জেলা ম্যাজিস্ট্রেট আমাদের সাথে কোনো চালাকি করবেন। তাছাড়া, আমাদের যদি ধরাও হয়, তবে জেলা ম্যাজিস্ট্রেট নিজেই সহ-অপরাধী সাব্যস্ত হবেন, তারও যে ভালো কিছু হবে না, তা বলাই বাহুল্য।

ফ্যান শুয়ে-এর আর চেন ইয়াং-ইয়াং শব্দ শুনে পেছনে ফিরে তাকাল, কিন্তু কিছুই বলল না। ফ্যান শুয়ে-এর মুখে ছিল অসহায়ত্বের ছাপ, আর চেন ইয়াং-ইয়াং-এর দৃষ্টি ছিল অবিচল, কেবল ঠোঁটের কোণে এক মুহূর্তের জন্য ফুটে উঠল দুর্বোধ্য এক বিদ্রূপের হাসি। এরপর সে আবার নিজের কাজে মন দিল, এ নিয়ে আর কোনো কথা বলল না।

সবকিছু নিখুঁতভাবে ছক কষে চলা ইউয়ান শিয়াও-ইয়াং আজ নিজেই পুরোপুরি ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছে, খুব রাগ হচ্ছে, তাই না?

গুই চৌ দ্রুত তার সরঞ্জাম গুছিয়ে নিয়ে ঝুঁকে জানালার ধারে গিয়ে একবার উঁকি দিল, কিন্তু আলোর অভাবে সে নিশ্চিত হতে পারল না যে জেন গু গাড়ির ভেতরে আছে কি না।

উ হং-লিয়াং তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না, শেষমেশ কয়েক জন স্পেশাল পুলিশ অফিসারকে তার পিছু নেওয়ার নির্দেশ দিল।

পেছনে ফিরতেই দেখা গেল, ব্রোঞ্জ পাত্রটির ভেতর থেকে তীব্র আট রঙের আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে, সেই আলোর ঔজ্জ্বল্যে অর্ধেক আকাশ যেন আটটি রঙে রাঙিয়ে উঠেছে।

বাই ইউ-মিং ফাং শিং-চেনকে জড়িয়ে ধরে তাদের সামনে উপস্থিত হলো, আর তাদের পেছনে ছিল সাতাশ আর তিন।

“আমারও কি যাওয়া প্রয়োজন?” হান চাও জিজ্ঞেস করল। সে যেহেতু দুয়ান ই-ইয়াংয়ের সহকারী, তাই গাড়ি চালিয়ে সাহায্য করা তার পক্ষেই সম্ভব।

তবে, ইউ ইয়ু তার ব্যাপারে কোনো হস্তক্ষেপের কথা ভাবল না। যেহেতু তাকে তার স্বামীর ওপর ছেড়ে দেওয়া হয়েছে, তাই সে আর মাথা ঘামাতে চাইল না।

হয়তো আমাদের চেয়ে বয়সে বড় ও পরিণত মানুষদের চোখে আমাদের এই আচরণ খুবই অদ্ভুত। দশ শতাংশ শেয়ার, যার বার্ষিক মূল্য কয়েক লাখ টাকা, অথচ আমি আর সুই ঝোং-ই সরাসরি তা ফিরিয়ে দিলাম, কোনোভাবেই নিলাম না—এটা কি বোকামি নয়?

দেবরাজ বরাবরই নম্র ও মার্জিত, কিন্তু স্বর্গীয় সম্রাট জানতেন যে, তার এই ভদ্রতার আড়ালে লুকিয়ে থাকা নিষ্ঠুরতা কোনো হিংস্র দানবরাজের চেয়ে কম নয়। এমনকি তার গভীর ষড়যন্ত্রের কথা কে জানে! এক মুহূর্ত আগে যে মৃদু হাসছিল, পরের মুহূর্তেই সে হয়তো প্রতিপক্ষকে নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারে।

সুতরাং, এই থেকে অনুমান করা যায় যে, রাডগুন্সের ধারণাটি হয়তো সত্য। পবিত্র অধিপতি হলেন ফাং শিং-চেন, আর বাই ইউ-মিং সম্ভবত দানবরাজ। আর পবিত্র অধিপতিকে সম্ভবত দানবরাজ নিয়ন্ত্রণ করছেন। যদি এটি সত্যি হয়, তবে পরিস্থিতি অত্যন্ত গুরুতর। একবার জানাজানি হলে পুরো নক্ষত্রমণ্ডলীতে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়বে।

যদিও সে কখনো ইউ চু-লানের অনুরাগের কোনো প্রতিদান দেয়নি, তবুও ইউ চু-লান তার প্রতি অত্যন্ত দয়ালু ছিল। সে যখন অসুস্থ হতো, তখন সে তার পাশে থেকে সেবা করত; সে আহত হলে অন্য সবার চেয়ে বেশি অস্থির হয়ে উঠত।

উ ইয়ং-শেং তাদের ক্লাস টিচার হিসেবে এই ধরনের মিথস্ক্রিয়াভিত্তিক শিক্ষাপদ্ধতিই পছন্দ করতেন। এ সময় ছাং ওয়েইয়ের কথা শুনে, বিশেষ করে যখন তার তীর গিয়ে লাগল ওয়েই ইউয়ানের দিকে—যে সাধারণত আড়ালে থাকতেই পছন্দ করে—তখন উ ইয়ং-শেংও শুনতে চাইলেন ওয়েই ইউয়ান কী বলে।

কিন মু তাদের আলোচনা থেকে বুঝতে পারল যে, এরা দুজন ইওঝৌর এক প্রভাবশালী পরিবার ‘ছাং’ বংশের লোক। তারা মূলত সেই নিলামে অংশ নিতেই এসেছে।

এই চরম নিষ্ঠুর দৃশ্য দেখেও দর্শকরা উঠে দাঁড়িয়ে উল্লাস করতে লাগল। যখন সেই বিশাল মাথাটি দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন করে ট্রফি হিসেবে উঁচিয়ে ধরা হলো, তখন পুরো স্টেডিয়ামের চিৎকার কান ফাটানো শব্দে ফেটে পড়ল, যেন এটি কোনো এক অদ্ভুত উৎসব।