প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বিয়াল্লিশ: জন্মদিনের ভোজ

সু লি হোটেলে ফিরে এসে আমন্ত্রণপত্রটি খুলে দেখল, জন্ম-উৎসটি পরশু দিন দুপুর দুটোর সময়।
পরশু সকালে তার একটি শুটিং আছে, যদি অতিরিক্ত সময় না লাগে তবে সে সময়মতো পৌঁছে যেতে পারবে বলে আশা করা যায়।
এদিকে চিহং বুঝতে পারল যে সে অন্যদের সাথে যোগাযোগ হারিয়ে ফেলেছে, তাই সে মাটিতে বসে তাদের ফিরে আসার অপেক্ষা করতে লাগল।
ঘন পাতার ফাঁক দিয়ে চুইয়ে পড়া রোদ টুকরো টুকরো হয়ে ছড়িয়ে পড়েছে, তিতচির গলার সাথে ঝুলে থাকা ডিংহাই রত্নটি চকচক করছে, যার নীলাভ আভায় সবুজ কচিপাতার মতো সতেজ রঙ উপচে পড়ছে, আর তার আলো যেন প্রাণশক্তিতে ভরপুর।
“শুধু এটুকুই বলতে পারি যে অবস্থা মোটামুটি ভালো! আমিও জানি না আমার নিজের কী হয়েছে! তবে মনের মধ্যে একটা বিপদের অনুভূতি কাজ করছে! আমি তোমাদের ওই ধরনের মন্ত্র ব্যবহার করা থেকে আটকাতে চাই!” হোয়াইট টাইগার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
এক বৃদ্ধের চোখদুটো অদ্ভুত আলোয় ঝলকে উঠল, তিনি ভাবতেও পারেননি যে ফান ইউ-এর শারীরিক শক্তি এই পর্যায়ে পৌঁছে যেতে পারে।
“আমি বললেও মরব, না বললেও নিশ্চিত মৃত্যু; এই নিয়ে আর বেশি কিছু বলার দরকার নেই, এই দায় আমি নিলাম!” দাগী চেহারার চওড়া দেহের মানুষটি একথা বলে চোখ বন্ধ করে আর কোনো কথা বলল না।
“হতভাগা ইয়ে য়েং, তোকে আবার পালিয়ে যেতে দিলাম, ধত্তুরের দল!” ঝং ই অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে তার সমস্ত রাগ গিয়ে ঝাড়ল দেয়ালের ওপর। সে দেয়ালটিকে ঘুষিয়ে ভেঙে ফেলল, আর হুড়মুড় করে নুড়ি পাথর নিচে খসে পড়তে লাগল।
মুরুং চেং এবং শীর্ষ দশটি সম্প্রদায়ের প্রতিভাবানদের মধ্যে থেকে সবমিলিয়ে জনা দশেক লোক এসেছিল, যাদের প্রত্যেকেই মানব এলিক্সির সীমার পরাক্রমশালী যোদ্ধা। তাদের সর্বনিম্ন চাষের স্তরও পাঁচবার তাদের নিজস্ব সোনালী এলিক্সিরকে সংকুচিত করেছে, আর তারা সবাই একসাথে তাদের শক্তি প্রকাশ করায় সেই ভীতিকর চাপ সকলের হৃদয়ে ত্রাসের সৃষ্টি করল।
মৃত ব্যক্তির পাশ থেকে উঠে দাঁড়ানো সিয়া ঝিছিংয়েরও বিশেষ কোনো আবিষ্কার হয়নি, ওয়াং ডং-এর শুরুর দিকের মতো লু শানশানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিই সত্যি কিয়ন ইয়ং অপরাধ দমন বিভাগের সবচেয়ে বড় হাতিয়ার, তার একবার দেখে নেওয়ার পর সেখানে কোনো কিছু বাদ পড়ার আশঙ্কা খুব কমই থাকে।
লিউ সুয়েতিং আলতো করে একটা শব্দ করে সম্মতি জানাল, এরপর আর কোনো শব্দ হলো না, সে সত্যি সত্যিই লি ই-এর বাহুডোরে ঘুমিয়ে পড়ল।
অন্য ভুবন থেকে আসার পর থেকেই জিয়াং হুও কড়া খাদ্যতালিকা বা নিয়মের ধার ধারেনি। নিজের মায়ের সাথে থাকা ছাড়া সে সাধারণত নিজের ইচ্ছেমতোই খেত। তবে ঠিক এই কারণেই জিয়াং হুও-এর ওজনও একশো কেজির ওপরে পৌঁছে গিয়েছিল।
যখন জিয়াং হুও হুয়াং শিক্ষকের সাথে দেখা করল, সে পরিষ্কার দেখতে পেল যে লোকটির চোখদুটো রক্তাভ এবং চোখের চারপাশটা গভীর কালো বৃত্তে ঢাকা।
সম্রাট সিয়ার মুখখানা আরও বেশি ফ্যাকাশে ও ভীতিজনক হয়ে উঠেছে। বর্তমান রাজবংশের মূল কুশলী বাহিনী এখানেই উপস্থিত রয়েছে, যদিও সীমান্তরক্ষী সেনারা যুদ্ধে পটু, তবুও যেভাবে দানবদের দল জলোচ্ছ্বাসের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ছে, তাদের প্রতিরোধ করা কোনোভাবেই সম্ভব নয়।
শুধুমাত্র যখন তারা সত্যিকার অর্থে দক্ষিণ সীমান্ত দখল করতে পারবে, তখনই তারা তাদের মূল বাহিনীকে সেখানে প্রবেশ করাতে পারবে, নতুবা... চেন রাজবংশ তা জানতে পারলে তাদের পুরো শক্তি নিয়ে আক্রমণ চালাবে, আর তখন অনিবার্যভাবেই উভয় পক্ষেরই শোচনীয় পতন ঘটবে।
যতক্ষণ না আপনি প্রকাশ্যে কোনো ঝামেলা পাকাচ্ছেন, ততক্ষণ গরমের দিনে নিজেকে কম্বলে মুড়িয়ে রাখলেও কেউ কিছু বলবে না।
তিয়ে ইউজি আত্মবিশ্বাসের সাথে উত্তর দিল, স্বর্গীয় শ্রেণির অস্ত্র কুয়ানশুন ফ্যানের সাহায্যে সে সমপর্যায়ের কোনো প্রতিপক্ষকেই ভয় পায় না।
ছাং রুওশি ভীষণভাবে চমকে উঠল, সে বুঝতে পারল যে সে ছাং গংজিন-এর নিষিদ্ধ সীমায় পা রেখেছে, তাই সে দ্রুত মুখ বন্ধ করে ফেলল এবং ছাং শেংহুয়া-র বিষয়ে আর বেশি কিছু বলার সাহস পেল না, পাছে সে জানতে পারে যে সেই বোনটি আর উত্তরপশ্চিমের সামরিক শিবিরে নেই।
“গুরুমাতা তোমাকে অত্যন্ত যত্নে লালন-পালন করেছেন যাতে তুমি তাঁর দুশ্চিন্তা দূর করতে পারো, অথচ তুমি সেই উপকারের প্রতিদান না দিয়ে স্বাধীনতা চাইছ—একি বিশ্বাসঘাতকতা ছাড়া আর কী?” ফিঙে ওপাশ থেকে ঠান্ডা গলায় বলল।
একটি বিশাল আকারের, সারা গায়ে কালো রঙের বড় কেন্নো সরাসরি লাইভ সম্প্রচারের স্ক্রিনে ভেসে উঠল। অনেক দর্শকই চিৎকার করে বলে উঠল যে তারা এটি সহ্য করতে পারছে না এবং এটি দেখার পর তারা মানিয়ে নিতে পারছে না। বাধ্য হয়ে ওয়াং ইউ লাঠির ডগায় থাকা কেন্নোটিকে আবার ঝোপঝাড়ের নিচে ছুড়ে ফেলে দিল।
মিং আন রাজকুমার সত্যিই অতিরিক্ত মদ খেয়ে ফেলেছিল, সে মুখ লাল করে বিড়বিড় করে বলল, “ছিং পিন মহাশয়া, আপনি কোথায়? আর না বের হলে আমি কিন্তু চলে গেলাম। আমার তো আবার গিয়ে মদ খেতে হবে!” এই বলে সে টেবিলের ধার ধরে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল।
ওষুধ বা এলিক্সির হলো সমস্ত সৃষ্টির মৌলিক প্রাণের সারাৎসার পুনর্গঠন ও মিশ্রণের প্রক্রিয়া, এবং এটি হলো সমস্ত বস্তুকে গভীরভাবে অনুধাবনের একটি পথ।
উপস্থিত মানব যোদ্ধাদের অনেকেরই বন্ধু এবং পরিবারের সদস্যরা এই যুদ্ধে দুর্ভাগ্যবশত প্রাণ হারিয়েছেন বা বলিদানের শিকার হয়েছেন।
সি পরিবার শহরের সরাইখানা এবং জুয়াখানাগুলো পরিচালনা করত, নিখুঁতভাবে বললে মূলত জুয়াখানাগুলোই তাদের দায়িত্বে ছিল, এবং শ্রমিকদের যে মজুরি দেওয়া হতো তা আদায় করার কাজটি তাদেরই ছিল।
স্নু ঝান মাটিতে বসে পড়ার পর মুহূর্তেই এক লাফে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে ব্যথার চিৎকার চেপে ধরে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, জিন ইউ মুখ দিয়ে কিছু একটা বিড়বিড় করছে, তার পুরো মুখ জুড়ে ধাক্কা খাওয়ার যন্ত্রণার ছাপ স্পষ্ট।
এর পরপরই, একটি নাইটক্লাবের আদলে সাজানো পুরো বড় হলঘরটিতে অজস্র ধূলিকণা ধীরে ধীরে ভাসতে শুরু করল।
ওয়াং ইউ কেন যে হঠাৎ করেই এক বেদনাময় চেহারায় এমন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তা সে নিজেও জানত না। তার সেই দুর্দশাগ্রস্ত ও করুণ চেহারাটি দেখে, অবিকল যেন মধ্যপ্রাচ্যের কোনো শরণার্থীর মতো, উপস্থিত সমস্ত দর্শক ও ভক্তরা একসাথে হেসে উঠল।
চেং ঝাও টিয়ান মিয়াওমিয়াও-এর এই ধরনের “স্বার্থপরতা” সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই অবগত ছিল, তাই সে তাকে সেভাবেই কাজ করার স্বাধীনতা দিল। সে বেশ স্বস্তি বোধ করল।
যদিও সে উমেং সাম্রাজ্যের সম্রাট জুয়ানইউ-এর কনিষ্ঠ সন্তান, তবুও হাও চেংএন ছিলেন স্বয়ং রানীর গর্ভে জন্ম নেওয়া বৈধ রাজপুত্র। রাজসিংহাসন উত্তরাধিকারের “嫡长” বা জ্যেষ্ঠ ও বৈধ পুত্র নীতি অনুযায়ী, সিংহাসন উত্তরাধিকারের জন্য প্রকৃতপক্ষে তাঁরই অধিকার ছিল।
তবে সে কখনো ভাবেনি যে এই জেড হেয়ারপিনটি একটি জাদুকরী অস্ত্র হবে, কারণ যেকোনো দিক থেকেই এই জেড হেয়ারপিনটিকে অত্যন্ত সাধারণ মনে হচ্ছিল। বিষয়টি উপলব্ধি করার পর সে কিছুটা মাথা নাড়ল।
সবাই ভেবেছিল যে মোটা লোকটির মন প্রেমে আচ্ছন্ন হয়ে গেছে, আসলে কিন্তু এই মোটা লোকটিই সবচেয়ে বুদ্ধিমান ব্যক্তি। সে এখন ধীরে ধীরে হু জিছিং-এর মনে তার ওপর নির্ভরতা তৈরি করছে। এই পরিকল্পনা সফল হলে, সে চিরকালের জন্য হু জিছিং-এর সবচেয়ে কাছের মানুষ হয়ে উঠবে এবং সফলভাবে তার ব্যক্তিগত জীবনে প্রবেশ করতে পারবে।
“ওই লোকগুলোকে আমি তাড়িয়ে দিয়েছি, তুমি এখন নিরাপদ।” কে জানে, ফং পরিবার যখন জানতে পারবে যে সে “ড্রাগন সোল” দ্বারা উদ্ধার পেয়েছে, তখন তারা ড্রাগন দেশে এসে তাকে ধাওয়া করার জন্য লোক পাঠানোর সাহস পাবে কিনা।
এই ঘটনায় কিয়িংয়ুন সেক্ট-এর অনেক প্রধানই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিলেন, কারণ একটু আগেই তারা দেখেছিলেন যে তাদের নিজস্ব সেক্ট প্রধানের অভিব্যক্তি এমন ছিল না। অবশ্য এর মধ্যে শু ইউয়ে অন্তর্ভুক্ত ছিলেন না।
উ সিন সেই বাঘ দানবকে পুনর্জন্ম ও চক্রবর্তীর আবর্তে পাঠাতে পারে, একইভাবে সেও ইম্পেরর দানবকে এই উপায়ে পুনরুজ্জীবিত করতে পারে।