প্রথম খণ্ড, বায়ান্নো অধ্যায়: খাদ্যনালীর ক্যান্সার

সু লি বাড়ি ফিরে এসে মেং ওয়ানঝৌর একটা ফোন পেল।

সে বলল, সে সত্যি ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, আর মেং হেটিংসহ এভাবে চলতে চায় না, সে মেং হেটিংসের প্রস্তাবটাই মেনে নিয়েছে।

“তোমার এই কথার মানে কী?” আমার বুকের ভেতরটা ক্ষোভে ফেটে পড়তে চাইলেও তা প্রকাশ করতে পারলাম না, আমার মুখচ্ছবি বিবর্ণ হয়ে উঠল।

তবে আশার কথা হলো, স্বর্ণখনি প্রকল্পের কাজ মোটামুটি ভালোভাবেই এগিয়ে চলেছে। ইউ ওয়ান ইতিমধ্যে কিছু মূলধন বিনিয়োগ করেছে এবং নিরাপত্তা জোরদার করেছে, যাতে কোনো রকম ভুলের অবকাশ না থাকে।

এখন শুধু অপেক্ষা ওয়েন ইয়ানরানের পিছু হটার। হান সান ইয়ে-র বিষয়টি নিয়ে ইউ ওয়ান শুরু থেকেই নির্লিপ্ত রয়েছে, কোনো পক্ষ নিচ্ছে না, কেবল সুযোগ বুঝে জাল ফেলার অপেক্ষায় বসে আছে।

“প্রভু, আপনি নিশ্চিত থাকুন, বিং ইউ নিয়মিত লিন দেবীর খবরাখবর পৌঁছে দেবে,” হেসে বলল কানফেং।

অন্যদিকে, শি জিনরানের এই বিশেষ সতর্কবার্তার জন্য শি জিনক্সুয়ান কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন এবং তাঁর এই堂姐র সদিচ্ছাকে সানন্দে গ্রহণ করলেন।

শি হাওডং বললেন, “আপাতত নেই, তবে ভবিষ্যতে কী হবে তা নিশ্চিত করে বলা যায় না।” কথা বলতে বলতে তাঁর মনে একটা ভাবনা এল—ঝাং ইউয়ানফাংয়ের কাছে কি陆主席-এর বিরুদ্ধে Xu Yuanshan-কে ঘায়েল করার মতো কোনো হাতিয়ার আছে? যদি থাকে, তবে তো陆主席-কে বেশ ভালোই বিপদে ফেলা যেত।

তাঁর এই কথাগুলো শুনতে শুনতে আমার মনে পড়ে গেল সেই দিনগুলোর কথা। বুকটা ব্যথায় হু হু করে কেঁপে উঠল, আমি ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরে একটা শব্দও উচ্চারণ করলাম না, তারপর দুহাত দিয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরে চুপচাপ তার কথা শুনতে লাগলাম।

“তা হোক না কেন, তুমি কি তবে আমার সঙ্গে দেখাও করতে চাইবে না?” আমি কিছুটা উদগ্রীব হয়ে পড়েছিলাম, গলাটাও একটু চড়ে গেল। এই শুও শুও, কোনো বিপদে পড়লেই সব একা কাঁধে নিতে চায়, এসবের বিন্দুমাত্র আভাসও সে আমাকে দেয়নি।

ইউ ওয়ানকে আগের মতো সেই কাঁটাময় গোলাপের রূপেই ফিরে আসতে দেখে ঝাও রু না হেসে পারলেন না। এক মুহূর্তের জন্য তাঁর মনে হলো, নিজের ব্যক্তিগত সমস্যাগুলো যেন অতটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।

দাসী তো দাসীই, তার কাছে তার প্রভুই হলো সর্বেসর্বা। বাই শু-এর মনে এমন বিষণ্ণ ভাবের উদয় হলো, আর তার মুখশ্রী হয়ে উঠল ভীষণ ম্লান ও হতাশ।

মু রোগ নু তাড়াতাড়ি মুখের মাংসটুকু গিলে ফেললেন, তারপর ঠোঁটে লেগে থাকা তেল চাটতে চাটতে অনিশ্চিত সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “এটা খাব?” তিনি নিজের ঠোঁট দুটো নির্দেশ করলেন।

মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন তিনি এ নিয়ে মোটেও ভাবিত নন। স্পাইক তখন দেয়ালের ঘড়ির দিকে একবার তাকিয়ে কথা বলতে শুরু করলেন।

সেই তলোয়ারের আলোটি ভেদ করে যাওয়ার পর, চির লং দাওরেন নিজের হাতে সেই স্বর্ণালী বিশাল তলোয়ারটি ধরে আলোর রেশ মিলিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে ধীরে ধীরে সামনে এসে দাঁড়ালেন।

“বছরে হয় মাত্র তিনটি ঋতু, তোদের মতো বোকার দল এতটুকুও জানে না!” অবজ্ঞার সুরে বলল সবুজ পোশাক পরা সেই ব্যক্তি।

“কী রে কীট, কী দেখে হাসছিস? তুই কি সত্যিই মৃত্যুকে ভয় পাস না?” তরোয়ালটা লি জিয়ানের টুঁটির সাথে ঠেকিয়ে প্রশ্ন করল ইয়ে উফা।

তাছাড়া এই পোশাকটি তার গায়ে বেশ মানিয়েছিল। শৈশবের বন্ধু হিসেবে লু গু তো জিয়াং বাইয়ের পছন্দ খুব ভালোই বোঝে।

কয়েক মিটার দূরে, এতক্ষণ চিন্তামগ্ন থাকা ই ইয়াও ইয়ান এই ডাকে বাস্তবে ফিরে এলেন। মাথা তুলে মু রোগ নুকে দেখে তাঁর চোখের কোণে এক চিলতে বিস্ময় ফুটে উঠল।

মহাপ্রলয়ের পর, সরকারি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার পরিবারের সদস্য হওয়ার সুবাদে সে সবার আগে উদ্ধার পেয়ে বেঁচে যাওয়া মানুষদের শিবিরে আশ্রয় পেয়েছিল।

“একটি ভালো মেয়ে।” ওয়ানলানের চোখের পাতাগুলো সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা ছোট, সম্ভবত কোনো পোড়া দাগের কারণে, তবে তার চোখের গভীরের বিষণ্ণতা সে শত চেষ্টা করেও লুকাতে পারছিল না।

এত দীর্ঘ সময় পর্যবেক্ষণ করার পর, লি জিয়ান জীবন ও মৃত্যুর মহাসড়ক সম্পর্কে কিছুটা ধারণা লাভ করতে পেরেছেন এবং নিজের অন্তরে জীবন-মৃত্যুর মহাসড়কের বীজও রোপণ করতে শুরু করেছেন।

ঝাও জিয়ানশেং অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে কথাটি বললেন। তিনি লি জিয়েকে একজন অত্যন্ত প্রতিভাবান শ্যুটার হিসেবে দেখছিলেন, যার অলিম্পিকে স্বর্ণপদক জেতার উজ্জ্বল সম্ভাবনা রয়েছে, নতুবা তিনি এমন ভঙ্গিতে কথা বলতেন না।

“তুমি কি শি লি-র সাথে দেখা করার পরই অজ্ঞান হয়েছিলে?” দাঁতে দাঁত চেপে প্রশ্ন করলেন শি জিং, তাঁর মাথায় হঠাৎ করেই একটা সন্দেহ উঁকি দিল।

তিনি এক হাতে ইশারা করতেই, জিয়ান ডং তিয়ানের অর্ধেকাংশ পাথরের স্তম্ভটি হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং এর ওপর জমে থাকা ধুলোবালিস্তর ভেঙে পড়তে লাগল।