প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: বাই তিয়ানতিয়ানের এক চড়, আর লু শেংইউয়ের দুই চড়।

বাই তিয়ানতিয়ান ছোট হলঘরে পা রাখতেই দেখল, মেং হেতিং একটি ছবির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। ছবিটি একটি ছোট মেয়ের, যার ঠোঁটে লেগে আছে নিষ্পাপ এক হাসি। তার চোখ-মুখের গড়নের সাথে মেং হেতিংয়ের বেশ মিল রয়েছে।

বাই তিয়ানতিয়ান থমকে গেল, পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল সে।

"খট—"

পরের মুহূর্তেই পেছনের দরজাটি বন্ধ হয়ে গেল।

পুরো হলঘরে কেবল সে আর মেং হেতিং। বদ্ধ ঘর আর আবছা আলোয় মনে হচ্ছিল, দেয়ালে ঝোলানো সেই ছবিটির চোখ যেন স্থির হয়ে তাকেই দেখছে। বাই তিয়ানতিয়ানের শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের শীতল স্রোত বয়ে গেল। হৃদপিণ্ডটা যেন গলার কাছে উঠে এল তার।

"মেং সাহেব, আমাকে কেন ডেকেছেন?" তার কণ্ঠস্বর শূন্য থেকে ভেসে আসার মতো শোনাল।

...

"একদিকে হুয়াইইংকে ছাড়বে না, অন্যদিকে অন্য মেয়েদের বাড়িতে নিয়ে আসবে—আসলে তুমি কী চাইছ?" ঝাও ইউনফাং প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

বাইরে থেকে এদের দেখে মনে হচ্ছিল তারা সবাই জাদুকর, কিন্তু আসলে তা নয়। লিং ফেং এবং তার পাঁচ সঙ্গী এদের মধ্যেই ছিল। বাকি চারজনের মধ্যে ছিল হেইফেং শহরের নগরপাল শাং জিজুন, লিং ফেংদের অনুসরণ করে আসা জিয়া বিং, 'উশিন' ছদ্মনামের সিকং শুয়ে এবং এক সাদা চুলের বৃদ্ধ।

"দুপুরের দিকেই পাহারা পরিবর্তন করো, এরপর গভীর রাত আর ভোরের দিকেও বদল আনবে। নড়াচড়াটা একটু বেশি করে করবে, যাতে ওরা আমাদের আসল উদ্দেশ্য ধরতে না পারে।" কিছুক্ষণ পর লিউ মাং শুষ্ক কণ্ঠে কথাগুলো বলল। এরপর স্টিফেনের উত্তরের অপেক্ষা না করেই সে দেয়াল থেকে নিচে নেমে গেল।

একবার যদি জাদুমন্ত্র ভেঙে যায়, তবে জাদুকর সাথে সাথেই রক্তবমি করে মারাত্মক আহত হতে পারে। এমনকি শক্তিশালী কোবরা জাদুকর বা ব্ল্যাক মাম্বা জাদুকরও কখনোই একসাথে দু'জনের বেশি মানুষকে অভিশাপ দেওয়ার সাহস করে না। আর এই তরুণ, যাকে বলা হচ্ছে বাঙ্গুর বিনিয়োগকারী ও বড় অংশীদার, সে কিনা একসাথে আঠারো জনকে অভিশাপ দিল! এ তো তার কল্পনারও অতীত।

"ঠিক আছে, বড় ভাই, আমি তোমার নির্দেশই পালন করব!" সাদা চুলের বৃদ্ধ চরম বেদনায় কথাটি বলে এক আলোর রেখায় পরিণত হলো। উল্কার মতো অন্ধকার আকাশ চিরে মুহূর্তের মধ্যেই সে মিলিয়ে গেল।

...

মায়া-মমতাহীন, সহানুভূতির লেশমাত্র নেই, কেবল হত্যা আর মৃত্যুই যার লক্ষ্য; এটাই প্রকৃত অশুভ সত্তা।

এই ঘুষিটি দেখে ইয়ে জেচেন ভ্রু কুঁচকে ফেলল এবং মনে মনে মাথা নাড়ল। বুল টেরিয়ারদের আক্রমণাত্মক ভঙ্গি এখনো ততটা দক্ষ হয়ে ওঠেনি। ইয়ে জেচেনের মতো প্রতিটি ঘুষি বা লাথিতে যে নিখুঁত ছন্দ থাকে, এদের তা নেই। তাই আক্রমণ শেষ হওয়ার পর তাদের শরীর অরক্ষিত হয়ে পড়ে। এমন ক্ষিপ্র প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে এ ধরনের আক্রমণ নিতান্তই বোকামি।

যদি সে কোনো যান্ত্রিক বিশেষজ্ঞ হতো, তবে নিশ্চয়ই সরল নকশা পছন্দ করত, সৌন্দর্যের জন্য বাড়তি কোনো কারুকাজ করত না। আর যান্ত্রিক বিশেষজ্ঞ হলে বাষ্পীয় ইঞ্জিন বানাতে জানত, যন্ত্রগুলোকে এত সেকেলে দেখাত না।

"আমার মনে হয়, কিংইউয়ান যখন তোমাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেই, তখন আমি গিয়ে আর ঝামেলা বাড়াব কেন? তোমাদের পরিবার তো কতদিন হলো একসাথে হয় না, তাই না?" ফোনের ওপাশ থেকে তান রুইকিউয়ের কণ্ঠে এক অদ্ভুত রহস্যময় সুর ঝরে পড়ল।

প্রহরী দলের সদস্যদের ছোড়া মর্টারটির সাথে সাথেই জিফেং ক্লাবের বাকি সদস্যরা এবং প্রহরী দলের অন্য ভাইয়েরা ঝাঁকে ঝাঁকে গ্রেনেড ছুড়তে লাগল। আকাশ তখন গ্রেনেডের ঘন মেঘে ঢেকে গিয়েছিল।

বর-কনে স্বর্গ ও মর্ত্যকে প্রণাম জানিয়ে, সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর সামনে হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশের পর দাসীরা তাদের বাসর ঘরে নিয়ে গেল। লো কিংইউ এখানে আসার পর থেকে কখনো বাসর ঘরের কৌতুক দেখেনি, আজ সে স্থির করেছে ভালো করেই মজা করবে।

ভালুকটিও ভয় পাওয়ার পাত্র নয়। মো রুয়াংকে ওই অবস্থায় দেখে সে পিছিয়ে না গিয়ে বরং বুক ফুলিয়ে তেড়ে এল।

শিয়াও শিয়াও তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে মনোযোগ দিয়ে কাগজ বেছে নিতে লাগল। সবকটিই ছিল蝉 ডানার মতো পাতলা আর চমৎকার। গাঢ় হলুদ, গোলাপী, হালকা নীল... শিয়াও শিয়াও কোনো নকশা ছাড়া আকাশী নীল রঙের একটি কাগজ বেছে নিল।

তবে শুয়ানফু ও দাতংয়ের সেনাবাহিনীতে ব্যাপক ক্ষতি হয়েছে, ধারণা করা হচ্ছে মৃতের সংখ্যা ত্রিশ হাজার ছাড়িয়েছে। বিইউনের সৈন্য ছাড়া মিং বাহিনীর জয়লাভ করা কঠিন ছিল।

হু মানের নখ যেন উ ঝানের শক্ত পিঠের চামড়া ভেদ করে যাচ্ছিল। তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল, ঠোঁট কামড়ে সে তার আঙুলের প্রতিটি স্পর্শ সহ্য করছিল।

"আমি কি আর ভুলতে পারি? শুধু... তুমি এখন এমন সাজপোশাক পরেছ কেন?" শেন তাও বলল।

শিয়াও রান যখন হাত বাড়িয়ে সু কিংইউকে ধরতে চাইল, সু কিংইউ কোনো কিছু না ভেবেই তার হাতের ওপর খামচে ধরল। মুহূর্তের মধ্যে চারটি গভীর নখের দাগ থেকে রক্ত বেরিয়ে এল, যা শিয়াও রানের চোখে বিঁধে গেল।

মো রুয়াং শীতল দৃষ্টিতে মাথা ঘুরিয়ে সাদা চুলের বৃদ্ধের দিকে তাকাল। তার সেই তীক্ষ্ণ চাহনি যেন বৃদ্ধের শরীর ভেদ করে চলে গেল, যার ফলে বৃদ্ধ ভয়ে কেঁপে উঠল।

তবে ফাং ইয়ান নিশ্চিত হতে পারছিল না। ছবিগুলো যে বারবার সামনে আনা হচ্ছে, তা স্পষ্টতই কারো পরিকল্পিত প্রচারণার অংশ।

...

দুজন কেবল কথা বলতেই ব্যস্ত ছিল, কখন যে শাংগুয়ান তরুণ বাঁশি বাজাতে শুরু করেছেন তা খেয়ালই করেনি। সেই বাঁশির সুর যেন অতীন্দ্রিয়, সুদূর অতীতের কোনো সুরের মতো। বিশেষ করে পাইন গাছের নিচে সারস পাখির পাশে বসে বাজানো এই সুর যেন কোনো দেবতার সঙ্গীত।

"ইউ'এর," নীল আউই তার পাশে থাকা মানুষের শীতলতা আরও বেড়ে যেতে দেখে বুঝল, শাংগুয়ান লিংইউ এখন রেগে আছেন, ভীষণ রেগে আছেন।

একই সাথে তিনজন দংপো স্তরের সাধক এগিয়ে আসায় ওয়াং হুইয়ের ওপর প্রবল চাপ সৃষ্টি হলো। যদি আগে আহত না হতো, তবে হয়তো ভয় পেত না, কিন্তু এখন তার হাত ভাঙা থাকায় তিনজনের সম্মিলিত শক্তির সামনে তার দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো।

ঠিক তখনই ঘোড়ায় চড়ে সেই বার্তা বাহক সেখানে পৌঁছাল। কিন্তু জনতার বিক্ষোভ আর শহর ছাড়ার হুড়োহুড়িতে সে একা পরিস্থিতি সামাল দিতে পারছিল না।

"আমি মোটেও আক্রমণ করতে চাইনি, তোমরাই আমাকে বাধ্য করেছ..." যে সাধক পঞ্চম প্রধানকে গুরুতর আহত করেছিল, সে কেবল শান্ত দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল এবং দ্বিতীয় ও তৃতীয় প্রধানের প্রতি উদাসীন স্বরে কথাগুলো বলল।

পলকের মধ্যে লিন ইউ কালো ছায়ার মতো মিলিয়ে গেল। আকাশচুম্বী নগরপাল ভবনের কয়েকশ মিটার দূরে সে নিঃশব্দে আবির্ভূত হলো। তার গায়ে এসে লাগছিল সেই অদ্ভুত শীতল বাতাস আর হত্যার তীব্র গন্ধ, যা অগণিত মৃত আত্মার রহস্যময় শক্তির উৎস।

"বুঝতে পেরেছি, যাও।" চুপচাপ হাত নেড়ে সে নির্দেশ দিল। তিয়ানইয়ান সংগঠনের কাছ থেকে পাওয়া খবরে তার চেহারায় কোনো পরিবর্তনই দেখা গেল না। গুপ্তচরটি চলে যাওয়ার পর সে সেখানেই স্থির হয়ে রইল।

গুও ই জানত না যে হাতোয়ামা কোজি খবরটি পাঠাতে পেরেছে কি না। যদি না পাঠিয়ে থাকে, তবে আজকের রাতটি শুধু একটি উদ্ধার অভিযান। আর যদি পাঠিয়ে থাকে, তবে আজ রাতে এখানে কত যে প্রাণ ঝরবে তার ইয়ত্তা নেই!

অসহায়ত্ব আর ব্যর্থতা—উ চেনকে এখন এই তিক্ত সত্য মেনে নিতেই হচ্ছে। সে এই মানুষটির সাথে লড়তে পারবে না। এমনকি মো, উশিন, আনজিংরাও চুপ হয়ে গিয়েছিল। এশিয়ার সেরা দল 'লং জিয়াং জিউ তিয়ান'-এর অহংকার আজ চরমভাবে আহত হয়েছে।

তবে লি শুনচেনের হাতে সামরিক ক্ষমতা থাকায় লি ফুতোং তাকে নিয়ে চিন্তিত ছিল। যদি লোকটি মরিয়া হয়ে কিছু করে বসে, তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে তাকে সামলানো অসম্ভব।

"বিশেষ আদেশনামা হাতে থাকলে, এমনকি প্রথম সারির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদেরও কারো ক্ষমতা নেই একে চ্যালেঞ্জ করার। এই আদেশনামা মানে হলো প্রয়োজনে তাৎক্ষণিক ব্যবস্থা নেওয়া, ঠিক আমার মতো ক্ষমতা ভোগ করা। এখন নিশ্চয়ই তুমি সন্তুষ্ট?" শিয়া ওয়েইজি ব্যাখ্যা করল।

এত প্রতিভাবান একজন মানুষ, যার বুদ্ধি ফ্যান জেং বা ঝাং লিয়াংয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, সে নিজে থেকে এসে আনুগত্য স্বীকার করতে চাইল।