প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৬: প্রথম চুম্বন

এই
সু লি পরিষ্কার শুনতে পেল, তার মস্তিষ্কও দ্রুত কাজ করে বুঝে গেল পরবর্তী মুহূর্তে লোকটি কী করতে চলেছে।
নিস্তব্ধ গাড়ির ভেতরে সে নিজের হৃদস্পন্দন শুনতে পেল ড্রামের শব্দের মতো। অতিরিক্ত শরীরের তাপমাত্রার কারণে তার মাথাটা একটু ঘুরে উঠল, সে অবচেতনভাবেই চোখ বন্ধ করে ফেলল।
পরের মুহূর্তেই সু লি অনুভব করল陆淮安-এর নরম ঠোঁট এসে ছুঁয়েছে তার ঠোঁটের কোণ।
পানির ওপর ফড়িংয়ের ছোঁয়ার মতো, নিমেষেই তা মিলিয়ে গেল।
সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই লোকлটি সরে গেল।

পরদিন সকালেই দাপিন এসে আমার দরজায় কড়া নাড়ল, তখন আমার ঘুম ভাঙল। সে এসেই বলল, "ওস্তাদ, আমাদের তাড়াতাড়ি পালাতে হবে।" কথা শেষ করে সে বারবার পেছনে তাকাতে লাগল।

আকাশ ধীরে ধীরে মেঘলা হয়ে আসছে, সময়ের সাথে সাথে ছাইরঙ আরও গাঢ় হচ্ছে। কালো মেঘগুলো ভারী হয়ে যেন একদম নিচুতে নেমে এসেছে, আকাশের বুক চিরে উড়ে চলা কয়েকটি পাখিও খুব নিচ দিয়ে উড়ছে।

গত দু'দিন ধরে অদ্ভুত সব ঘটনা সামলাতে সামলাতে শরীর ও মন ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তাই দোকানের শাটার নামিয়ে এক-আধ দিন ভালোভাবে জিরিয়ে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম।

সি এন সেই মৃতদেহটার দিকে তাকাল যার চোখে ছিল হিংস্রতা আর মুখে ছিল তীব্র হতাশা। সে ঘৃণাভরে একটু থুথু ফেলল। তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে মাটিতে পাক খেতে থাকা সি সাই মু-কে কোলে তুলে নিয়ে মৃতদেহের ঠিক পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

পরদিন ভোরে সূর্য ওঠার আগেই বাই ছি-র গালের পাশের ডিমটি নড়ে উঠল। দেখে মনে হলো গতকাল রাতে সে তাড়াতাড়ি এবং বেশ ভালো ঘুমিয়েছে, তাই এখন সে ভীষণ চনমনে ও প্রাণবন্ত।

পরিস্থিতিটা এমন এক ভীতিকর স্তব্ধতায় জমে গেল যে মনে হলো বাতাস পর্যন্ত আর বইছে না, এক গুমোট ও শ্বাসরুদ্ধকর পরিবেশ চারপাশকে চেপে ধরেছে, যা ভয়ের সৃষ্টি করছিল।

সু সিন খাবার গরম রাখার পাত্রটি হাতে নিয়ে নিজের শোবার ঘরে ফিরে এল এবং ভেতর থেকে দরজা আটকে দিল। সে তার নিজস্ব স্থানে প্রবেশ করল, তখনো মু চেন এসে পৌঁছায়নি। সে খাবারগুলো টেবিলের ওপর রেখে একটি ছোট চিরকুট আটকে দিল, মু চেনের জন্য ডাকাতির বোতামটি টিপে সেখান থেকে বেরিয়ে এল।

তার দেহের প্রতিটি আঁশ যেন কালো পাথরে তৈরি, আঁশের নিচে পেশিগুলো দলা পাকিয়ে আছে। এক পলক দেখলেই যে কেউ বুঝতে পারবে তার এই সুগঠিত চেহারার আড়ালে কী পরিমাণ শক্তি লুকিয়ে আছে।

সে যখন থুতনিতে হাত দিয়ে কিছু একটা ভাবছিল, ঠিক তখনই কানের পর্দা ফাটানো উল্লাসধ্বনি ও চিৎকারের শব্দ বেজে উঠল। সেই কোলাহলপূর্ণ ও তীব্র আওয়াজ তার ভাবনার সূত্র ছিন্ন করে দিল, বাধ্য করল তাকে মাঠের দিকে তাকাতে।

সবাই তো আর স্পেস রিং তৈরি করতে পারে না; স্পেস রিংয়ের ভেতরের সেই শূন্যতা কেবল হোল-ভয়েড রাজ্যের উপরের সাধকরাই কেটে আলাদা করতে পারেন এবং বিশেষ পদ্ধতির মাধ্যমে তা রিংয়ে বসিয়ে স্পেস রিং তৈরি করেন। তাই বোঝাই যায় এই স্পেস রিংয়ের মূল্য কতটা অপরিসীম।

এই

তার দৃষ্টি কিছুটা আচ্ছন্ন হয়ে গেল, সে মুখ তুলে তাকিয়ে রইল ইন-এর দিকে। তার চোখ দুটি যেন এক অন্তহীন কৃষ্ণগহ্বর, যা মানুষকে গভীরে টেনে নিয়ে যায়।

উইং উপজাতির বসতি হলো সমুদ্রের মাঝে একাকী দাঁড়িয়ে থাকা একটি দ্বীপ, যার নাম তিয়ানফেং দ্বীপ। এটি এক রহস্যময় দ্বীপ, এর সঠিক অবস্থান কেউ জানে না; সবাই কেবল জানে যে এটি অমরত্ব সাধনার জগতের সাতটি নিষিদ্ধ রহস্যভূমির একটি—দেবতার নিষিদ্ধ সমুদ্রে অবস্থিত।

লিন হাও দ্রুত সি র্যুর পেছনে ছুটল। সি র্যুর গতির সাথে তো তার কোনো তুলনাই চলে না, তাই পলক ফেলতে না ফেলতেই সে সি র্যুর পিঠ দেখতে পেল।

লিন হাও এবং ইয়াং ইয়ান দারুণভাবে অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল। লিন হাও তো এক পা এগিয়ে গিয়ে গবেষণাগারের জানালার কাঁচের কাছ থেকে শিক্ষক ওয়াংকে টেনে পেছনে সরিয়ে আনল।

যাতায়াতের কোনো মাধ্যম না থাকাটা শেষ পর্যন্ত কোনো সমাধান হতে পারে না। সে অবশেষে একটা অর্ধেক ট্যাক্সি জোগাড় করল, মানে অন্য যাত্রীদের সাথে শেয়ার করে চলার মতো গাড়ি আর কি। এর মাধ্যমে ঝু সিয়াওটংয়ের সাথে তার পুনরায় কথপোকথন সম্পন্ন হলো।

পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠান বেশ জমজমাট ছিল। বিনোদন জগতের পোড় খাওয়া মানুষেরা যেন ফুটন্ত তেলের কড়াইতে ভাজা হচ্ছিল, খাস্তা আওয়াজ তুলে চারপাশ মুখরিত করে তুলছিল।

মুহূর্তেই ড্রাগনের আকৃতির অসংখ্য তলোয়ারের শক্তি বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এল এবং চারপাশ থেকে অত্যন্ত চতুর কোণ দিয়ে একসঙ্গে চাং মিং জি-কে ঘিরে ফেলল।

মানুষ সত্যি এত অদ্ভুত! প্রতিদিন যে মানুষটার জন্য মন ব্যাকুল থাকে, হঠাৎ করেই হয়তো তাকে মন থেকে মুছে ফেলা যায়। শুধু এই কারণে যে সে নিচে পড়ে গেছে, শুধু এই কারণে যে এই পৃথিবীতে ওস্তাদের স্ত্রীর চেয়ে আপন আর কেউ ছিল না—বিশ্বাসঘাতকতা যেন সবকিছু ধ্বংস করে দেয়।

এই কাজগুলো শেষ করে সে এবার বেশ জাঁকজমকভেই রাজধানী শহরে ফিরে গেল। তবে আশ্চর্যের বিষয় হলো, চেন পরিবারের সেই দুই বোন হঠাৎ করেই বেশ বাধ্য হয়ে গেল। তারা আর চেঁচামেচি করে শাও ফং-এর সাথে ঝামেলা করার কথা তুলল না।

এত মানুষের কাছে যা লোভনীয় বস্তু, তা সাধারণ কিছু হতে পারে না। তাছাড়া এর মাধ্যমে হয়তো আদি ভূমি থেকে তাও ছিং-এর রেখে যাওয়া পতঙ্গের মায়ের সন্ধানও পাওয়া যেতে পারে।

তবে এর পরিণতি সম্পর্কেও তারা ভালোভাবে ওয়াকিবহাল ছিল। এই কাজ করার পর লু ইউ শেং ফিরে এলে যে তাদের ওপর কোনো প্রসন্ন দৃষ্টি দেবেন না, তা নিশ্চিত।

কখন যে ইউমু কাছে এসে দাঁড়িয়েছে, সে টেরই পায়নি। সে চেন সিওওঝানের বাহু জড়িয়ে ধরল এবং তার কচি শুভ্র শরীরটা চেন সিওওঝানের বাহুর সাথে লেপ্টে দিল। তার বুকের অংশটি বড় না হলেও যখন তা চেন সিওওঝানের বাহুতে চাপ খেল, তখন চেন সিওওঝান পরিষ্কার বুঝতে পারল তার বুকের সেই নরম ও স্থিতিস্থাপক স্পর্শ।

শুধু তারাই নয়, অন্যদিকে রাজধানী শহরের প্রভাবশালী মন্ত্রীরাও এই মুহূর্তে চরমভাবে হতবাক হয়ে গেলেন। লও হাও-এর এই বিজয় আট নম্বর賢王-কে সবার কেন্দ্রবিন্দুতে নিয়ে এল। সবাই এখন তার কাছে লও হাও সম্পর্কে নানা কথা জানতে চাইছে।

এই জয় বা হারের অনুপাত তো ঠিক আগের সেই ব্লাড কিলারের মতোই! এর মানে হলো খোদ কর্তৃপক্ষও তং তিয়ানের দক্ষতাকে মেনে নিয়েছে। আর তং তিয়ানও প্রায় বিনা বাধায় সরাসরি সেরা চারে জায়গা করে নিল।

তার মেজাজ অত্যন্ত চঞ্চল হলেও চেন সিওওঝান কিন্তু বেশ নিরুদ্বেগ ভঙ্গিতে ওয়াইন গ্লাস হাতে নিয়ে একটু চুমুক দিল এবং চোখ বুজে স্বাদ নিতে লাগল। তার সেই ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো পেশাদার ওয়াইন বিশেষজ্ঞ।

এই

আমার মনে কিছুটা হতাশা ও অতৃপ্তি দানা বাঁধল। আমি আবার পদ্মাসনে বসলাম এবং পাথরের দেওয়ালটির দিকে শান্ত হয়ে তাকিয়ে রইলাম। টানা অর্ধেক দিন ধরে তাকিয়ে থেকেও আমি কিছুই পেলাম না।

তবে একমাত্র ত্রুটি হলো পবিত্র হৃদয়ের রক্তের এই প্রধান রক্তের বিন্দু সর্বোচ্চ তিনটি তৈরি হতে পারে। কোনো কোনো圣者-এর পুরো জীবনে হয়তো মাত্র এক বা দুটি বিন্দু হতে পারে, যা অত্যন্ত দুর্লভ ও মূল্যবান।

কোমরের বেল্টটি বিছানার নিচে ছুঁড়ে ফেলা হলো। মিষ্টি ঠান্ডা বাতাসে আমি হাত বাড়িয়ে শেন লিনফেং-এর চুলে হাত বুলিয়ে দিলাম। আমার নিজের অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল লজ্জায় মরে যাই।

"ফেং ভাই, আগে গাড়িতে চলুন। যা বলার আছে ফেরার পথে বলা যাবে।" হাই জিন মাথা তুলে আমার দিকে তাকিয়ে এ কথা বলল।

জিং সি-র তৈরি ওষুধ বিক্রির সিদ্ধান্ত নেওয়ার পেছনে এটাই কারণ ছিল: প্রথমত, এগুলো সহজে বিক্রি করা যায়; দ্বিতীয়ত, দাম বেশ ভালো পাওয়া যায়; তৃতীয়ত, নিজের প্রতি তার অন্ধবিশ্বাস ছিল। এক যুগের পাতাল যুগের চিকিৎসক হিসেবে তিনি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতেন যে তার তৈরি ওষুধ নিশ্চিতভাবেই চড়া দামে বিক্রি হবে।

দুটি অপমানের অশ্রুবিন্দু লি সিউর চোখের কোণ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল। তার মেলে থাকা চোখের ভেতর অসহায় আকুতির প্রকাশ ঘটল—সে আশা করছিল চোখের সামনে থাকা এই দানবীয় মানুষ হান যেন তাকে ছেড়ে দেয়।

এখন বিষয়টি একরকম পরিষ্কার হয়ে গেছে যে তাং ফেং-এর আত্মা টুকরো টুকরো হয়ে গেছে। তাকে সুস্থ করতে হলে অমরদের পিল ছাড়া আর কোনো উপায় নেই, আর এই পিল সাধারণ কোনো পিল নয়, অমরদের জগতেও অত্যন্ত দামি এক আত্মা সংগ্রাহক পিল।

"তাহলে ওস্তাদের কাছে খুলে বলো, তোমার মনে কীসের এত কষ্ট?" লাও জি কথাটি শুনে কিছুটা অবাক হলেন। তিনি যখন ছং হাও-এর সাধারণ আচরণের কথা চিন্তা করলেন, তখন তাঁর মনটা নরম হয়ে এল, তাই তিনি নিজে থেকেই জিজ্ঞেস করলেন।

টেবিলে এক বোতল সাদা ওয়াইন রাখা ছিল। সে একবার সেদিকে তাকাল এবং যেন কিছু একটা বুঝতে পেরে এই পরিবারের গৃহকর্তা ইউইন বাবার দিকে তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

সে যুগে যখন মহাপ্রলয় এল, সমগ্র পৃথিবী এক অভূতপূর্ব সংকটের মুখে পড়ল। মানবজাতি চরম হতাশা থেকে পৃথিবীকে ত্যাগ করে ভূগর্ভে চলে যাওয়ার পরিকল্পনা করল। ভাগ্যিস গুহাচারী মানব হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে লিন ফেইফান এগিয়ে এলেন। স্পিরিট উপজাতিরা পৃথিবীতে পৌঁছানোর আগেই তিনি ইয়াগর্য়েনকে ডেকে পাঠালেন এবং তাদের সবাইকে ধ্বংস করে দিলেন।

মহাযাজকের সরু চোখ দুটি আমার দিকে তাকাল, একই সাথে তার মুখে ফুটে উঠল এক রহস্যময় হাসি। তার শরীরের ভেতরের শক্তি অত্যন্ত গোপনীয় ছিল, তবে মরলিনও সাধারণ কোনো তৃতীয় স্তরের কেউ ছিলেন না। মরলিনের অনুমান অনুযায়ী, মহাযাজক ছিলেন চতুর্থ স্তরের একদম চূড়ায়, যিনি যেকোনো মুহূর্তে পঞ্চম স্তরের স্পিরিট রিংয়ের শক্তিশালী সত্তায় উন্নীত হতে পারেন।