প্রথম খণ্ড পঞ্চপঞ্চশ অধ্যায়: আমি কি তোমায় চুমু খেতে পারি?

সিয়ান সহকারী ফোন রেখে ঘুরে দাঁড়িয়ে পেছনের দুজনকে বললেন, "ডাক্তার বলেছেন, সু-র মায়ের শারীরিক অবস্থা স্থিতিশীল, তাকে অন্য হাসপাতালে স্থানান্তর করা সম্ভব।"

বৃদ্ধা মৃদু মাথা দোলালেন, তবে মনে মনে ব্যঙ্গ করলেন যে, ঝেং শুবুন এখন এসে তাঁর মন জয় করার চেষ্টা করছে। গুও জিংজুন যদি একটি পুত্রসন্তান জন্ম দেয়, তবে এই পরিবারে এই প্রকৃত স্ত্রীর আর কোনো মর্যাদাই থাকবে না।

দুটো পরিবার দরজায় আলাদাভাবে ঘোড়ার গাড়িতে উঠল। লিন পরিবারের দুই বোন সু ছিংঝাউয়ের সাথে পরবর্তীতে দেখা করার সময় ঠিক করতে চেয়েছিল, কিন্তু তাদের নিজেদের বিয়ের কথা মনে করে তারা কেবল মুচকি হেসে সু ছিংঝাউকে গাড়িতে উঠতে দেখল।

এ কথা বলতেই দুজনেই চুপ হয়ে গেল। সে এমনকি পুরুষদের পোশাক পরতেও শুরু করেছিল; তার অভ্যাস থেকে শুরু করে ভঙ্গি—সবকিছুই ধীরে ধীরে সেই অতীতের লিউ ইয়াওয়ের মতো হয়ে উঠছিল।

চ্যু মোহের হাতটি শুনমির চুলে বুলিয়ে দেওয়ার সময় হঠাৎ থেমে গেল। সে মাথা নিচু করে শুনমির মুখের অভিব্যক্তি দেখতে চাইল।

গু হেং লি ইউয়াংয়ের দিকে ফিরেও তাকাল না, বরং পলকহীনভাবে সুইসির দিকে তাকিয়ে রইল, তার পাতলা ঠোঁট দুটি একটি সুন্দর অথচ কঠোর রেখায় শক্ত হয়ে রইল।

লিউ ইয়াও ইতোমধ্যে দেখে নিয়েছে। সে আগের মতোই বিষ তৈরি চালিয়ে গেল, আর দেখা গেল বোতলের ভেতর থেকে এক ফালি কালো ধোঁয়া বেরিয়ে মুহূর্তের মধ্যে শূন্যে মিলিয়ে গেল।

ইয়াং সিয়ানরংয়ের মানসিক অবস্থা প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। এত বেশি নেতিবাচক আবেগ তাকে গ্রাস করছিল যে সে মরার জন্যই যেন প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল।

এই তিনটি উদ্ভিদ শেন ইয়ানসিওয়ের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। এটি কেবল বরেন্য ভূমিতে বেঁচে থাকার সাথেই যুক্ত ছিল না, বরং ভবিষ্যতে তার ওপর থাকা সীলমোহর উন্মোচনের সাথেও এর গভীর সম্পর্ক ছিল।

শেন ইয়ানসিও বললেন, "এই বিষয়টি আমি দাদু এবং অন্যদের সাথে আগেই আলোচনা করেছি। আর কয়েক দিন পরেই তারা আমার সাথে সানড্রোসে ফিরে যাবেন।"

ফটোগ্রাফারের মনে হাড়ের ভেতরে কাঁপন ধরানো এক অজানা আতঙ্ক হঠাৎ জেগে উঠল। মনে হলো অসংখ্য ক্ষুধার্ত নেকড়ে ও বাঘ তাকে ঘিরে রেখেছে, যা তাকে আড়ষ্ট করে তুলল এবং হাত-পা কাঁপিয়ে দিল।

রানী চলে যাওয়ার পর, তে ফেই নিয়ান ইয়ুনকে বললেন, "জিইি প্রিন্সেস কনসোর্টের সাথে একা কথা বলতে চান, জানি না প্রিন্সেস কনসোর্টের তাতে কোনো অসুবিধা আছে কি না।" সত্যি বলতে, তে ফেইয়ের কাছে বিষয়টি বেশ অদ্ভুত মনে হচ্ছিল। প্রিন্সেস কনসোর্ট এবং জিইির মধ্যে তো তেমন একটা যোগাযোগ ছিল না, তবে কেন হঠাৎ করেই তিনি প্রিন্সেস কনসোর্টের প্রতি এত আন্তরিক হয়ে উঠলেন?

তিনি দুই মুরুব্বিকে দ্রুত ঘুমাতে যাওয়ার তাগিদ দিতে চাইলেন, তাই তিনি বেশ কঠোর মনোভাব দেখিয়ে蕭 নানাবাড়ি ও蕭 নানাদাদুকে জোর করে বিশ্রামে পাঠালেন।

রাতের খাবার শেষ হওয়ার পর চারপাশের মাটিও বেশ শুকিয়ে গিয়েছিল। ছিং হুন পশুর চামড়া বিছিয়ে তার ওপর শীতল পাটি পেতে দিল। আগুন অবশ্য নেভানো হয়নি, কাকা ও ভাই তারার আলো আর চাঁদের স্নিগ্ধ আলোয় সমুদ্রের তীরে গল্প করতে লাগলেন।

সবাই হোটেল থেকে বেরিয়ে এল। এখানকার চারপাশের দৃশ্য সত্যিই চমৎকার। কিছু সহপাঠী এখানেই কিছুক্ষণ সময় কাটিয়ে পরে ফেরার ইচ্ছা প্রকাশ করল।

ঝৌ ঝৌ এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে গু-এর বাবাকে গ্রুপের ভেতরের ময়লা-আবর্জনা পরিষ্কার করতে এবং ভবিষ্যতে নতুন শক্তির বিকাশের জন্য একটি শক্ত ভিত্তি গড়ে তুলতে সাহায্য করার পরিকল্পনা করছিলেন।

এমনকি সে এই মুহূর্তে নানগং ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বেশ করুণভাবে আবদার করতে শুরু করল।

সে দুই দেশের মধ্যে যুদ্ধ দেখেছে, যেখানে রক্তে মাটি লাল হয়ে গেছে, যোদ্ধারা নিজেদের বিশ্বাসের জন্য সর্বস্ব দিয়ে লড়াই করেছে, গোধূলির আলোয় অর্ধেক আকাশ লাল হয়ে গেছে, আর মৃতদেহের পাহাড়ের ওপর বিজয় উল্লাসে যোদ্ধাদের অশ্রুসিক্ত জয়ধ্বনি ভেসে উঠেছে।

আর ওই অতি দ্রুতগতির দুটি হাত অ্যালকেমি করার কাজে ব্যবহার করা যেতে পারে, এমনকি বাহুর হাড়গুলোও ধাতু গলানোর সহায়ক উপাদান হিসেবে কাজে লাগানো সম্ভব।

আসলে মো সিচেন অস্পষ্টভাবে আন্দাজ করতে পেরেছিলেন এটি কে হতে পারে, তবে তিনি নিশ্চিত ছিলেন না। তিনি নিজে বিষয়টি তদন্ত করে দেখবেন।

পোশাক বদলানোর পর ভেজা তোয়ালে দিয়ে মুখের লাল প্রসাধন মুছে ফেলে চ্যুষি চ্যূ জিচিংয়ের পেছনে শ্রদ্ধার সাথে চলতে লাগলেন এবং কন্টিনজেন্টের কর্তার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে সবার অগোচরে পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

ঘরের ভেতর পিং মাসি ইতোমধ্যে গরম জল প্রস্তুত করে রেখেছিলেন। কাঠের ব্যারেলে ডুব দেওয়ার পর চ্যূ জিচিংয়ের সমস্ত ক্লান্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। তিনি চোখ বন্ধ করে পরবর্তী পদক্ষেপের পরিকল্পনা করতে লাগলেন, ঠিক তখনই দরজার বাইরে পরিচারিকার খবর পাঠানোর শব্দ ভেসে এল।

মাঠের মাঝে ছিন ফেং সেই প্রখর আগুনের সামনে সম্পূর্ণ অবিচল রইলেন, তাঁর ঠোঁটের কোণে সবসময়ই এক চিলতে মৃদু হাসি লেগে ছিল, যা ছিংহুও দাওঝাংকে দারুণভাবে বিরক্ত করছিল।

সে本来 সাজগোজ করতে চায়নি, কিন্তু চ্যূ চিউচেনের অসাধারণ রূপ এবং চ্যূ জিচিংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকা তার সেই মৃদু হাসির কথা মনে পড়তেই তার মধ্যে জেদ চেপে বসল। সে খুব যত্ন করে নিজেকে সাজাল এবং মনে মনে ভাবল: এমনকি সে যাকে পছন্দ করে না, তাকেও সে কোনোভাবেই চ্যূ জিচিংয়ের কাছে হারতে দেবে না।