প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪১: মাথা তোলা

রাতে কাজ শেষ করে সু লি সবে হোটেলে ফিরেছে, এমন সময় সে উইচ্যাটে একটি বার্তা পেল।

লু হুয়াইআন: 【কাজ শেষ হয়েছে?】

সু লি: 【হ্যাঁ, কী হয়েছে?】

বার্তাটি পাঠানো মাত্রই তার ফোনে একটি কল ভেসে উঠল।

ফোনের ওপাশ থেকে লু হুয়াইআনের শান্ত, নির্লিপ্ত কণ্ঠ ভেসে এল, “হ্যালো।”

অবশ্যই, দামটা উপযুক্ত হতে হবে। প্রতিবার বিনা মূল্যে দেওয়ারও দরকার নেই, অন্তত এতটা তো হতে হবে, যাতে সে নিজের সাধ্যের মধ্যে রাখতে পারে।

“তাহলে আমরা কীভাবে এগোব?” থিয়েন বাইইউয়ান আসলে ভাবছিল, কীভাবে নিজের পণ্য বিক্রির প্রসঙ্গ তোলা যায়—তিনটি কথার একটিতেও তার ব্যবসার প্রসঙ্গ বাদ পড়ে না।

লি জিন ঘোরাঘুরি শেষ করে যখন বিশ্রামের জন্য কোনো হোটেল খুঁজতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ তার ফোন বেজে উঠল।

পরিস্থিতি দেখে ছু ফেং সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে মেঘকাকার হাত চেপে ধরল এবং তাঁর আঘাত পরীক্ষা করতে লাগল। মেঘকাকার দেহের কয়েকটি প্রধান নাড়ি প্রায় ধ্বংসাত্মক আঘাতে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। চিকিৎসার সেরা সময় পেরিয়ে যাওয়ায় পুরোপুরি সুস্থ হওয়া আর সম্ভব নয়; বর্তমান সাধনাশক্তি ধরে রাখতে পারলেই সেটাকে সৌভাগ্য বলতে হবে।

গাও জুয়ে ও অন্যরা কী করে লুও বাদাওকে উন্মত্ত হতে দিত! তারা লাফিয়ে লুও বাদাওয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। গাও জুয়ে ও তিনজন প্রবীণ তাকে ঘিরে ফেলল। গাও জুয়ের দানবীয় শক্তি প্রচণ্ড গর্জনে জেগে উঠল, এক দানবমস্তকে রূপ নিয়ে লুও বাদাওয়ের সামনে আছড়ে পড়ল।

সে অবচেতনেই রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল। উঁকি দিয়ে দেখল, সু ছেংইং সত্যিই চুলার সামনে দাঁড়িয়ে আছে; হাতে খুন্তি, কড়াইয়ে কিছু ভাজছে। গন্ধ থেকেই বোঝা গেল, স্পষ্টতই চীনা খাবার।

“কী? আমি কি ভুল শুনলাম? তুমি এখানে জামাকাপড় কিনতে এসেছ?” এই সময় ঝং জিনলংয়ের পাশে থাকা ঝাং লু বিস্ময়ে চোখ গোল করে তাকাল; স্পষ্টতই সে বিশ্বাস করতে পারছিল না।

তবে লিউ ইয়ং মনে মনে গোপনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছিল—ছেন মাওছাই যা-ই করুক না কেন, সবটাই তার নিজের দোষ। কোনোভাবেই পঞ্চম ভাবিকে এর মধ্যে জড়ানো যাবে না। সময় এলে লিউ ইয়ং নিজের ব্যবস্থা করে নেবে; পঞ্চম ভাবির প্রতি সে কখনো অন্যায় করবে না।

আর কিছু কিছু ঘটনার পরিণতি, যত বড় মূল্যই দিতে হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত কেবল প্রমাণ করে যে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সেই ঘটনার ব্যাখ্যা আসলে কী ছিল।

“আমি তোকে কুপিয়ে ফেলব!” প্রচণ্ড বিস্ময়ে গুই উ আর ভাবার সময় পেল না। অন্য হাতে ধরা কুঠারটিতে বারো আনা শক্তি সঞ্চার করে সে আড়াআড়িভাবে ইউয়ের কোমরের দিকে ঝাঁপিয়ে দিল। গুই উ দাঁত চেপে ধরেছিল, তার বাঘের মতো চোখে জ্বলছিল তীব্র আলো। মরিয়া আঘাতে সে গর্জে উঠল—মরতে হলেও ইউ-প্রভুকে সঙ্গে নিয়ে পাতালে যাবে!

“বিদ্যুৎ-বামুন সমুদ্রে নামছে~!” লেই শিয়াং নিচু গলায় গর্জে উঠল। ঝনঝন শব্দের মধ্যে এক ঝলমলে বেগুনি বিদ্যুৎ-বামুন মুহূর্তে ঘনীভূত হলো, যার মোটা দেহের ব্যাস প্রায় তিন মিটার। পরক্ষণেই তার ডান মুষ্টি প্রচণ্ড আঘাতে ঘূর্ণিঝড়ের ছুরিচক্রে আছড়ে পড়ল।

লি আইছুয়ান ভূগর্ভস্থ জুয়ার আসর থেকে বেরিয়ে দৌড় দিল। খবর পেয়ে অনেক দেহরক্ষী পথে পথে তাকে আটকাতে হাজির হয়েছিল। কিন্তু লি আইছুয়ানের সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার এক ঝলকের মধ্যেই তারা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল—তাকে থামানোর কথা তো দূরের।

কুনিটা! এটাই ছিল ওই অর্ধমানব সেনাপতির নাম। শক্তির দিক থেকে সে কেবল কিংবদন্তি স্তরের ছিল। শক্তিশালী রক্তধারার অর্ধমানবদের মধ্যে এটিকে অত্যন্ত উচ্চ স্তর বলা যায়, কিন্তু লি রান ও ফুতোংমা’আর সেই বিপুল বাহিনীতে, যেখানে শক্তিশালী যোদ্ধার অভাব নেই, সেখানে তার ক্ষমতা তেমন কিছুই নয়।

রক্তিম আলো ধীরে ধীরে গলে ও পাতলা হয়ে গেল। সাদা আলো রাতের অন্ধকারের মধ্যে ক্রমাগত ছড়িয়ে পড়তে লাগল—চাঁদের আলো, সূর্যের আলোর মতো। যেখানে যেখানে তা পৌঁছাল, সেখানকার রাতের অন্ধকার তাড়িয়ে দিল।

যদিও সে অনেক আগেই জানত, তার মায়ের দেহাবশেষের পক্ষে আর থেকে যাওয়া সম্ভব নয়, তবু ঝাও মিংছাংয়ের মুখে কথাটি শুনে নিং হাইয়ের মনে হলো, যেন মুহূর্তের মধ্যে বুকের ভেতর কোনো ভারী বস্তু আটকে গেছে। অসহ্য কষ্ট হচ্ছিল তার।

ডিংইউ দেবসেনাপতির শক্তির চেয়ে কোনো অংশে কম নয়—এমন এক শক্তি ওপর থেকে নেমে এসে লিউ জিশানের শক্তিকে নিজের মধ্যে একীভূত করে নিল।

কুকুর হাঁটানোর মতো করে অপমানিত ও লাঞ্ছিত অবস্থায় তাকে শহরের ফটক পর্যন্ত টেনে আনা হয়েছিল। প্রহরীরা অভ্যাসবশত দম্ভ দেখিয়ে তল্লাশি চালিয়ে ঘুষ দাবি করে তার কাজ নষ্ট করে দেবে—এই ভয়ে ওয়াং উ হাঁপাতে হাঁপাতে ছাই জিনদের দলের সামনে ছুটে গেল এবং দায়িত্বে থাকা সেনাধ্যক্ষের কানে কয়েকটি কথা ফিসফিস করে বলল।

শিয়াং সিশুয়ান আবার মাথা ঘুরিয়ে তাকিয়ে দেখল, ঝাং দাশি এখনও মাটিতে পড়ে আছে; তার কপাল থেকে প্রচুর রক্ত বেরোচ্ছে।

প্রাসাদের সবাই হতভম্ব হয়ে গেল। মনে মনে তারা নিঃশব্দে বলল, “গতবার হুয়াং জিউশিয়াওকে রক্ষা করতে ছিয়েন দলের নবম ইউনিট পাঠানোর ব্যাপারেও তো তুমিই সবচেয়ে বেশি উৎসাহী ছিলে! এখন আবার বলছ, তার দরকার নেই?”