প্রথম খণ্ড, উনষষ্টিতম অধ্যায়: সর্বস্বান্ত

আগে থেকেই নির্ধারিত রিয়েলিটি শো-এর শুটিংয়ের সময় ঘনিয়ে আসায় কোম্পানি সু লি-র জন্য আগেই বিমানের টিকিট কেটে রেখেছিল।
আগের দিন রাতে সে লু হুয়াইআনকে মেসেজ করে জানিয়েছিল যে তার কাজের সূত্রে কদিনের জন্য বাইরে যেতে হচ্ছে।

"তুমিও জানতে না? তুমি কী করছটা কী? নিজের পুরুষটাকেই ধরে রাখতে পারছ না?" মো মো যেন কোনো এক স্বার্থপর নেকড়ের মতো জেরার সুরে বলল।

কতক্ষণ কেটেছিল কে জানে, ইউ ইয়াও বুঝতে পারল যে লোকগুলো হঠাৎ থমকে দাঁড়িয়ে তাকে মাটিতে নামিয়ে দিল।

নদীর জল গড়িয়ে চলেছে, ঝরে পড়ছে একের পর এক পাতা, সময়ের স্রোত নিশব্দে বয়ে চলেছে। সেদিনের সেই মেয়েটি ধীরে ধীরে সূর্যের আলো অনুভব করতে পারল, অনুভব করল উষ্ণতা। ঘোরলাগা আবেশের মধ্যে শুধু মনে হচ্ছিল কেউ যেন অনবরত তার কানের কাছে ফিসফিস করে কিছু বলে চলেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তেই মো মো হঠাৎ অনুভব করল তার পিঠের পেছনে যেন কিছু একটা নড়াচড়া করছে, কেউ যেন পেছন থেকে তাকে খোঁচা দিল। সে হঠাৎ চমকে পিছন ফিরে তাকাল, কিন্তু দেখল কয়েকটি পুতুল একদম শান্তভাবে তাদের পেছনে পেছনে হেঁটে আসছে।

কয়েকজন চরম অনিচ্ছুক পরকীয়া প্রেমিক ইয়েন পোর পেছনে পেছনে আসছিল। তারা দেখল ইয়েন পো বিছানার সামনে কাঠ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার মুখখানা ছাইবর্ণ, আর ভুরু দুটো সমানে কেঁপে চলেছে।

ঝুও তিয়ান বিরক্তিকর সেই সভা আবার শুনল যেখানে চ্যু চেন ইয়ান গত অর্ধ বছরের পরিকল্পনা নিয়ে বলছিলেন। সবই ওই সাধনার নানা রকম পদ্ধতি সংক্রান্ত কথাবার্তা, শুনতে শুনতে তার ঘুমিয়ে পড়ার জোগাড় হয়েছিল। কোনোমতে সময় শেষ হওয়ায় সে হাঁপ ছেড়ে বাঁচল এবং সেখান থেকে বেরিয়ে একটু বিশ্রাম নিতে চাইল।

"সমস্যা হলো ঝুও ই রাজকন্যার সঙ্গে ওই হল অফ ফেমের সম্পর্ক ঠিক কী, তা আমি জানি না। তাছাড়া আমি তোমায় ওই হিংস্র ভূত বা প্রেতাত্মাদের চোখের সামনে যেতেও দিতে পারি না, তাই ঝুও ই মনে মনে কী ভাবছে, তাও তুমি আমার হয়ে খুঁজে বের করতে পারবে না," মো মো বিষণ্ণ স্বরে বলল।

"ক্রেতা ঠিকই বলেছেন," দোকানদার একথা বলে কালো পাথরটি আরও শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরল, পাছে সেটি পড়ে গিয়ে ভেঙে যায়।

রহস্যময় ও অজানা জিনিস সবসময়ই সবচেয়ে ভয়ের। কেউ জানে না এই হাজার হাজার মানুষ কখন, কোথা থেকে হঠাৎ আবির্ভূত হবে। একটু অসতর্ক হলেই তারা হয়তো ফেং উ তিয়ানের পাতা ফাঁদে পা দিয়ে বসবে।

রাজবৈদ্যের চিকিৎসায় লু ইংছুয়ান ততক্ষণে সাময়িকভাবে বিপদমুক্ত হয়ে গিয়েছিলেন, তাই শেন চেনের মনে আগের মতো আর সেই তীব্র উদবিগ্নতা ছিল না। তবে ইউ ইয়াওয়ের এমন আবলতাবল বকাঝকা শুনে তার মনে কিছুটা চাপা ক্ষোভের জন্ম হলো।

বিনা ভাবনায় লু চেন অনুমান করতে পেরেছিল যে চি উ ইয়েরা ঠিক কী নিয়ে আলোচনা করছে। কারণ তার পদ্ধতিগুলো অত্যন্ত নির্মম ছিল, স্পষ্টতই তারা তাকে কীভাবে দমন করা যায়, সেটাই আলোচনা করছিল।

অনেক কষ্টে জিন শেং-এর অফিস ভবনের নিচে পৌঁছানোর পর দেখা গেল ইয়াং মেইলির নতুন পোশাকে বেশ কিছু ভাজ পড়ে গেছে।

সামনে থেকে ধেয়ে আসা গাছের ডালটার মুখোমুখি হয়ে সাং ইউ এক ঘুষি মারল, আর তাতেই সঙ্গে সঙ্গে ডালটা ভেঙে চৌচির হয়ে গেল। এমনকি যে বিশাল গাছটি তাকে ঘিরে ধরেছিল, সেটিকেও সে এক লাথি মেরে উড়িয়ে দিল।

সে ভালো করেই জানত যে আগুনকে যেমন আগুন দিয়েই কাবু করতে হয়, তেমনি এই দ্বিমুখী নীতির ভণ্ডদের সঙ্গে যুক্তি তর্ক করা মানে পুরোপুরি বোকামি ছাড়া আর কিছু নয়।

তাছাড়া তার অভিজ্ঞতাও কিছুটা বেড়েছিল, সাহসও হয়েছিল বেশ, তাই সে ব্যবসাটাকে আরও বড় করতে চাইল, আরও বেশি টাকা উপার্জন করতে চাইল, এতে তো অন্যায় কিছু নেই।

"ইউ সিন, আমি এইমাত্র ইউ লুর মুখে শুনলাম তুমি নাকি ওই শু ইয়াং-এর সঙ্গে রেজিস্ট্রি করে বিয়ে করে ফেলেছ?" লিউ ইউজুয়ান সোজাসুজি তাকে জিজ্ঞেস করলেন।

চিন ফেং হাত তুলে ছুঁচ চালাতে লাগলেন, আর প্রায় জনা পঞ্চাশেক রুপালি ছুঁচ সাপের মতো অবলীলায় কিলবিল করে জিয়াং কুওকিয়াংয়ের বুকের দিকে এগিয়ে গেল।

টিং পরিবারের বাড়ি থেকে খেতের দিকে যাওয়ার পথে জিন তিয়ান একদিকে হাঁটছিল, আর অন্যদিকে বিড়াল-কুকুরদের সঙ্গে খেলছিল, কিংবা ছোটোদের খেলায় গিয়ে নিজে একটু জড়িয়ে পড়ছিল।

এমনকি হ্যং ঝুও পর্যন্ত সাধারণ মানুষের খাবারের সুস্বাদে এমনভাবে মোহিত হয়ে পড়েছিল যে সে নিজেকে সামলাতে পারেনি। যদি দিব্যখাদ্য বা অমৃতও সাধারণ খাবারের মতো হয়, কিংবা স্বাদে তার চেয়েও বেশি উপাদেয় হয়, তবে দেবতারাও কি আর নিজেদের লোভ সংবরণ করতে পারতেন?

"তার মানে এই দাঁড়াচ্ছে যে, প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার আগেই আমরা পুরো মন্দির বা উপাসনালয়ের সবাইকে চটিয়ে দিয়েছি!?" অ্যালেন অনুভব করল তার মাথাটা প্রচণ্ড দপ দপ করছে।

"সবার চোখের সামনেই তো প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হয়েছে। হেরে যাওয়ার অর্থ হলো নিজের দক্ষতার অভাব। ওখানে দাঁড়িয়ে অহেতুক চিল্লিয়ে কী লাভ?" লকি এবার মুখের ওপর কথা শুনিয়ে দিতে শুরু করলেন।

সেনাপতির মুখে এমন প্রশ্ন শুনে সেই পাঁচজন যেন তাদের গালে সজোরে চড় লাগার মতো জ্বালা অনুভব করল। এটা কি তাদের গালে চপেটাঘাত নয়? এটা কি জলের মতো পরিষ্কার নয় যে তারা পাঁচজন নিমেষেই পরাজিত হয়েছে?