প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনত্রিশ: সরাসরি জবাব দাও

লিন চুসুয়ে গভীর দৃষ্টিতে শাও ঝানের দিকে একবার তাকালেন, তারপর ঠোঁট কামড়ে সমুদ্রের দিকে দৌড়ে গিয়ে ইয়ান দানিউয়ের চালানো নৌকায় উঠে বসলেন।

জিং চেন তাকে আঘাত করতে চাননি, তাই খুব একটা কঠোরও হননি। কে জানত, লিন ফেংহুয়া যে কৌশলটি ব্যবহার করেছিলেন তা ছিল ফিরে না আসার মতো একগুঁয়ে, শুধু সামনের দিকেই ধাবমান, কোনো পিছু হটার পথ খোলা ছিল না। জিং চেনের ধাক্কায় তিনি ভারসাম্য হারিয়ে বারবার পিছিয়ে গিয়ে সজোরে দরজার চৌকাঠে আঘাত খেলেন।

সেই দানবীয় পশুগুলোর সংখ্যা ছিল অগণিত, তারা বেশ রহস্যময় ও আতঙ্কজনক ছিল। তবে তাদের বিরক্ত না করলে তারা সচরাচর উত্তরের সমতল ভূমিতে মানুষের বসতিতে প্রবেশ করত না।

গাও ইয়াংয়ের একের পর এক কথা শুনে ঘরে উপস্থিত সবাই হতভম্ব হয়ে গেল! চেন ঝিহে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "গাও ইয়াং, তুমি কি বলতে চাইছ যে সে আমাদের পরিবারের একজন?"

পাশে থাকা রুও লান অবশ্য উদাসীনভাবে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—নিজের প্রাণ বাঁচাতেই যেখানে হিমশিম অবস্থা, সেখানে প্রতিশোধ নেওয়া? এত সহজ কি আর!

ঝাং ইউ এতে কোনো আপত্তি জানালেন না, কিন্তু উপস্থিত সবাই আরও বেশি অবাক হয়ে গেল। স্বয়ং সম্রাজ্ঞী নিজে আপ্যায়ন করবেন, এমন সম্মান সচরাচর দেখা যায় না।

হে জিগাও আগেভাগেই বলে উঠলেন, "মহামান্য তো মহামান্যই, আপনার সেই আত্মীয়ের সাথে তো আর তুলনা চলে না।" ঝাং ফুঝি তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন ঝাং ইউয়ের সাথে ঝাং সিউইয়ের সম্পর্ক ভালো নয়, তাই মুখ ফসকে আসা পরিচয় দেওয়ার কথাটি তিনি গিলে ফেললেন।

"সাধারণ পিঁপড়াসদৃশ ক্ষুদ্র জীব হয়েও আমাকে এত বড় আঘাত করার সাহস! এই পশুতুল্য নির্বোধ আর ওই মগজহীন বর্বরদের, আজ আমি পৃথিবী থেকে বিদায় দেব!" ঝুন্তি আর সহ্য করতে না পেরে গালিগালাজ শুরু করলেন।

মুহূর্তের মধ্যে চারজনই নিজেদের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা পুরোপুরি ত্যাগ করে প্রাণপণ লড়াই শুরু করলেন। তারা নিজেদের প্রাণশক্তি বা রক্তক্ষয় নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তা না করে শত্রুদের নিশ্চিহ্ন করার শপথ নিলেন। কিন্তু শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সামনে তাদের এই প্রচেষ্টা ছিল কেবল মৃত্যুর আগের শেষ ঝলকানি মাত্র। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তাদের অবস্থা সংকটাপন্ন হয়ে উঠল।

তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দূরের ন্যানো সৈনিকদের দিকে তাকিয়ে রইলেন ইয়ান মিং। তিনি বুঝতে পারলেন, ন্যানো সৈনিকরা খুবই বুদ্ধিমান, তারা নিজেদের বাঁচানোর সেই স্বাভাবিক পথটিই বেছে নিয়েছে।

দি চাও ভয়ে কাঁপছিলেন, তারপর অনুভব করলেন এমন এক দৃষ্টি তার ওপর পড়ছে যা মানুষকে আতঙ্কে আত্মহত্যার পথে ঠেলে দিতে পারে। মনে হচ্ছিল, এটাই তার শেষ সময়।

তিয়ানহুয়া প্রাসাদ, যা বিশৃঙ্খলা এবং নতুন জগতের মধ্যবর্তী একটি স্থান হিসেবে বিরাজমান, তাদের সাধনার গতি বৃদ্ধি করার পাশাপাশি যাতায়াতের সুবিধা করে দেয়।

কয়েকটি সাদা সাপ প্রতিবন্ধকতার ওপর দিয়ে আবার ঘুরে বেড়াল, তাদের সরু জিহ্বাগুলো বারবার বেরিয়ে আসছিল, মনে হচ্ছিল তারা যা খুঁজছে তা পাচ্ছে না। অবশেষে তারা আবার গুটিয়ে ড্রাগন-সর্পের উদরে ঢুকে পড়ল।

হেই সিইউয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, "আবার যদি উল্টোপাল্টা কথা বলার সাহস করো!" তিনি ক্ষণিকের জন্য থামলেন, হাত তুলতেই বিছানার পাশের বাতিটি নিচে পড়ে গেল।

সম্ভবত আগামীকাল একটি বড় যুদ্ধ হতে যাচ্ছে, তাই খুব বেশি মদ্যপান করা ঠিক হবে না, তারা মদের বদলে জল পান করলেন।

শুভ্র উজ্জ্বল গালের ওপর দিয়ে জলের বিন্দু গড়িয়ে পড়ছিল, আর তার ঠোঁটগুলো ছিল জবা ফুলের মতো লাল।

তিনি জানতেন, ওই ইয়াং ঝি তাকে পালাতে দেবে না বলেই চালের নুডলস দোকানের মালিককে ডেকে এনেছেন, যাতে সে এখান থেকে দূরে কোথাও না যেতে পারে।

লুও কিংইউ এসব শুনে মোটেও অবাক হলেন না। তার কাছে এসবের গুরুত্ব নেই। তিনি তো কেবল প্রথম ডিভিশনের সামরিক পরিবারের বউদের কাজের সংস্থান করতে চেয়েছিলেন। কারখানাটি তিনি নিজের অর্থায়নে তৈরি করেছেন, শেষ পর্যন্ত সেটি তার নিয়ন্ত্রণে থাকুক বা না থাকুক, তাতে তার কিছু যায় আসে না।

যদিও তিনি খুব একটা ফর্সা বা কিশোর বয়সের নন, তবে তার মুখমণ্ডল ছিল অত্যন্ত সুন্দর এবং সুঠাম। এমন সুদর্শন পুরুষ খুব কমই দেখা যায়। তাছাড়া পুরুষ হওয়া সত্ত্বেও তার অঙ্গভঙ্গি ছিল বেশ চটপটে, এবং তার নড়াচড়ায় ছিল এক অদ্ভুত কমনীয়তা।

কিছুক্ষণের মধ্যেই হুয়াং উয়েকে ঘিরে ফেলা জুয়ান বিস্ট সেক্টের জয়ের সম্ভাবনা ছিল প্রবল, কিন্তু এখন তারা নিজেরাই অগণিত স্পিরিট বিস্টের তিন স্তরের ঘেরাটোপে আটকা পড়েছে।

শাও রান আগে কখনো কাউকে জিজ্ঞেস করতে শোনেননি যে সুখ আসলে কী। নিজেও কখনো এর উত্তর পাননি, কিন্তু আজ তিনি সারা বিশ্বকে চিৎকার করে বলতে চান, আমি জানি সুখ কী। যা হারিয়ে গিয়েছিল তা ফিরে পাওয়াই হলো সুখ।

"তোমার মুখ ভ্যাঙানোর ভঙ্গিটা খুব সুন্দর। জানো আমি কেন লুকিয়ে ফিরে এসেছিলাম?" লি মোরানের চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা খেলা করছিল, যা দেখে ইয়ে জাওমেই কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন।

প্রেসিডেন্টের অফিসে ঢোকা এত সহজ নয়, বিশেষ করে যখন কাউকে দেখেই বিপজ্জনক মনে হয়। তার বিভাগের ম্যানেজার সাথে সাথে প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে নিরাপত্তারক্ষীদের ডাকলেন।

পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া সহপাঠীরা সবাই তার দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, আর তাদের চোখে ছিল ঈর্ষা ও হিংসার মিশ্র অনুভূতি।

সু জিনইয়ান ছাংলান রাজ্যের প্রতিনিধি হিসেবে এসেছেন, তাই তাকে অভ্যর্থনা জানানোর জন্য লোক ছিল এবং তাকে সম্মানিত অতিথিদের জন্য নির্দিষ্ট স্থানে নিয়ে যাওয়া হলো।

আজ তিনি যে লম্বা গাউনটি পরেছেন, সেটি স্বয়ং অ্যাঞ্জেল তৈরি করে দিয়েছেন। দেখতে সাধারণ মনে হলেও প্রতিটি ডিটেইলে কারুকার্য ফুটে উঠেছে। সবচেয়ে বড় কথা, এটি তার শরীরের মাপ অনুযায়ী নিখুঁতভাবে তৈরি, যা তাকে অসাধারণ দেখাচ্ছিল।

তবে লি মোরান এসবের তোয়াক্কা না করে তাদের দেওয়া উপহারগুলো গ্রহণ করলেন এবং উপস্থিত অন্যদের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।

তিনি পরে শু জুনের কাছ থেকে জেনেছিলেন, ঘটনাটি যখন ঘটেছিল তখন শু জুন বিদেশে ছিলেন, তাই বিস্তারিত তার জানা ছিল না। শুধু ঝাং পরিবারের লোকজনের কাছে কিছুটা শুনেছিলেন।

ঝাং গংজিন সম্প্রতি দীর্ঘমেয়াদী ওষুধের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়ায় খুব একটা মদ্যপান করতে পারতেন না।

লিউ মু তার দৃষ্টি লি দাজংয়ের দিকে ফেরালেন। তিনি জানতেন, আশি হাজার কুয়ান তার সর্বস্ব ছিল, এমনকি তাকে অন্যদের কাছ থেকেও ধার করতে হয়েছিল এবং পুরোনো অনুসারীদেরও শেয়ারহোল্ডার হিসেবে যুক্ত করতে হয়েছিল।