প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: নতুন侍郎কে ডেকে পাঠাও

নেকড়ে রাজা শেষ পর্যন্ত আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না। তার বিশাল দেহটি নড়ে উঠতেই গায়ের লোমগুলো খাড়া হয়ে উঠল। নিমেষের মধ্যে তার তীক্ষ্ণ নখর থেকে নীলাভ এক শীতল আভা বিস্ফোরিত হয়ে ধেয়ে এল। শাংগুয়ান ইউয়াওয়ের পায়ের গতিও থেমে রইল না; সেও এক ঝটকায় তলোয়ার চালিয়ে দিল, আর সেই তলোয়ারের ভয়ংকর দ্যুতি গর্জন করে এগিয়ে গেল।

এ লড়াই যেন দুই বাঘের যুদ্ধ—যেখানে রক্তপাত অনিবার্য, আবার একই সঙ্গে এটি বিশ্বাস ও ভিন্ন মতাদর্শের এক সংঘাত।

চেন চে খুশিতে আটখানা হয়ে গেল। এমন সুখবর এত হঠাৎ এল যে, সে ভাবল এটা স্বপ্ন কি না! বিধাতা কি অবশেষে তার দিকে মুখ তুলে তাকালেন?

তাওজি এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল, ঠিক করছিল কোন পক্ষকে সাহায্য করবে। এমন সময় হু ওয়েই সুজাকুর তলোয়ারের আঘাত সহ্য করেও নিজের হাতে থাকা ঝাং ইয়ংকে তাওজির দিকে ছুঁড়ে দিল।

শুধু সে একা নয়, এমনকি শিতো ও তার সঙ্গীরা গতকাল যাদের অস্পষ্টভাবে দেখেছিল, তারাও কৌতূহল দমন করতে পারছিল না। এমন দৃশ্য তো জীবনে একবারই দেখা যায়! শক্তিশালী সব আধ্যাত্মিক প্রাণীকে কাছ থেকে এক নজর দেখার জন্য তাদের এই প্রাণান্তকর পরিশ্রম সার্থক মনে হচ্ছিল।

লাল ঝুঁটিওয়ালা বিষধর সাপটির বিশাল দেহ মুহূর্তের মধ্যে রংধনুর আভার মতো রূপ নিল এবং একটি ছায়ার ওপর প্রচণ্ড বেগে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার রক্তবর্ণ ঝুঁটির ওপর তখন ভয়ংকর আধ্যাত্মিক শক্তির চাপ ঘনীভূত হচ্ছিল।

যদিও কবুতরের মাধ্যমে বার্তা পাঠানো হচ্ছিল, কিন্তু তা ছিল সংক্ষিপ্ত গোপন সংকেত। জটিল পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করা বা গুরুত্বপূর্ণ নির্দেশ দেওয়ার জন্য তা যথেষ্ট ছিল না।

এ কথা ভেবেই তার দৃষ্টি অজান্তেই ইয়াং ঝেনের ওপর পড়ল। সে ভাবছিল, এমন পরিস্থিতিতে তার এই ভাইটির আর কোনো কৌশল বাকি আছে কি না।

“আত্মীয়ের সঙ্গে দেখা করতে?” উ ফেং কিছুটা চমকে উঠল। তার নিজের বংশপরিচয়ের কথা মনে পড়ে গেল, যেখানে কোয়ান কাকুর কাছেই ছিল শেষ সূত্র।

সেটি ছিল চু শাওকিউয়ের জীবনের সবচেয়ে অপমানজনক পরাজয়, যার স্মৃতি আজও তার মনে গেঁথে আছে। লু কিমিং যখনই সেই খেলার নাম নিল, চু শাওকিউয়ের চোখের সামনে সাদা-কালো ঘুঁটি চালার প্রতিটি ধাপ স্পষ্ট হয়ে ভেসে উঠল।

আমি আর ফেং অল্প সময়ের মধ্যেই ল্যান কিয়াও ইতালিয়ান রেস্তোরাঁয় পৌঁছে গেলাম। দরজায় পৌঁছাতেই দেখলাম উল্টো দিক থেকে শুয়ের ও তার সঙ্গীরা আসছে। আমি চিৎকার করে ডাকলাম, “শুয়ের, জে ভাই!” জে ও তার সঙ্গীরা ঠিক তখনই জি ফেংদের দেখতে পেল। সে আমাদের দিকে তাকিয়ে হাসল।

“আপনি বরং হিসেবপত্র দেখুন। এই যে, এবারের জন্মদিনের আয়োজন আর ব্যবস্থাপকদের কাজের বণ্টন।” লু ছিংরংয়ের চোখ অন্ধকার হয়ে এল। ঝাং লানের কাছ থেকে সে আর কীই বা আশা করতে পারে? তার চোখে শুধু সে নিজে আর তার ছেলে। বাবার কথা বললে, তিনি কি আর আদৌ তার “প্রিয় মানুষ” আছেন?

ইউ লিন, ইউ শুয়ে এবং অন্যদের ইউ নিয়ের সাথে থাকতে দেয়নি। একদিকে রাজপ্রাসাদ অনেক বড়, গাদাগাদি করে থাকার কোনো দরকার নেই। অন্যদিকে, সে এখন ইউ নিয়ের প্রেমে মগ্ন এবং প্রায়ই তার সাথে দেখা করতে আসে। ইউ শুয়ে যদি ইউ নিয়ের সাথে থাকত, তবে তার যাতায়াত কিছুটা অসুবিধাজনক হতো।

উইলো আর এলমের ডালগুলো সুগন্ধি ফুলে ভরে উঠেছে, তাতে কী এল গেল যদি পিচ কিংবা বরইয়ের ফুল ঝরে পড়ে! পিচ-বরই তো আগামী বছর আবার ফুটবে, কিন্তু আগামী বছর অন্দরমহলে কে থাকবে, তা কে জানে?

আন হাওতিয়ান চেয়ারে রাখা কোটটা তুলে নিয়ে বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল, তারপর আবার ফিরে এসে টেবিল থেকে গাড়ির চাবিটা নিল। দরজার কাছে পৌঁছে সে আবার কিছুক্ষণ ইতস্তত করল।

যদি ওই জারজ সন্তানের পাশে কাউকে রাখতেই হয়, তবে সেই মানুষটিকে খুব সতর্কতার সাথে বেছে নিতে হবে। অন্তত মু ফেংয়ের মতো বিছানায় দক্ষ না হলে সেই জারজকে বশ করা অসম্ভব।

মুখের ভাব বিন্দুমাত্র পরিবর্তন না করে সে এগিয়ে গিয়ে সি ইউয়ে ও লিন সুকে কাপড় পরিয়ে দিল। এরপর সে অন্যদের ডেকে ঘর গোছানোর নির্দেশ দিল এবং চুন ইয়াং ও চুন কুয়ে নামের দুই দাসীকে মালিকদের চুল মুছে দেওয়ার জন্য বলল।

সব ঠিকঠাক হওয়ার পর শিং তার নিজের গাড়ি নিয়ে বেরিয়ে গেল। আর আমি? আমি তো অবশ্যই আমার ভাইয়ের সাথে ডেটে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলাম।

এমনকি অভিজাত পরিবারগুলোতেও হয়তো এর সমমূল্যের জিনিস খুঁজে পাওয়া কঠিন। কিন্তু এই ফিনিক্স চুলের কাঁটার অন্তর্নিহিত অর্থ আর আজকের উদ্দেশ্য নিয়ে ভাবলে, উপস্থিত সবাই বুদ্ধিমান—সন্দেহ না করে উপায় কী?

পাশে থাকা শেন হংজুনের দেহরক্ষীরা এসে তাকে ধরে সামরিক ক্যাম্পের বাইরে নিয়ে এল। ক্যাম্পের বাইরে বেরোতেই একদল লোক সামনে এসে হাজির হলো। দলনেতা জিজ্ঞেস করল, “মহান সেনাপতি শেন কি আছেন?”

পুরো পথ তারা ডু ওয়ের নির্দেশমতো বনের ভেতর দিয়ে এগিয়ে গেল। তেমন কোনো বিপদের মুখোমুখি তাদের হতে হয়নি।

কথা বলতে বলতে শি তেং আলতো করে তুষার নেকড়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। নেকড়েটি মৃদু গোঙানি ছাড়ল, যেন সেই স্মৃতি তারও মনে পড়ে গেছে।

ইন ঝানও জেগে উঠেছিল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার মাথার ওপর কম্বল ঢাকা পড়ল। সহজাত প্রতিক্রিয়ায় সে কম্বল সরিয়ে উঠে বসল।

তারা এখানে ঢোকার পর থেকেই বিভিন্ন “দরজা” দিয়ে আসা-যাওয়া করছিল, তাই তাদের মনে হচ্ছিল এই গোলকধাঁধার কোনো শেষ নেই, এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়া অসম্ভব।

নিং ইয়ানিউ ছিংহুয়ানের আঙিনায় বসে দেখছিল, কীভাবে ছিংহুয়ান দীর্ঘক্ষণ ধরে পাতা কুড়ালো এবং শেষে প্রতিটি পাতার ওপর ছবি আঁকল।

“এবার হয়েছে তো?” নামগং শুয়েন কথাটি শেষ করেই তাকে আর কোনো প্রতিবাদ করার সুযোগ দিল না। তার উত্তপ্ত চুম্বনে ছিংহুয়ানের টকটকে লাল ঠোঁট দুটি বন্ধ হয়ে গেল।

আ জিয়াও কিন্তু তেমন নয়। সেবা করার সময় সে যেমন হাসিখুশিতে থাকত, পরদিন যখন তার সুযোগ আসত না, তখনও তার মুখে হাসি লেগে থাকত। বিন্দুমাত্র বিষণ্ণতা তাকে স্পর্শ করতে পারত না।

“আহ... আহ...” সু আইলিয়ানের কথা আজও অস্পষ্ট, কিন্তু গতকালের তুলনায় তার শারীরিক অবস্থা অনেক ভালো।

কান চুলকে সে পাত্তা দিল না। দূরের ডাস্টবিনের দিকে তাক করে, আধুনিক যুগের ডার্ট খেলার মতো করে ‘ঠক’ শব্দে আপেলের অবশিষ্ট অংশটি ভেতরে ছুঁড়ে মারল।

গানকুয়ান প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে উ কুয়ান ধীর পায়ে হাঁটতে লাগল। পেছনে ফিরে প্রাসাদের দিকে তাকাতেই তার চোখে চিন্তার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

চীনাদের কাছে, যখন প্রয়োজন তখন তুমি তাদের পূর্বপুরুষের রক্ত, আর যখনই তোমার দেশ ও চীনের মধ্যে কোনো বিরোধ বাঁধে, তখনই তুমি বিশ্বাসঘাতক।

চেন ইউনশুয়ান ও বেনডিংয়ের দিকে ধেয়ে আসা একটি জাদু আক্রমণ বেনডিং এক হাতেই প্রতিহত করল। এই দৃশ্য দেখে সব অসুর ভয় পেয়ে গেল। একজন সুপার ম্যাজিশিয়ানের আক্রমণও কোনো কাজে এল না!