প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: দু শেন নিজের পরিচয় প্রকাশ করল
নেকড়ের এক দীর্ঘ হুংকারে মাটিতে থাকা ফনায়ের ফের নড়ে উঠল। বিশালকায় শরীরটি অবিশ্বাস্য দ্রুততায় ছুটে চলল, বাতাসের মাঝে তার ছায়াও দেখা যাচ্ছিল না, নিমেষের মধ্যে সে কুইন্সির সামনে এসে দাঁড়াল।
তান শুয়াংদের চোখে তখনও অশ্রুর দাগ লেগে ছিল, কিন্তু তাদের সেই অবনত প্রণামটি ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক। স্পষ্টতই, হুয়া চাইদিয়ে তাদের জানিয়ে দিয়েছেন যে শেন ইউ তাদের পরিচারিকা হিসেবে রাখতে চান।
লু ইউয়ানমিং মনে করেন, খেলা তো এমনই, এতে বিশেষ কিছু যায় আসে না। কিন্তু সামবাদা খুব রেগে গিয়েছিল। সে প্রতিশোধ নেওয়ার প্রতিজ্ঞা করে বারবার লিন বিনকে জিজ্ঞাসা করতে লাগল কে এই কাজ করেছে, যার ফলে লিন বিন কোনো উত্তরই খুঁজে পাচ্ছিল না।
"কারণ এতে আর কেউ লে'র কাছ থেকে পিতা সম্রাট ও মাতা রানীর ভালোবাসা কেড়ে নিতে পারবে না! পিতা সম্রাট আর মাতা রানী তো লে'কেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন!" কি লে দুষ্টুমি ভরা কণ্ঠে বলল।
লি কিউ সরাসরি শুশৌফেইকে উপেক্ষা করলেন। শুশৌফেই সেখানে থেকে অপমানিত বোধ করছিলেন, না পারছেন চলে যেতে, না পারছেন থাকতে।
রু ইউয়ে আবার তাড়াহুড়ো করে চলে গেলেন। ইয়াও ইউয়ে একপাশে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, মনে মনে অনুমান করার চেষ্টা করল না যে রু ইউয়ে কী বলে গেছেন।
কথাটি শুনে মদ্যপ অবস্থায় থাকা ওয়াং শৌরেন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, তবে ওয়াং হুয়া তার পদক্ষেপ থামিয়ে দিলেন এবং তার মুখে গভীর আক্ষেপ ফুটে উঠল।
ইয়ান শিউ ও তার বোন দৌড়ে মর্গের ভেতরে ঢুকল। মাও বিংয়ের মরদেহ রাখা স্ট্রেচারটি খালি পড়ে ছিল। পুরো মর্গ তন্ন তন্ন করে খুঁজেও কোনো কিছুর সন্ধান পাওয়া গেল না।
শেন ইউ শোনার পর অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। যদি ‘জিউলং জিয়ানজি’ বা নয় ড্রাগনের অমর জগত তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেত, তবে পরিণতি হতো ভয়াবহ।
কিন্তু শিয়াও চেং মনে করেন, উ দাউ যখন সেই কথাটি বলছিলেন, তখন তাকে মনে হচ্ছিল এই পৃথিবীর সর্বোচ্চ শিখরে দাঁড়িয়ে আছেন।
"আমি, আমি রেগে আছি।" শিং চেন যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়ল, এমনভাবে মো জিয়াংয়েকে ছেড়ে দিয়ে হাত পেছনে রেখে অনেকটা দূরে সরে গেল।
আমিও সম্মতিসূচক মাথা নাড়ালাম। ঠিকই তো, যদিও মান্তার বাহ্যিক রূপ এক তরুণীর মতো, তবে তার বয়স অন্তত আটশ বছরের বেশি। আমার মনে আছে, মান্তার সাথে যখন প্রথম পরিচয় হয়েছিল, তখনই সে বলেছিল যে তার বয়স সাতশ বছরেরও বেশি, আর এরপর সে পঞ্চাশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ঘুমিয়ে ছিল।
মো চেন বিশেষ কিছু না বলে তাদের বিদায় জানিয়ে তার ল্যান্ড রোভার গাড়ি নিয়ে লং ইউয়ে ম্যানরের দিকে রওনা হলেন।
তিনি বলতে বলতে ডিমের কুসুম তার মুখে তুলে দিচ্ছিলেন। তিনি বরাবরের মতোই এক কামড়ে তা খেয়ে নিলেন এবং মনোযোগ দিয়ে খেতে লাগলেন।
মু শিয়াওজির অবস্থান থেকে ড্রাইভারের শক্ত করে ধরা স্টিয়ারিং হুইল স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। সে চোখ পিটপিট করল, কিন্তু ঠোঁটের ডগায় আসা কথাগুলো গিলে ফেলল।
মালিক চান বড় ছেলেকে রেখে পরিবারের ক্ষমতা হস্তান্তর করতে, কিন্তু তাদের ছোট গৃহবধূর বাধা অতিক্রম করাটা জরুরি।
"আমি নিরপরাধ কাউকে বিপদে ফেলতে চাই না, তাই তাদের আগেই স্কুলে পাঠিয়ে দিয়েছি। কিন্তু তোমাকে, আজ প্রাণ হারাতেই হবে!" হুয়া মো শান্ত দৃষ্টিতে উ দাউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখ ছিল স্থির শান্ত পুকুরের মতো, কোনো আলোড়ন নেই।
"আমার, লিউ ওয়ের জিনিস চুরি করার সাহস তোমার হলো কী করে? আমি তোমাকে তা উগড়ে দিতে বাধ্য করব!" লিউ ওয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, তার চোখে ছিল তীব্র হত্যার আকাঙ্ক্ষা।
"মালিক, এই লোকগুলোর সাথে কী করব?" গৃহকর্তা মাথা নিচু করে শান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি কালো স্যুট পরে ছিলেন, দেখতে বেশ সুদর্শন ও আত্মবিশ্বাসী লাগছিল।
'সাত হাজার' কথাটি শুনে অনেক গোপন তথ্য সংগ্রাহকই চমকে উঠলেন। অ্যারে তৈরির ইটের দাম তো মাত্র ছয় হাজার। মনে হচ্ছে মোটা সংগ্রাহক এটি পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছেন।
তবে ইং জুন ও লি বিং যখন পৌঁছালেন, লড়াই ততক্ষণে শেষ। মাটিতে বন্দুকধারী কয়েকজন কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তির লাশ পড়ে আছে। আশ্চর্যজনকভাবে তাদের সাথে একই গায়ের রঙের পূর্ব এশীয় লোকও ছিল, তবে তারা নিশ্চিতভাবে চীনা নয়; হয় জাপানি নয়তো কোরিয়ান।
"চমৎকার! দারুণ কৌশল!" লু বু'র আক্রমণের মোকাবিলা করতে পেরে ইউয়ান শাও ও কাও কাও অত্যন্ত উৎসাহিত বোধ করলেন।
দাবা খেলে দীর্ঘ বিরক্তিকর রাত কাটানো যায়, অলক্ষ্যেই দুজনে ভোরের ঘণ্টা বাজার শব্দ শুনতে পেলেন।
অবশ্যই, এই কথাগুলো তাদের বলা যাবে না, তাদের মনে করতে দিন যে এটি কেবল একটি দুর্ঘটনা ছিল।
কিন গু হাসতে হাসতে顾জি ও অন্যদের ল সুয়ানির সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন। শেষমেশ, গৃহকর্তা ল সুয়ানিকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে তিনি নিজের মতো করে সবাইকে ম্যানরে নিয়ে এলেন। তার সহজ-সরল ও পরিচিত ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল এটি তার নিজেরই বাড়ি। ল সুয়ানিও বিরক্ত হলেন না, কেবল হাসিমুখে সবার পেছনে পেছনে চললেন।
জিয়াং মিং চিন্তা করে দেখলেন যে তার কথাগুলো বেশ যুক্তিযুক্ত। হয়তো ফং শিক্ষকের আসল উদ্দেশ্য এটাই ছিল। তবে তিনি রেগে গেলেন না, বরং হাসি পেল। বুদ্ধিমতী ও মার্জিত ফং শিক্ষক যখন দুষ্টুমি করেন, তখন তাকে খুব মিষ্টি লাগে। মনে হচ্ছে আজ রাতে ফেরার পর কিছু কাজ জমে আছে।
গুই গুজি সত্যিই রাগে পাগল হয়ে যাচ্ছিলেন। সব ঠিকঠাক ছিল, এত বছরের পরিশ্রম অবশেষে সফল হওয়ার পথে ছিল।
"মনে হচ্ছে আজ কিছু কাজ করতে হবে।" জিয়াং মিং তার মতো এদিক-ওদিক না তাকিয়ে কেবল মনোযোগ ও শক্তি সঞ্চয় করতে লাগলেন।
প্রচণ্ড গরম না হওয়া সত্ত্বেও মনে হচ্ছিল যেন শূন্যতাও জ্বলে যাচ্ছে। এটি ছিল চেন ফংয়ের বিশেষ অগ্নিশিখা দিয়ে তৈরি অগ্নিকুণ্ড।
"ভাবিনি কেউ এমন গান লিখবে যা আমাদের বর্তমান পরিস্থিতি ও মনের অবস্থার সাথে এত মিলে যায়..." সু ইন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
অনেক বয়স্ক তাং কিউ এখন আরও বেশি জরাজীর্ণ দেখাচ্ছিলেন। চেন ফং এগিয়ে গিয়ে তার ক্ষত পরীক্ষা করলেন এবং দেখলেন তার শরীরের বড় অংশ পুড়ে গেছে। পোড়া জায়গাগুলো কালো রক্তে দূষিত হয়ে গেছে, তাং কিউ বারবার গোপন কৌশল প্রয়োগ করেও এই দূষিত রক্ত দূর করতে পারছিলেন না।
ইইন পোর কথাগুলো চেন ফংয়ের জন্য ছিল, কিন্তু মৃত্যুশয্যায় থাকা লেং ফেংও তা শুনতে পেল।
ইউন কিংফেংয়ের শরীর কাঁপছিল। বাই ইউলিং দেখতে পেলেন ইউন কিংফেংয়ের চোখের বুদ্ধিমত্তা ধীরে ধীরে হারিয়ে যাচ্ছে।
মেং ইউচু অনেক অনুনয় করলেন, কিন্তু দুই রক্ষী অবিচল রইল। মেং ইউচু অসহায় হয়ে ফিরে এলেন লিউ ইউঝেনের কাছে এবং তাকে জড়িয়ে ধরে নীরবে কাঁদতে লাগলেন।
তার কেবল মনে হতো যে বাবা-মা তাকে খুব একটা ভালোবাসেন না। কিন হং যদিও সোং ইউয়ান ও সোং শিয়াংমিংয়ের প্রতি কিয়ান গুইফেংয়ের মতো যত্নশীল ছিলেন না, তবুও তিনি মায়ের ভালোবাসা কিছুটা হলেও অনুভব করতে পারতেন।
গোপন পশুর দশটিরও বেশি শুঁড় মাটি থেকে বেরিয়ে এসে একের পর এক চেন ফংয়ের দিকে আঘাত করতে লাগল। তাছাড়াও, এই গোপন পশুটি বাই ইউচেদি ইঁদুরের মতো চারপাশের বিদ্যুৎ চমকানোকে ভয় পায় না এবং সহজেই চেন ফংয়ের ওপর আক্রমণ করতে সক্ষম।
"যদিও তুমি ক্যাপ্টেন, তবে তা অস্থায়ী। সবাই শহর পাহারা দিচ্ছে, তুমি ক্যাপ্টেন হয়ে কেন যাচ্ছ না? আমরা কেন তোমার কথা শুনব?" শূন্য জগতের মধ্যম স্তরের একজন সাধক প্রথম চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলেন।