প্রথম খণ্ড পঁয়চল্লিশ অধ্যায় কাঠের ছোট বিড়াল

সকলের মুখে অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল। তারা যেন ফাং সিয়াওহুইয়ের এই কথাটিকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। সেই মানুষগুলো চোখ বড় বড় করে, মুখ হা করে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন বজ্রাহত হয়েছে।

এরপর সে সত্যিই ওই রিসেপশন কাউন্টার থেকে একটি ইনফ্রারেড মাইক্রো ক্যামেরা এবং একটি শক্তিশালী টর্চলাইট নিয়ে নিল। সে পরীক্ষা করে দেখল যে কাজটা বেশ ভালোই করছে, তাই আর কোনো অভিযোগ করল না। জিনিসপত্রগুলো হাতে নেওয়ার পর তার বেশ তাড়া অনুভব হচ্ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে যখন সে ভেতরে প্রবেশ করতে যাবে, তখন এক কর্মী এসে তাকে আকস্মিক পথ আটকে দাঁড়াল।

বলা হয়ে থাকে মাতৃত্বের এক অদ্ভুত শক্তি আছে। এই কথা মাথায় আসতেই যে বাচ্চাটা হয়তো আমার হাতেই হারিয়ে যেতে পারে, আমি চরম উৎকণ্ঠায় আর স্থির থাকতে পারলাম না। দ্রুত চাং মিংল্যাংয়ের নম্বরে ফোন করলাম।

যেহেতু প্রশ্নটি পর্যন্ত এসেই গেছে, জিয়ান সিয়াকু কীভাবে এই ঝিয়াংঝৌ ইয়াংমের দুই পাহারাদারকে এই বিষয়ে তাকে বিব্রত করার সুযোগ দিতে পারে? তাই সে বিষয়টি পাশ কাটিয়ে অন্য প্রসঙ্গে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

সে মাথা তুলে সামনের মানুষটির দিকে তাকালাম, আর তখনই দেখতে পেল সেই তরুণ মাস্টারের গভীর কালো চোখের গভীরে তীব্র আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে।

কিন্তু তক্ষুনি দেখা গেল, একটি দুধসাদা উজ্জ্বল ড্রাগন হঠাৎ আকাশ থেকে নেমে এল। সেই ঝিলমিল করা সাদা আলো師徒 (গুরু-শিষ্য) দলটির কাছে অত্যন্ত চেনা মনে হলো।

নীল紗 জানলা ভেদ করে রোদের আলো ঘরে এসে পড়ল, আর পুরো ঘরে তৈরি হলো ছায়াবৃত্তের এক রূপালী সোনালী আলোছায়া। রু ইয়াও মেহরেন হু পাত্রটিতে অলসভাবে কয়েকটি সোনালী চন্দ্রমল্লিকা গুঁজে রাখা হয়েছে, যার কারণে পুরো ঘরটি যেন সোনায় মোড়া আলোয় ঝলমল করে উঠছে।

কিন্তু উত্তর সীমানার বিভিন্ন উপজাতিরা এরপরেই আবার হাজার ব্লেডের পাহাড়ে পা রাখল। দাই সাম্রাজ্যের উত্তর অভিযানে পাঠানো লক্ষ লক্ষ সৈন্য প্রায় ঘিরে ফেলার মুখে পড়েছিল।

যদিও জিয়ান সিয়াকু আনুষ্ঠানিকভাবে এই হাজার হাজার তলব করা প্রাণীকে নিজের বলে স্বীকার করেনি, তবুও বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী কেবল এভাবেই সবচেয়ে ভালোভাবে পরিস্থিতির জট খোলা সম্ভব।

ল্যানোর প্রথমে একটু থমকে গেল, তারপর অবচেতনভাবেই ল্যানোলাইসের দিকে তাকিয়ে দেখল যে সে তার মুখ চেপে ধরে রেখেছে।

তার চোখ খোলার সাথে সাথেই সেই শিষ্যটি যেন চরম আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে এক চিৎকার দিয়ে উঠল এবং তার শরীর পেছনে কয়েক পা পিছিয়ে না গিয়ে পারল না। তার পা পানির উপরিভাগে রাখা অবস্থায় শরীরটি এমনভাবে ভারসাম্য হারাতে বসল যে মনে হলো সে এখনই পানিতে পড়ে যাবে।

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

"সবাই, আজ আপনাদের এখানে একত্রিত করার উদ্দেশ্য শুধু আমাদের ছিং পরিবারের তরুণ প্রজন্মকে আপনাদের দেখানো নয়।" তিনি অত্যন্ত গম্ভীর দৃষ্টিতে শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তিদের ওপর চোখ বুলিয়ে গেলেন, যার ফলে মঞ্চে উপস্থিত সবার মুখ তাৎক্ষণিকভাবে গম্ভীর হয়ে উঠল। ছিং পরিবারের প্রধান এত গাম্ভীর্যের সাথে যে বিষয়টির কথা বলেছেন, তা যে কোনো সাধারণ বিষয় হতে পারে না তা বলাই বাহুল্য।

গাঢ় সবুজ চুলের এলফটি দিইজেডার মূর্তির বেদীটির পাশ ধরে দাঁড়িয়ে বড়长老 (গ্র্যান্ড এল্ডার)-এর চোখের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় সে কিছুক্ষণ আগে বেশ জোরেই পড়ে গিয়েছিল। এমনকি এমন অবস্থার পরেও বড়长老ের কথার উত্তরে তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শান্ত।

শেষ পর্যন্ত, আমার নাছোড়বান্দা জিদের মুখে পড়ে দ্বিতীয় এল্ডার দাদু হেসেই আমাকে বললেন যে, এল্ডাররা সবাই মিলে একমত হয়েছেন যে আমি ইমোকে পছন্দ করি। তাই তারা ইমোকে গিয়ে বলেছেন যে আমি তাকে পছন্দ করি এবং ইমো আমাকে পছন্দ করে কিনা তা জানতে চেয়েছেন।

দুজন আর কোনো কথা বলল না, নীরবে স্বর্গ ও মর্ত্যের মাঝে উড়ে বেড়ানো রঙিন মাছগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। সময় যেন সেখানে থমকে গেছে, অর্জিত হলো বিরল এক মুহূর্তের শান্তি।

"এবারের আমার লক্ষ্য কেবল সেরা পাঁচের মধ্যে থাকা নয়, বরং সেরা তিন, এমনকি... সেরা দুই।" শেষ দুটি শব্দ উচ্চারণ করার সাথে সাথেই তার মুখে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।

এই সময়ে সেই সাদা হ্যাম্পব্যাক তিমিটি আবার নড়ে উঠল, তবে এর মধ্যে একটি নির্দিষ্ট নিয়ম ছিল। এটি বারবার জাহাজের প্রৌঢ়াংশ ঘিরে ঘুরছিল, যেন কিছু একটা বোঝাতে চাইছে।

এই কথা শোনার পর, ভয়ংকর নেকড়ে রাজা সমস্ত শিষ্যদের ছেড়ে দেওয়ার নির্দেশ দিল। আমরা কেবল তোমাদের পানীয় জলটুকু নিয়ন্ত্রণ করব। যতক্ষণ তোমরা কথা শুনবে, ততক্ষণ জল পাবে, অন্যথায় তেষ্টায় মরে যাওয়ার অপেক্ষা করো। একথা বলে সে বৌদ্ধ ভিক্ষুদের জল নিয়ে ফিরে যেতে এবং ভয়ংকর নেকড়ে রাজার পরবর্তী যুদ্ধের নির্দেশের জন্য অপেক্ষা করতে নির্দেশ দিল।

লিউ ফান উচ্চস্বре বললেন: "উসুনের সৈন্য প্রেরণ কেবল আমাদের পশ্চিম অঞ্চলে যুদ্ধ করার জন্য একটি বৈধ কারণই দেয়নি, বরং আমাদের সেনা বাড়ানোর সুযোগও করে দিয়েছে। সেনা বাড়ানোর কাজটি এখনও শুরুই হয়নি কারণ কোনো উপযুক্ত কারণ ছিল না। আমি এই দিনটির জন্যই অপেক্ষা করছিলাম! সবাই আমার আদেশ শুনুন!" লিউ ফান তার হাত উঁচুতে তুললেন।

অসীম সমুদ্রের তলদেশ এক রক্তিম আস্তরণে ঢাকা। মানুষের রক্ত আর দানবীয় বিস্টের রক্ত মিলেমিশে এক উৎকট গন্ধ ছড়াচ্ছে। তবে সমুদ্রের এই গভীরেই একটি পবিত্র স্থান রয়েছে, যেখানকার জল এই রক্তে ভেজা নয়।

আমি শক্তিহীন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম। আমার মনে হচ্ছিল যেন দুটি ধনুকের ছিলা আমাকে দুপাশে টানছে। একদিকে উপচে পড়া আবেগ, অন্যদিকে নিয়মনীতিমাফিক যুক্তি। আমি প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিলাম। অনেকক্ষণ পর, আমি কোনোমতে মাথা নাড়লাম।

আমি কল্পনা করতে পারি যে, সাত-আট বছরের একটি শিশুর জন্য সেই অভিজ্ঞতা কতটা দুঃস্বপ্নের মতো ছিল, যা সবসময় তাকে ঘিরে থাকত, যার ফলে লু জিংঝং-এর এমন একটি স্বভাব তৈরি হয়েছিল যে সে প্রতি মুহূর্তে স্নায়ুর চাপে কঠোর থাকত।

দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা

"ছিংয়াং, তোমার যদি কাঁদতে ইচ্ছে করে তবে কেঁদে ফেলো। এভাবে চেপে রাখলে তোমার শরীর খারাপ হয়ে যাবে।" ফান লিং কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে আমার হাত ধরে টানল।

এখন একমাত্র উপায় ওই ঝরনার উৎসমুখের জল সেচে ফেলা। গুরু দু'টি পাম্প মেশিন নিয়ে আসতে বললেন, বললেন ওই উৎসের সমস্ত জল শুকিয়ে ফেলবেন।

"আনপিং, আনপিং।" তুবো লেইয়ের চোখ রাঙা হয়ে উঠল। সে এক হাতে আনপিংকে বুকে জড়িয়ে ধরল এবং অন্য হাতে তরোয়াল উঁচিয়ে উন্মত্তের মতো চারদিকে কোপাতে লাগল। তার প্রবল রক্তপিপাসা কালো পোশাকধারীদের এতটাই আতঙ্কিত করেছিল যে কেউ কাছে ঘেঁষার সাহস পায়নি। অল্পক্ষণের মধ্যেই তুবো লেই আনপিংকে বুকে জড়িয়ে শত্রুর বেষ্টনী ভেঙে তীরে উঠে পড়ল এবং পেছনের পরিস্থিতি কেমন আছে তা না ভেবেই আনপিংকে নিয়ে দূরে চলে গেল।

"সে কি ভয় পায় না যে আমরা হয়তো..." আমি হাত বাড়িয়ে বৃদ্ধের চোখ দুটো ধীরে ধীরে বন্ধ করে দিলাম। কোনোভাবেই বুঝতে পারছিলাম না যে হ্রদের বাঁধে যিনি আমাদের জিয়ানমু কাঠ কেড়ে নেওয়ার ভয়ে ছিলেন, তিনি নিজের ঘরে এসে নিজের জীবন বাজি রেখেও আমাদের বাঁচাতে গেলেন কেন?

"দং দং দং" দরজায় তিনবার শব্দ হলো। আমি দ্রুত কথা থামিয়ে ওপরে তাকাতেই দেখলাম লি ইউ দরজায় দাঁড়িয়ে আছে।

ঝাও শিনান স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তাহলে ঝাও লিংজুয়ানও সেখানে ছিল? দুহংয়ের দিকে তাকাতে গিয়ে ঝাও শিনানের চোখের সেই ব্যাকুলতা আর উদ্বেগ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গিয়ে শীতলতায় রূপ নিল। সে তাকে নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল, আর সে উদ্বিগ্ন ছিল অন্য কারো জন্য? ঝাও শিনান দুহংয়ের হাত থেকে নিজের হাতা জোরে টেনে ছাড়িয়ে নিলেন।

তিং সিউ মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল। বাইরে থেকে তাকে অত্যন্ত বাধ্যগত দেখাচ্ছিল, কিন্তু সে আদতে কতটা বাধ্যগত তা কে জানে!

"ছিন ঝং!" লি হানশা আনন্দের অশ্রু বিসর্জন দিল। আগের পরিস্থিতি এতটাই ভীতিকর ছিল যে সে ভুলেই গিয়েছিল ছিন ঝংয়ের পুনরুত্থানের ক্ষমতা রয়েছে।

তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা