প্রথম খণ্ড, তেইশতম অধ্যায়: রাজকীয় উদ্যানে ইউ গুইজুন-এর সাথে সাক্ষাৎ

শেন সানইয়া সম্প্রতি খুব ভালো করেই জানে যে, তার মা এখন শেন পরিবারকে জীবন রক্ষাকারী হিসেবেই দেখেন। এই গ্রাম্য পরিবেশে একে অপরকে সাহায্য করাটা খুবই স্বাভাবিক একটি বিষয়।

সে কেন এমনটা করল, তা সে জানে না। কিন্তু সে কথাগুলো বুঝতে পেরেছিল। যদিও হ্য ই-আন যাদের কথা বলছিল তারা কারা তা সে জানত না, তবে সে আন্দাজ করতে পেরেছিল যে তারা নিশ্চয়ই এই জগতের সর্বোচ্চ ক্ষমতার অধিকারী, হতে পারে তারা পরম শাসক।

তাদের চলে যেতে বলার পেছনেও উপায়হীনতা ছিল। কারণ ইয়ে ফেংয়ের পাশে তো এখন তাং শুয়েছিং আর রুয়ান শিনইউ রয়েছে, এর ওপর লিং ওয়ানকে যুক্ত করলে সামলানো কঠিন হয়ে পড়বে।

শেন তুয়ান তুয়ান একটি তুচ্ছ শব্দ করে বলল, “সবই তো মুখে মিষ্টি কথা।” তবে শোনার সময় তার কণ্ঠস্বর অনেকটা নরম হয়ে এসেছিল।

তার মনে পড়ে গেল, নিজের জীবনের মুখোমুখি হওয়ার জন্য একসময় তাকে কতটা কঠোর পরিশ্রম করতে হয়েছিল।

“জানি না, হয়তো কাছের কোনো গ্রামের হবে, নাহলে এত দূর থেকে হাটে কেন আসবে। কিন্তু জানি না কেন, এখনও কেউ এদিকে আসেনি।” শেন তুয়ান তুয়ান চোখের পানি মুছে নিচু স্বরে বলল।

মাথার ওপর সাদা মদ ঢেলে দেওয়ায় কনকনে ঠান্ডায় সে কাঁপতে শুরু করল। মদের ঝাপটা যেখানে যেখানে লাগল, বিশেষ করে পায়ের ক্ষতস্থানে, শুরুতে তীব্র ঠান্ডা অনুভব হলো, তারপরই আগুনের মতো জ্বালা শুরু হলো। তার ওপর দীর্ঘক্ষণ শরীরের তাপমাত্রা কমে যাওয়ায় ভেতরটা ঠান্ডা আর বাইরের জ্বালায় সে ব্যথায় কুঁকড়ে গেল। মো ছিংছিং চোখ বন্ধ করে রইল, যন্ত্রণার তীব্রতায় তার চোখ আর নাক দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছিল।

জিয়াং শিনিয়ান ভয়ে বুক ধড়ফড় করছিল, রাগে শেন চাংঝিকে কয়েকবার কিল-ঘুষি মারল। শেন চাংঝি জানত যে সে জিয়াং শিনিয়ানকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে, তাই সে তার বুকের ওপর সেই কিল-ঘুষিগুলো সয়ে নিল। এগুলো তার কাছে যেন সুড়সুড়ি দেওয়ার মতোই ছিল, তাই সে তাকে মারতে দিল।

তবে সে ছাড়া আর কেউ বিষয়টি বুঝতে পারেনি, কিন্তু অন্যরা ঠিকই বুঝেছিল। কারণ চারপাশের সবাই তার দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যে চাহনিটা অদ্ভুত ছিল—যেন ঈর্ষা, ঘৃণা আর হিংসে মেশানো।

গুহার দেয়ালগুলো কিছুটা স্যাঁতসেঁতে ছিল, মেঝেতে প্রচুর শ্যাওলা জন্মেছিল, তবে এসব বাদে জায়গাটা বেশ ভালোই ছিল, কোনো দুর্গন্ধ ছিল না।

“তোর দফা রফা করে দেব, একটু আগে আমাকে এত জোরে কোপালি!” দং লি চিৎকার করে এক বয়স্ক ব্যক্তির মুখে লাথি মারল, জুতার একটি বড় ছাপ পড়ে গেল সেখানে।

চং লো চোখ সরু করে ফুসি তলোয়ার বের করল। তার শরীর থেকে এক ভয়াবহ আভা ছড়িয়ে পড়ল, মনে হচ্ছিল কোনো দেবতা বা বুদ্ধের সামনে এসে পড়লেও সে তাদের ধ্বংস করতে দ্বিধা করবে না। তার এই তেজ বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে সে কোনো রসিকতা করছে না।

সু লি ঘোড়া থেকে নেমে বনের প্রবেশপথে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা একটি শুকনো পাতা তুলে নিল। তার মনটা বিষণ্ণতায় ভরে উঠল, মনে পড়ে গেল সেই অতীতের কথা যখন হুয়াংফু হানইউয়ের সাথে সে প্রায় কাদামাটির ধসে প্রাণ হারাতে বসেছিল।

শাংগুয়ান ইয়ে আজ রাতে একটু বেশিই পান করেছে। যদিও সাধারণত সে হাজার পেয়ালা পান করলেও মাতাল হয় না, কিন্তু এখন তার ভ্রু কুঁচকে আছে, চোখে নেশার ঘোর আর শরীর থেকে মদের গন্ধ আসছে।

জ্যাকের স্বভাব সম্পর্কে শেন মুইউ জানত, তাই সে কোনো কথা না বলে জ্যাকের হাসি থামার অপেক্ষা করল। প্রায় এক মিনিট পর জ্যাক হাসি থামিয়ে বলল।

তার পদ্মফুলের মতো চোখে গভীর সুখের আভা, সেই সাথে কিছুটা আতঙ্ক আর ভয়। কারণ তার যৌনাঙ্গ ফুলে গিয়ে ব্যথা শুরু হয়েছে।

এই মুহূর্তে সবার মনের অবস্থা জটিল। প্রশ্ন, বিস্ময়, আতঙ্ক আর রাগ—সবকিছু মিলেমিশে একাকার, যেন কী করা উচিত তা বুঝে উঠতে পারছে না তারা।

এই মুহূর্তে লিউ চেনের মনটা অর্ধেক ঠান্ডা হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি যে এই শেনদাও স্তরের দৈত্য রাজা হুট করে এভাবে হাজির হবে। শহরের সব শিয়েনপো স্তরের যোদ্ধারা মিলে লড়াই করলেও সম্ভবত এই দানবের মোকাবিলা করতে পারবে না, কারণ শক্তির পার্থক্য সংখ্যার জোরে পূরণ করা সম্ভব নয়।

এই সময় শেন মুইউ কিছুই শুনতে পাচ্ছিল না, দেখতেও পাচ্ছিল না। সে শুধু তার শরীরের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসতে চাওয়া শক্তিকে আপ্রাণ চেপে ধরার চেষ্টা করছিল। তার তলপেট যেন এক ঘূর্ণিঝড়ের কবলে পড়েছে, ভেতরের জেন শক্তি পাগলের মতো ঘুরপাক খাচ্ছে। শেন মুইউ সর্বশক্তি দিয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেও তা ব্যর্থ হলো।

শাংগুয়ান ইয়ে কথা শুনে থমকে দাঁড়াল, ঘাড় ঘুরিয়ে ইয়াং বোর দিকে তাকিয়ে চিবুক ঘষতে ঘষতে অবাক হয়ে বলল, “এতটা কি বোঝা যাচ্ছে?” যদিও সে এমন জিজ্ঞেস করল, কিন্তু তার ভ্রুর কোণ ওপরের দিকে উঠে গেল, যাকে শুধু একটি শব্দ দিয়েই বর্ণনা করা যায়—উচ্ছল।

আগে সে তার বাবার সু রাষ্ট্রের রাজা হওয়ার দাপটে চলত। সে যে খুব উদ্ধত বা খারাপ কাজ করত তা নয়, তবে সে কিছুটা অহংকারী আর নিজেকে অনেক বড় ভাবত।

“আরেকটা কথা, হেইইউ উটশালা অন্যগুলোর চেয়ে আলাদা, কারণ তারা সাধারণ কোনো উট পোষে না, বরং তারা পোষে দুর্লভ কালো মরুভূমির বালু-উট!” লম্বা নাকওয়ালা মালিক নাক ঘষতে ঘষতে গম্ভীর মুখে বলল, যেন নতুন কিছু মনে পড়েছে তার।

এখন চু দেশের সীমান্তে দশটিরও বেশি শহর দখল হয়ে গেছে, চু দেশের ঝুইয়াং郡-এর অর্ধেকের বেশি এখন শত্রুর দখলে।

“হে পুণ্যবান, আমি একজন সন্ন্যাসী, আমি আমিষ খাই না।” এক জ্ঞানী বৌদ্ধ ভিক্ষু টেবিলের ওপর রাখা ব্যাঙের মাংসের ঝুড়ির দিকে তাকিয়ে বললেন।

“তাহলে আপনার উচিত ছিল আমাকে আগেভাগেই ইউ দংদের সাথে কথা বলতে দেওয়া, যাতে ভুল সিদ্ধান্ত না নেওয়া হয়।” ইয়ুন ইয়াং মৃদু স্বরে বলল।

ঝু শু চিৎকার করতে চাইল, সাহায্য চাইতে চাইল, কিন্তু মুখ খুলতেই এক তীব্র দুর্গন্ধ নাকে আসায় সে নিজেকে সামলাতে পারল না, সাথে সাথে বমি করে দিল।

কিরিন দেখা দেওয়ার সাথে সাথেই ইয়ে রুমিংয়ের দুই হাত ড্রাগনের থাবায় রূপান্তরিত হলো। সে হু কুইয়ের তলোয়ারের আঘাত রুখে দিল। দুটির সংঘর্ষে কান ফাটানো শব্দ আর আতশবাজির মতো আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়ল চারপাশে। ইয়ে রুমিংয়ের এক হুঙ্কারে ড্রাগনের থাবার আঘাতে সেই তলোয়ারের ধারালো শক্তি পুরোপুরি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

তবে সে চু ইউয়ানকে খোঁজা বন্ধ করেনি। একইভাবে, সে এমন মিউট্যান্টদেরও খুঁজছিল যাদের একই সাথে একাধিক ক্ষমতা রয়েছে।

গু ইয়ুনসিনের কথায় ইয়ুন হাওয়ের চিন্তাধারা পরিষ্কার হয়ে গেল। নিজের নিরাপত্তাই যেখানে অনিশ্চিত, সেখানে ভবিষ্যতের পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করে কী লাভ?