প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: লি ইয়ান ইয়াওকে ছবির মাধ্যমে আখ্যান বর্ণনে বাধ্য করা

তবে দংলিং হে, দুগু জিনওয়েন এবং বাই উগুর মতো যে সকল অভিজাত বংশীয় তরুণ-তরুণী এই সম্প্রদায়ে নির্বাচিত হয়েছে, তাদের প্রত্যেকেই মার্শাল আর্টে ইতিমধ্যে কিছুটা দক্ষতা অর্জন করেছে। এখন তারা নতুন করে আধ্যাত্মিক সাধনার পথ বেছে নিয়েছে, আর তাদের পূর্বের মার্শাল আর্টের অভিজ্ঞতা এই যাত্রায় সহায়ক ভূমিকা পালন করবে; বিশেষ করে পরবর্তী ধাপগুলোতে এই প্রভাব আরও স্পষ্ট হয়ে উঠবে।

হাসি-ঠাট্টার মধ্য দিয়ে তারা কোল প্রাসাদে ফিরে এল। অন্য তরুণীরা নি প্রাসাদে ফিরে গেল, যেখানে নি রং তাদের জন্য আবাসনের ব্যবস্থা করেছিলেন। নি প্রাসাদের আশ্রয়ে তারা বাকি জীবন নিরাপদে কাটাতে পারবে।

রেশমী স্ক্রোলের ওপর সোনালী হরফগুলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, তারপর সেখানে নতুন কিছু শব্দ ফুটে উঠল। একটি নতুন মিশনের কাহিনী তার সামনে উন্মোচিত হলো।

"সবাই একসাথে থাকো! ওকে আলাদাভাবে আমাদের আক্রমণ করার সুযোগ দিও না!" উওলিয়াং সম্প্রদায়ের এক শিষ্য চিৎকার করে উঠল।

এ সময় মো জি নিং এবং চু লিং হাত ধরাধরি করে পথ চলছিলেন, তাদের পেছনে দ্রুতগতিতে এগিয়ে আসছিল রক্ষীরা। ওয়াং ইউয়ান এবং তার সঙ্গীরা将军 প্রাসাদে আহত হওয়ায় তারা রাজপ্রাসাদে চিকিৎসাধীন ছিল, তাই দিং ওয়াং এবং দিং ওয়াং ফেইকে রক্ষা করার জন্য নতুন রক্ষীদের পাঠানো হয়েছিল।

ক্রমবর্ধমান সেই ভয়ংকর বিপর্যয়ের মেঘের দিকে তাকিয়ে অনেকেরই মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। কী প্রচণ্ড সাহস, কী গভীর আত্মবিশ্বাস এবং কী অসামান্য আধ্যাত্মিক শক্তি থাকলে কেউ এমন বেপরোয়াভাবে বিপর্যয়ের মেঘের গভীরে ঢুকে পড়তে পারে, যাতে মেঘ পুরোপুরি ঘনীভূত হওয়ার আগেই সেটিকে ধ্বংস করে দেওয়া যায়?

মো শাং এবং ফেং ইং দুজনেই চিন্তিত ছিলেন। সম্রাট কী অভিসন্ধি এঁটেছেন তা তারা জানতেন। একজন তার প্রভুর অমূল্য শরীরের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন, অন্যজন রাজপুত্রের জন্য তার পবিত্রতা রক্ষার চেষ্টায় লিপ্ত; তাই তারা কেউই চায়নি কোল মু ঝেন রাতে সেখানে যাক।

সি বাও চাং গে ইউয়ের দিকে একটি সংকেত দিল। চাং গে ইউ মৃদু মাথা নেড়ে খাবার চালিয়ে গেল।

এটি দেখে ইয়ে ছাং তিয়ানের দৃষ্টি কিছুটা সংকুচিত হলো এবং তার শরীর মৃদু কাঁপল। এই মুহূর্তে মনে হলো সে যেন কিছু একটা বুঝতে পেরেছে, কোনো এক সত্যকে ধরে ফেলেছে, কিন্তু তবুও তার মনে কিছুটা ধন্দ রয়ে গেল।

এতদিন ধরে সে যে অপেক্ষায় ছিল, যে আকাঙ্ক্ষা পুষে রেখেছিল, আজ অবশেষে তা বাস্তবায়নের সুযোগ এসেছে—সে কি আর উত্তেজিত না হয়ে পারে?

প্রতিটি দালু অমরকে হত্যার বিনিময়ে একশ বছরের আধ্যাত্মিক শক্তি অর্জিত হয়। চুয়ান্ন হাজার দালু অমরকে হত্যা করলে মোট চুয়ান্ন লক্ষ বছরের আধ্যাত্মিক শক্তি অর্জিত হবে।

বেইজিং ছিল দাইমিং রাজবংশের রাজধানী। যখন এর সামরিক শক্তি চরমে ছিল, তখন রাজধানীতে বাহাত্তরটি রক্ষী ঘাঁটি ছিল, যা ছিল সামরিক দুর্গ ব্যবস্থার শিখর।

শুধু তাই নয়, রান দেং-এর আধ্যাত্মিক স্তর নিচে নেমে গেল, তার মনে শয়তানি শক্তির জন্ম হলো এবং দুর্ভাগ্য তাকে ঘিরে ধরল, এমনকি স্বর্গীয় পথও তা সহ্য করতে পারল না, ফলে তাদের ওপর বজ্রপাতের বিপর্যয় নেমে এল।

জু সিলাং হাত পেছনে রেখে নানশুন প্রাসাদের দিকে হাঁটছিলেন এবং মনে মনে ভাবছিলেন কীভাবে অর্থের সংস্থান করা যায়।

অনেক দিনের ছোটাছুটির পর সব অস্থিরতা শান্ত হয়েছে। প্রতিদিনের ক্লান্তি প্রিয়জনের আলিঙ্গনে মিলিয়ে যায়। তাদের সম্পর্কের মাধুর্য ক্রমশ বাড়ছে; এখন আর সে তার কোনো আচরণকেই দূরে সরিয়ে দেয় না।

নিউ দাওদে বুঝতে পারলেন, তার আধ্যাত্মিক উন্নতির অলৌকিক দৃশ্য দেখেই তারা ছুটে এসেছে। বি শিয়াও-এর আক্রমণ দেখে তিনিও তার নতুন শক্তির পরীক্ষা নিতে চাইলেন।

উওয়েই হাউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার সামনে থাকা ঝাং ইউয়ানের দিকে তাকালেন। ঝাং ইউয়ান তিরস্কারে জর্জরিত হয়ে কোণায় কুঁকড়ে বসে ছিল, তার চোখ দুটো ছিল রক্তবর্ণ, সে একটি কথাও উচ্চারণ করছিল না।

মূলত তিনি অবসর নিয়ে বাড়িতে শান্তিতে দিন কাটাচ্ছিলেন, কিন্তু সু পরিবার বিপদে পড়ায় এবং বিশ্বস্ত লোকের অভাবে তাকে পুনরায় ডেকে আনা হয়েছে। মূলত তিনি সু মেংঝুকে সহায়তা করছেন।

কিন্তু পঞ্চম ভূগর্ভস্থ তলে পরীক্ষাগারে থাকা সেই মানুষটি ছাড়া আর কোনো কর্মীর দেখা মিলল না। লু শুন অনুমান করলেন, তারা হয়তো আগেই খবর পেয়ে সেখান থেকে সরে পড়েছে।

"শয়নকক্ষে প্রহরী মোতায়েন আছে, এ ব্যাপারে আমার কিছু করার নেই। আমি জানি না ছিং ইয়ের কী পরিকল্পনা আছে?" নি ইউয়ানশেং রহস্যময় হাসিতে প্রশ্ন করলেন।

ইয়ে তিয়ান ঘাসের মাঝে দাঁড়িয়ে ছিলেন। মৃদু বাতাস বয়ে যাচ্ছিল, বাতাসের সতেজতায় ফুলের সুবাস মিশে ছিল। ভোরের রোদ তীব্র ছিল না, বরং মৃদু উষ্ণতায় তা ছিল উপভোগ্য।

"কী, তুমি কীসের প্রাণী!" সেই দানবটিকে দেখে আমার প্রথম মনে হলো, সে কোনোভাবেই মানুষ নয়, কোনো এক অশুভ আত্মা।

বড় ভাইয়ের স্ত্রী শিয়া শিয়াও-এর আগমনে মোটেও অবাক হলেন না। সম্ভবত স্বামী-স্ত্রী দুজনেই অন্যদের সাহায্য করতে অভ্যস্ত। এই ভবনের অন্য বাসিন্দাদের সাথে সম্পর্ক ভালো না থাকলেও তাদের সাথে সবসময়ই ঘনিষ্ঠতা ছিল। কারণটি সহজ—ভালো কাজের প্রতিদান সবসময়ই পাওয়া যায়, যদিও সেই প্রতিদান কখনো শুভ হয়, আবার কখনো অশুভ।

মাটিতে আরও বেশি নক্ষত্র মানচিত্র সক্রিয় হওয়ায় আলোর স্তম্ভ তৈরি হলো, যার ফলে তারা খুব অল্প জায়গায় ছোটাছুটি করার সুযোগ পাচ্ছিল। ঠিক যখন শুয়ান লু ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যাচ্ছিল এবং আলোর স্তম্ভের আঘাতে আহত হওয়ার উপক্রম হলো, ঠিক তখনই সে অনুভব করল কেউ তাকে ওপরের দিকে টেনে তুলেছে।

বিছানায় শুয়ে শিয়া শিয়াও-এর মাথায় মু ইউ ঝির "আমি তোমাকে ভালোবাসি" কথাটি বারবার ঘুরপাক খাচ্ছিল। হঠাৎ তার মনে হলো, ধনকুবেরদের মনস্তত্ত্ব সে কিছুই বোঝে না। তাদের ভালোবাসা কোন যুক্তিতে তৈরি হয় এবং কতদিন স্থায়ী হয়? যদি তা কেবল অনুভূতির ওপর ভিত্তি করে হয়, তবে অনুভূতি চলে গেলে কি সম্পর্ক শেষ হয়ে যায়?

"চেন মিং, তুমি কি সত্যিই দেখতে চাও না বাইরে কী ঘটছে? হতে পারে বাইরে লড়াই চলছে, কিংবা কোনো অপরাধী চক্রের সংঘাত, তুমি কি সত্যিই দেখতে আগ্রহী নও?" লিন কে'এর হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করল।

"শিক্ষকের সাথে এভাবে কথা বলতে নেই! আমাদের সামনে উদ্ধত হয়ে আছ ঠিক আছে, কিন্তু অতিথি এলেও কি সৌজন্য দেখাতে নেই!" লুসি ভ্রু কুঁচকে ঠোঁট ফুলিয়ে বলল।

"আমাকে নিয়ে ঠাট্টা কোরো না, এখন কাজের কথা বলছি।" লুলু বিরক্তির স্বরে বলল, কিন্তু তার গালের লাল আভা তার ভেতরের লজ্জা প্রকাশ করে দিল।

এই উঠানটি লটারিতে পেল বারো বছর বয়সী এক শান্ত কিশোর, যার নাম ইয়ে হান। তার আধ্যাত্মিক সত্তা ছিল বিরল বরফজাতীয়। সে কেবল একবার শীতল দৃষ্টিতে উঠানটির দিকে তাকাল, তারপর হুয়াং ভাইয়ের প্রতি সম্মান প্রদর্শন করে ভেতরে প্রবেশ করল এবং সুরক্ষাকবচ সক্রিয় করল।

অন্যায়ের প্রতি তীব্র ঘৃণা থাকা সেই মেয়েটি কখনও ভাবেনি যে, কোনো একদিন তাকে এত ন্যাক্কারজনক পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে।

প্রথমে সে ভেবেছিল প্রতিপক্ষের আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ করে দেবে, কিন্তু সেই সাধক ইউয়ান ই-কে আহত হতে দেখেই আক্রমণ থামিয়ে দিল এবং বুক পকেট থেকে কয়েকটি কালো গোলক বের করল।

সত্যিই যদি এমন হয়, তবে পাতালপুরীর প্রবেশদ্বার এখনো টিকে আছে কীভাবে? এর কারণ হলো পাতালের অধিপতি। তার আবির্ভাবের পর থেকে কোনো দানব বা মানুষই মাস্টার শুয়ান সিনের মতো ভেতরে প্রবেশ করতে পারেনি। যে-ই ভেতরে ঢোকার সাহস করেছে, পাতালের অধিপতি তাকে নির্মমভাবে হত্যা করেছে, এমনকি তার দেহের কোনো চিহ্নও অবশিষ্ট রাখেনি।

কেন জানি ফ্যান বিং-এর মনে হঠাৎ এমন একটি চিন্তা এল, তারপর সে নিজেই চমকে উঠল: ধুর, আমার মাথায় এমন অদ্ভুত চিন্তা কেন আসছে?

সু ইয়ের সাক্ষাৎকার নেওয়ার কথা লি ইউয়ের এখনো মনে আছে, এবারও কি তবে সাক্ষাৎকারই হবে?

সেই লাল আভাটি ছিল আসলে নির্দেশক চিহ্নের সামনে খোদাই করা 'পারের ফুল' থেকে নির্গত আলোকচ্ছটা।

চেন হাও বৃদ্ধ লিউ-এর পিছু পিছু একটি বড় তাঁবুর সামনে এল, যার পাশে ব্যায়ামের অনেক সরঞ্জাম রাখা ছিল।

এক জোড়া সোনালী পাদুকার ওপর সবুজ নেলপলিশ লাগানো, অন্য জোড়ায় রক্তবর্ণের—ঠিক যেন প্রস্ফুটিত ফুল।

ফেং ইউ সংগঠনের স্টলটি সু শু থেকে খুব দূরে একটি কোণায় ছিল। স্টলটির মালিক ছিল একজন তরুণ সাধক, যার ব্যক্তিত্ব ছিল কিছুটা অন্তর্মুখী। স্টলে নানা ধরনের ওষুধ, ভেষজ এবং খনিজ পদার্থ ছিল, তবে তার কোনোটিই খুব একটা মূল্যবান ছিল না।