প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: শহর ছেড়ে দক্ষিণের যাত্রা

পৃষ্ঠা (১/৩)

বোস একটি ভাঙা দাঁত কুড়িয়ে নিয়ে মুখে বারবার বসানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সফল না হওয়ায় হাল ছেড়ে দিল। বাকিদের অবস্থাও একই; লিউ জিউ যখনই তাদের অপরাধের ফিরিস্তি পড়ে শোনাচ্ছিল, তারা ভয়ে শিউরে উঠছিল। এই ক্ষমতার অস্তিত্ব প্রমাণ করে যে, পাহাড়ের চূড়ায় ওঠা কোনো সহজ কাজ নয়, অন্যথায় এমন কঠিন শর্ত রাখা হতো না। ওয়াং শি খুব কাছেই ছিলেন, তিনি যখন এই তালিকাগুলো লিখছিলেন তখনই কিছু একটা অসংগতি আঁচ করেছিলেন, আর এখন তালিকাটি দেখে তার মুখ ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল। তিনি গাঢ় লাল রঙের একটি ফিতা দিয়ে চুল বেঁধেছেন, দেখতে বেশ পরিপাটি। তার কালো বড় হাতার পোশাকটি মেঘের মতো হালকা, আর গাঢ় লাল রঙের স্কার্টটি উজ্জ্বল ও প্রাণবন্ত; হালকা গোলাপি রঙের এমব্রয়ডারি করা জুতো জোড়া সামান্য বেরিয়ে আছে। হে শেন যখন শুনলেন যে ঝু শিয়াওফেং সমস্ত ক্ষমতা তার হাতে তুলে দিচ্ছেন, তখন তিনি আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়লেন এবং ঝু শিয়াওফেংয়ের কাছে আরও কিছু বিশেষ দাবি পেশ করলেন। গ্য ফেনের সহজাত শারীরিক গঠন ও রূপের কথা বললে, সে দেখতে সুন্দর হবে না কেন? কিন্তু লে শুই আগুনের শিখার মধ্যেও কোনো যন্ত্রণা অনুভব করছিল না, বরং তার ঠোঁটের কোণে তখনও ফুটে ছিল এক তৃপ্তির হাসি। সপ্তাহান্তের ছুটি, অল্প সময়ের মধ্যেই সং মা ও সং বাবা কেনাকাটা আর সিনেমা দেখার জন্য বেরিয়ে গেলেন, বাড়িতে শুধু তারা তিনজনই রয়ে গেল। একটু আগেই সে আলতো করে স্পর্শ করতেই ছুরিটি ভেঙে গেল, এতেই বোঝা যায় যে এই ত্রিশূলটি এমন কোনো ধাতুতে তৈরি যা সে আগে কখনো দেখেনি। জানি না কেন, এবার রাজধানী থেকে ফিরে এসে আবার যখন বেরিয়ে পড়লাম, মনে হলো এক রাতেই যেন আমি অনেক বেশি পরিণত হয়েছি, অনেক কিছু বুঝে ফেলেছি। সন্ন্যাসী সু পরিবারের সবচেয়ে উঁচু জায়গাটি খুব পছন্দ করতেন; তার মতে, এখান থেকে হাওয়ায় ভেসে আসা দূরের দৃশ্যগুলো দেখা যায়, যা সাধারণ মানুষের চোখের আড়ালে থাকে। "তুমি কি দেখতে চাও আমি তোমাকে মারতে পারি কি না?" লং তিয়েগাং শান্তভাবে হেসে পেছনের লাইনের দিকে সরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

গতবার ঝাং ঝেশুয়ে যখন রাজপ্রাসাদে গিয়েছিলেন, তখন তিনি অন্দরমহলে চা পরিবারের প্রধানের সাথে দেখা করতে গিয়েছিলেন। যদিও আজ তিনি পবিত্র সম্রাটের সাথে দেখা করতে এসেছেন, কিন্তু এই সম্রাট বাইরের কেউ নন, তাই এবারও অন্দরমহলেই সাক্ষাৎ হলো। তা না হলে, তিনি কেন জিন পরিবারে সান্ধ্য মালতী আর জিনিয়া ফুল পাঠাবেন? জিন ইয়ানের বোনকে ফুল পাঠানো ছিল কেবল একটি লোক দেখানো বাহানা। মো শিউ ভয়ে শিউরে উঠলেন, তিনি বিদ্যুতগতিতে তলোয়ার চালিয়ে প্রতিচ্ছবি ড্রাগনটিকে দূরে সরিয়ে নিজের অবস্থান শক্ত করলেন। বৃদ্ধা শু মনে মনে ভাবলেন যে তিনি এক শক্ত প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছেন। যখন হুঁশ ফিরল, তখন বুঝলেন তিনি অসাবধান ছিলেন; কখন যে গু লিনলিনের মতো একটা ছোট মেয়ের কথায় তিনি ফাঁদে পা দিয়েছেন, তা টেরই পাননি। যখন সবাই যাকে উ জং বলে ডাকত, সেই ব্যক্তিটি দ্বিধায় ভুগছিলেন, তখনই চমৎকার এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কিন্তু কেন জানি, বিপদের মুখে থাকা লিং ইউয়েকে দেখে তার মনে এক অজানা আতঙ্ক দানা বাঁধছিল। "সেই জাদুকরী অস্ত্রগুলো কি খুঁজে পাওয়া গেছে এবং নতুন করে তৈরি করা হয়েছে?" আঙিনায় ফিরে এসে বসে ইয়ুন শান সন্ন্যাসী দুদিন আগের নির্দেশের কথা জিজ্ঞেস করলেন। "কখনোই না, ওই ঘৃণ্য লোকটার কথায় বিভ্রান্ত হয়ো না।" নয় বছর বয়সী শিশুটি আদরের সাথে আমার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, আমি হালকা মাথা নাড়লাম, তাতে কিছুটা আশ্বস্ত হলাম। কিন ইবাইয়ের এক কথায় নয়টি ভূত-মায়ের মা রাগে প্রায় পাগল হয়ে গেল, এরপর সে তেড়ে এল ওই ক্ষতিকারক মহিলাটিকে শেষ করে দিতে। নান লিচেন তার ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি সামান্য সরু করলেন, ঠোঁটে হাসির আভাস থাকলেও চোখের গভীরে ছিল হিমশীতল ঘৃণা। লিন উশুয়াং চোখ খুললেন, ধীরেসুস্থে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন; তার দৃষ্টি ছিল তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, যা পুরো চত্বরকে আলোকিত করে তুলল। ঝাং রুওশু ও ঝাং শুয়েরু যমজ ভাইবোন, উচ্চতা ও চেহারায় তাদের এত মিল যে, তারা কথা না বললে একে অপরকে আলাদা করাই দায়। এত ধকল যাওয়ার পরেও পরের বার যখন সে হাজির হলো, তখন তাকে আগের মতোই প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল! মানুষ কি এত ক্লান্তিহীন হতে পারে?

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ওয়ান দাইহং একটি দেশের কর্ণধার হিসেবে একজন কঠোর ও সিদ্ধান্তহীনতাহীন শাসক ছিলেন। যদিও তিনি একজন রাজনীতিবিদ, তবুও তাদের মধ্যে সাহসের অভাব নেই। তিনি আগেই চি পরিবারের বিনাশের পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু অতিরিক্ত দুশ্চিন্তার কারণে তা বাস্তবায়ন করতে পারেননি। "উম, ওয়ান ওয়ান, আমার কাছে একটা উপায় আছে, যাতে ভবিষ্যতে আমাদের আর তাদের তাড়া খেয়ে বেড়াতে না হয়। তুমি কি চেষ্টা করে দেখবে?" নয় বছর বয়সী শিশুটি যখন এ কথা বলল, আমি অবাক হয়ে গেলাম। এমন ভালো উপায় থাকলে সে কেন আগে বলেনি? আমি তাকে হালকা খোঁচা দিয়ে কারণ জানতে চাইলাম। ঝাং রুয়ুন নিজের আক্রমণ সফল হতে দেখে আত্মতৃপ্তির হাসি হাসল, এরপর ইয়ে কিউয়ের হাত ছেড়ে দিয়ে এক লাফে দূরে সরে গেল। নান লিচেন তাতে ভ্রুক্ষেপ করলেন না। তার হাতটি আগে থেকেই লেং ফেইশিনের সরু কোমরে ছিল, কিন্তু এখন সেই দীর্ঘ সুন্দর আঙুলগুলো তার হালকা রঙের ঠোঁটের ওপর আলতো করে বুলিয়ে দিল। সে অলসভাবে হেসে উঠল, কিন্তু সেই হাসির রেশ তার চোখের গভীরে পৌঁছাল না। লিন শিনহং যখন দান মিংশুকে অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে যেতে দেখলেন, তখন তিনি সত্যিই বুঝতে পারলেন না কী প্রতিক্রিয়া দেখানো উচিত। কিন্তু কিছুক্ষণ দেখার পর তিনি বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন; তিনি দেখলেন কফিনটি একটি ফাঁকা জায়গায় রাখা আছে, কিন্তু লিউ তান্ত্রিক যে নরখাদক গাছের কথা বলেছিলেন তার কোনো অস্তিত্বই সেখানে নেই। আঙিনায় ঢোকার অনুমতি নেই, শুধু এই দালানটিতেই থাকতে হবে—দান মিংশুর কাছে বিষয়টি হাস্যকর ও হতাশাজনক মনে হলো। কিওংকি তার মাথা ঝাড়া দিল, ঝি ঝাও হঠাৎ লাফিয়ে উঠল এবং উল্টো হাতে সেই ঝরে পড়া বস্তুটি লুফে নিল। এই চেন ভাইটিকে দেখার পর থেকেই ইউয়ে হেন তার রূপ খুঁটিয়ে দেখছিল। আগে দূরত্ব বেশি ছিল এবং তিনি উল্টো দিকে ফিরে ছিলেন বলে ভালোভাবে দেখা হয়নি। এখন সবাই আঙিনায় মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকায় তার চেহারা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। আসলে আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল যা ঝাও ই বলেননি; সেবার নানলৌ উপজাতিতে দিয়ান ওয়েইয়ের সাথে কিউ লিজুর সংঘর্ষ হয়েছিল এবং মু রং ফু ও মু রং ফেংয়ের সাথেও তাদের পরিচয় ছিল। যদি তারা একে অপরের মুখোমুখি হতো, তবে শুধু দিয়ান ওয়েইরাই বিপদে পড়ত না, বরং ঝৌ পিং ও ফানিয়াং সৈন্যরাও বিপদে পড়ত।