প্রথম খণ্ড, উনপঞ্চাশ অধ্যায়: শহর ছেড়ে রাজধানী ফেরার পথে আক্রমণ

শেন ইউয়েঝির শরীরটা একটু শিউরে উঠল, সে ভেবে1ছিল তার পরিচয় বুঝি প্রকাশ হয়ে গেছে।

ঠিক তখনই যখন সে জামার ভেতর থেকে সঙ্গে রাখা খঞ্জরটা বের করে লড়াই করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক সেই সময় লোকটা বলে উঠল—

“তোমার এই অপুষ্টিতে ভোগা চেহারাটা দেখো। যেহেতু তুমি আমাদের এই এলাকায় এসেছ, তাই বিনা পয়সায় তোমাকে ঘুমাতে দেওয়া তো যায় না! নিয়ম যখন এই, তখন আমাদের এই লাশটা সরিয়ে ফেলতে সাহায্য করো। তবেই আজ রাতে তোমাকে এখানে বিশ্রাম নিতে দেবো!”

লোকটার গলা বেশ চড়া, কথা শুনেই বোঝা যায় পেটভরে খেয়েপরে বেঁচে থাকা মানুষ।

কথাটা শুনে শেন ইউয়েঝির বুকের ভেতর থেকে যেন একটা বড় পাথর নেমে গেল।

সে কোনো কথা না বলে নিঃশব্দে মাটিতে শুয়ে থাকা ফ্যাকাশে মুখের লোকটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

“আমি পোশাকের আত্মা, আমার আত্মা তোমার গায়ে থাকা এই লাল রঙের বড় জোব্বাটার সাথেই যুক্ত। যদি এই লাল জোব্বার বন্ধন থেকে মুক্ত হতে চাও, তবে আমার কথা তোমাকে শুনতেই হবে!” পোশাকের আত্মা ব্যঙ্গাত্মক হেসে বলল।

“আপনাকে ধন্যবাদ!” লু ছিংছেং মৃদু হেসে সিমা শিইয়াংয়ের প্রতি তার ভালো ধারণার কথা প্রকাশ করল, লোকটা বেশ খোলা মনের, হারতেও জানে, আবার ছাড়তেও জানে।

যখন তারা সু হান এবং ইউয়ান লিংদের দেখতে পেল, তখন তারা সবাই এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, আর পরক্ষণেই এক বিশাল হর্ষধ্বনি দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

সামনের ছয়-সাতজন মানুষের মধ্যে এই মধ্যবয়সী লোকটির শক্তি ছিল সবচেয়ে বেশি, সে ছিল প্রাথমিক神মিং স্তরের, যা ইতিমধ্যে সপ্তম স্তরের উচ্চ পর্যায়ে পা রাখার শামিল।

যদিও লিংজুয়ান মন্দিরে প্রবেশ করলে ভবিষ্যতে কেবল একজন সন্ন্যাসীই হওয়া যায়, তবে লিংজুয়ান মন্দিরের সন্ন্যাসীদের ভবিষ্যৎ ও অর্থকড়ি—দুটিই বেশ উজ্জ্বল। তাই প্রতি বছর লিংজুয়ান মন্দিরে বুদ্ধের পথ শিখতে পাঠানো শিশুর সংখ্যা সত্যিই অনেক বেশি, আর লিংজুয়ান মন্দিরের উচ্চপদস্থ সন্ন্যাসীরাও ইচ্ছেমতো সেরা প্রতিভাদের বেছে নিতে পারেন।

মাথা নেড়ে তিয়ান ছেন তার পাশেই বসল। পানি খেতে খেতে সে কপাল থেকে ঘাম মুছতে লাগল। জানি না হরর সিনেমা শ্যুট করার জন্য প্রচুর রাত জাগতে হয় বলেই কি না, তার চেহারা দেখতে বেশ খারাপ লাগছিল, চোখের নিচের অংশে এক বিশাল কালচে দাগ পড়ে গিয়েছিল।

তাই ইয়াউ পরিবার এখন ধ্বংস হয়ে গেলেও তাদের কিছু লুকানো যোগাযোগ এখনও রয়ে গেছে। আর এবারের সিকিউরিটি ডিপার্টমেন্টের এই রহস্যময় পরিবর্তনের মাঝে, উ ছিংছিংয়ের ওপর গুপ্তহত্যা, কিউ ইউ ছিংদের কাজ থেকে সরিয়ে রাখা এবং কোণঠাসা করে রাখার ঘটনাগুলো একটিমাত্র বিষয়কেই নির্দেশ করছে—সিকিউরিটি ডিপার্টমেন্ট অনেক আগেই কিছু স্বার্থান্বেষী মহলের হাতের পুতুলে পরিণত হয়েছে।

গতকাল সে শাও নানের একটা ফোন পেয়েছিল, যেখানে ওয়াই গ্রুপের শেয়ার কিনে নেওয়ার কথা বলা হয়েছিল। শাও নান কেন এমনটা করল, সে বিষয়ে মনে সন্দেহ থাকলেও সে ঠিকই তা করেছিল।

হুয়া ছিংরান যখন দেখল ঠাং ইউ তার পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে এবং তার জেদও বেশ প্রবল, তখন সে হাত বাড়িয়ে মলমটা নিয়ে নিল। ঠাং ইউ সন্তুষ্টচিত্তে সরে দাঁড়াল আর হুয়া ছিংরান সামনের দিকে হাঁটতে লাগল।

উঠানের দরজায় পৌঁছানোমাত্রই দাহাই আর দাবাই ছুটে এসে তার দুই পাশে ঘুরতে লাগল এবং লেজ নাড়াতে লাগল।

লোহার খড়্গী গণ্ডারের পদাঘাত থেকে সবেমাত্র বেঁচে ফেরা নিকোলাই স্বস্তি পাওয়ার সুযোগও পায়নি, তখনই ফায়ার লায়ন ডগ ঝাঁপিয়ে পড়ে কয়েক কামড়ে তার চার হাত-পা ছিঁড়ে ফেলল। এরপর তাকে টেনে একপাশে নিয়ে গেল, যাতে সে ওই উন্মত্ত গণ্ডারের পায়ের নিচে পড়ে মারা না যায়।

চান জাতির সমর্থন পাওয়ার পর আন পরিবার যেন হাতে স্বর্গ পেল, তাদের বিকাশ আরও দ্রুত হতে লাগল এবং অবশেষে তা স্টার ওয়ার্ল্ডের ঐতিহ্যবাহী শক্তিগুলোর উদ্বেগের কারণ হয়ে দাঁড়াল।

আন হাও সত্যি সত্যিই একটা শর্ত রাখল। সে বলল, অতীতে তুমি যা করেছিলে এবং যা বলেছিলে যে সবটাই সঠিক ছিল, তা প্রমাণ করতে না পারলে আমি আর তোমার পেছনে লাগব না—যদি না তুমি এটা করতে পারো।

তবে চেনহে জেলায় গত বছরের শেষ নাগাদ জনসংখ্যা চার কোটি ত্রিশ লক্ষ ছাড়িয়ে গেছে। অথচ ছাও ছাওয়ের উত্তরাঞ্চলের জনসংখ্যা মাত্র এক কোটির মতো ছিল। অনেক কষ্ট করে তাড়াহুড়ো করেও সে নানজুন এবং জিয়াংসিয়া北部র কয়েক লক্ষ জনসংখ্যা ছিনিয়ে এনেছিল, যা দেখে ছাও ছাওয়ের রক্তবমি হওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

হাত তুলতেই একটা মাকড়সার জাল ছিটকে বেরিয়ে এল, কিন্তু শূকরের মতো দেখতে ড্রাগন জন্তুটি কেবল মুখ হা করে এক ফুফানি আগুন ছুড়ে মারল আর সেই জাল গলে গিয়ে আকাশের কালো ছাই হয়ে ড্রাগন জন্তুটির গায়ে ঝরে পড়ল। এই সাদামাটা কালো ছাইগুলোই ড্রাগন জন্তুটিকে সারা শরীরে কাঁপিয়ে তুলল এবং অস্থির করে তুলল।

তিয়ানঝু-এর চোখের মনিতে প্রজাপতির ছায়া ঝিলিক দিয়ে উঠল। সে যখন তাকে দেখে কথাগুলো বুঝিয়ে বলছিল, ঠিক তখনই স্টার লাইট বিস্টের চোখের মনিতে সেই প্রজাপতির ছায়া ফুটে উঠল। এই এক পলক দেখার পরই, স্টার লাইট বিস্টের চেতনা তার নিজস্ব টোটেম 'ড্রিম ইটার মিরাজ'-এর স্বপ্ন দেখানোর ক্ষমতার সাথে ফ্যান্টাসি এলভস-এর কল্পনার ক্ষমতা মিশে গিয়ে এক কল্পনার স্বপ্নজগতে টেনে নিয়ে গেল।

অন্য এক দুনিয়ায় প্রবেশের মুহূর্তেই ফুরফুরে বাতাসের ছোঁয়া অনুভব করে তেন হান বুঝতে পারল সে তার চেনা উঠানে নেই, বরং একটা সাদা বার্চ বনের ঠিক মাঝে দাঁড়িয়ে আছে। তার পায়ের নিচে ঝরে পড়া শুকনো পাতাগুলো ক্রমান্বয়ে হলুদ হয়ে আসছে। ঠিক সেই মুহূর্তে বনের গাছের ফাঁক দিয়ে রোদ এসে পড়ছে, আর মৃদু বাতাসে নড়ে ওঠা গাছের ডালের সাথে আলো-ছায়ার আসা-যাওয়া তেন হানকে কিছুটা ঘোরগ্রস্ত করে তুলল।

লি ফেংয়ের মনে কিছুটা প্রত্যাশা জন্মাল, সাথে একটু স্নায়ুচাপও কাজ করছিল। আমোসকে অনুসরণ করে মোটে এক প্রহর পথ চলার পরই সে একটা জাদুকরি মিনারের সামনে এসে পৌঁছাল।