অধ্যায় ৩৪: পদমর্যাদা যথেষ্ট নয়, শক্তি দিয়ে পুষিয়ে নাও

ওয়াং মেং-এর দুই ধাপ পদোন্নতির খবরটি দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

শুধু হু পরিবারের বসতিতেই নয়, পুরো হানফেং শহরেই খবর ছড়িয়ে গেল যে হু শুয়েশিন যে বহিরাগত ছেলেটিকে কাজে নিয়েছেন, তার উন্নতির গতি অবিশ্বাস্য। কেউ কেউ ঈর্ষান্বিত হলো, আবার কেউ কেউ বিষয়টিকে তুচ্ছজ্ঞান করল।

লো দা ছিল দ্বিতীয় দলের অন্তর্ভুক্ত।

"অহংকার করার মতো কী আছে এতে!"

"উন্নতি যতই দ্রুত হোক, সে তো এখনো লিয়ানচি পর্যায়েই আছে?"

"কে জানে, হয়তো কোনো নিচু মানের ফন্দি করে এই গতি বাড়িয়েছে। ঝুজি পর্যায়ে গেলেই তার আসল ভোগান্তি শুরু হবে।"

ভিত্তি মজবুত হওয়া, মনের স্বচ্ছতা এবং নিজের একটি নির্দিষ্ট পথ থাকা—এই শর্তগুলো পূরণ হলে তবেই ঝুজি পর্যায় অর্জন করা যায়। এটি শুনতে সহজ মনে হলেও, বহু সাধক এই ধাপেই আটকে যান। যোগ্যতা এবং সুযোগ—দুটোই এখানে অপরিহার্য।

লো দা অর্ধমাস বিশ্রামের পর এখন উঠে দাঁড়াতে পারে, কিন্তু ওয়াং মেং-এর প্রতি তার ঘৃণা ক্রমশ বাড়ছে। জনসমক্ষে অপমানিত হওয়ার পর থেকে সে মনে করে, যে-ই তার দিকে তাকাচ্ছে, সেই তাকে নিয়ে উপহাস করছে।

"আমার বড় ভাই কোথায়?" সে লো সং-এর কথা জিজ্ঞেস করল।

আগে তাদের দুজনের মধ্যে দা কুমড়ো সম্পর্ক থাকলেও, হঠাৎ করে ভাইটি তাকে বিরক্ত করা বন্ধ করে দেওয়ায় লো দা কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল।

"লো সং মাস্টার সামনের সারিতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন। দুপুরে রওনা হয়েছেন, তাই খুব ব্যস্ত ছিলেন..."

"কী?!"

খবরটি শুনে লো দা ঝট করে ঘুরে দাঁড়াল এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ঝাং এল্ডারকে দেখল। "বাবা যাওয়ার আগে আমাকে দল নিয়ে轮换-এ যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন। সে আবার সেখানে গিয়ে কী করবে? তাছাড়া আমাকে না জানিয়ে সময় এগিয়ে আনা হলো কেন? সামনের সারিতে কি কোনো গণ্ডগোল আছে?"

"আসলে... লো সং মাস্টার আপনার পরিবর্তে গিয়েছেন," ঝাং এল্ডার শব্দ চয়ন করে নম্রভাবে বললেন। "গোত্রপতি আপনার আহত হওয়ার খবর পেয়ে বিশেষভাবে নির্দেশ দিয়েছেন যেন আপনার যত্ন নেওয়া হয়।轮换-এর মতো কাজে তো অন্য কাউকে পাঠানোই যায়।"

লো দা তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। "আমাকে বোকা বানাচ্ছ? হাঃ, অন্য কাউকে না পেয়ে লো সং-কেই কেন পাঠাতে হলো? তার কি সেই যোগ্যতা আছে? আমি বুঝি, সে বাবার কাছে প্রিয় হওয়ার জন্য সেখানে গেছে!"

"ক্ষমতা আছে এমন একটি রক্ষীদল তৈরি করো, এক ঘণ্টা পর আমি সামনের সারির দিকে রওনা হব!"

ঝাং এল্ডার আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। "এ হতে পারে না, মাস্টার! আপনার আঘাত গুরুতর, অন্তত তিন মাস বিশ্রাম প্রয়োজন, না হলে আপনার ভিত্তির ক্ষতি হবে!"

"ফালতু কথা বন্ধ করো! আমি কি তা জানি না? যা বলছি তা জলদি করো!"

লো পরিবারে তখন অশান্তির মেঘ, দুই ভাইয়ের মধ্যে চলছে গোপন লড়াই।

একই সময়ে, ওয়াং মেং এবং হু শুয়েশিন সামনের সারির উদ্দেশ্যে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি শেষ করে ফেলেছেন। এই দলের নেতৃত্ব দিচ্ছেন লিংশিয়াও সম্প্রদায়ের ঝিনদান পর্যায়ের একজন সাধক।

"জিয়াং লেই শিন (বড় ভাই) একজন আর্থ-গ্রেড আর্থ এলিমেন্টাল রুট অধিকারী। ৫০ বছর হওয়ার আগেই তিনি ঝিনদান পর্যায়ে উন্নীত হয়েছেন। তার মা আমাদের হু পরিবারের সদস্য, তাই তিনি মাঝে মাঝে এখানে এসে ছোটদের সাধনা শেখাতেন।"

"ছোটবেলায় তাকে অনেকবার দেখেছি, তিনি অত্যন্ত দয়ালু এবং দক্ষ। জিয়াং লেই শিনের নেতৃত্বাধীন দল প্রতিটি পশু আক্রমণের সময় দারুণ সাফল্য পেয়েছে।"

হু শুয়েশিন ওয়াং মেং-এর কানে কানে দলের পরিস্থিতি বুঝিয়ে বলছিল।

সবাই একটি বিশাল লাউ আকৃতির উড়ন্ত জাদুকরী বস্তুর ওপর বসে আছে। জিয়াং লেই সামনে একাগ্রচিত্তে বসে সেটিকে নিয়ন্ত্রণ করছেন। হানফেং শহর থেকে দানবীয় বনভূমির সীমানা পর্যন্ত যেতে তিন দিন সময় লাগবে।

ওয়াং মেং চারপাশ ঘুরে দেখছিল এবং কৌতূহলী হয়ে জাদুকরী বস্তুটিকে পর্যবেক্ষণ করছিল। হু শুয়েশিনের কথা অনুযায়ী, লিংশিয়াও সম্প্রদায়ের মধ্যে জিয়াং লেই-এর বেশ নামডাক রয়েছে এবং তাকে বিশেষ গুরুত্ব দিয়ে প্রশিক্ষণ দেওয়া হচ্ছে। এই উড়ন্ত যানটি তার গুরু তাকে উপহার দিয়েছেন, এটি আর্থ-গ্রেডের মধ্যম মানের এবং তার নিয়ন্ত্রণে এর গতি অত্যন্ত দ্রুত।

ওয়াং মেং মনে মনে ভাবল, গু জিয়ানকে যদি একবার দেখাতে পারতাম! দুজনেই তো গুরু, অথচ এত পার্থক্য কেন? গু জিয়ান শুধু আকাশকুসুম গল্পই শোনায়, কাজের কাজ কিছু করে না! একটি মার্শাল স্কিল দেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সেই যে ধ্যানে বসল, আর ফেরার নাম নেই। তবে যাওয়ার আগে ওয়াং মেং একবার তার আঙিনায় গিয়ে দেখে এসেছিল। দুর্ভাগ্যবশত, কোনো সাড়া পাওয়া যায়নি।

কথাটি মনে পড়তেই ওয়াং মেং অবচেতনভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"কী হলো?" হু শুয়েশিন মাথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"কিছু না, হঠাৎ গুরুর কথা মনে পড়ল।"

"চিন্তা করো না, গোত্রে তিনজন এল্ডার রয়েছেন, কোনো বিপদ হবে না।"

দুজন যখন কথা বলছিল, ঠিক তখনই পাশ থেকে একটি ব্যঙ্গাত্মক আওয়াজ ভেসে এল।

"খুবই মজার! এ বছর讨伐 দলে দুজন লিয়ানচি পর্যায়ের সাধক যোগ দিয়েছে। সামনের সারিতে পৌঁছানোর আগেই কি তারা মারা যাবে?"

"চুপ করো! তোমার সমস্যা কী? ওটা তো বড় মিস (হু শুয়েশিন), নিজের চোখ খুলে কথা বলো!"

"ধুর, তাতে কী আসে যায়? দুর্বলদের শহরেই থাকা উচিত। দুর্বল হলে বেশি করে সাধনা করো। বাইরে এসে অন্যের ঝামেলা বাড়ানো তো ঠিক নয়!討伐 দলে কি কখনো লিয়ানচি সাধক দেখা গেছে? লোকে জানলে ভাববে হানফেং শহরে আর কেউ নেই!"

এই讨伐 দল হলো প্রতিটি শহরের বড় বড় শক্তি ও সম্প্রদায়ের সমন্বয়ে গঠিত একটি বাহিনী, যারা সামনের সারিতে সীমান্ত রক্ষা করে। প্রতিটি শহরে বেশ কয়েকটি দল থাকে এবং আক্রমণের তীব্রতা অনুযায়ী সদস্য সংখ্যা কম-বেশি হয়। এই দলগুলো轮换 বা ঘূর্ণন পদ্ধতিতে কাজ করে। প্রতি ছয় মাস অন্তর সদস্য বদল হয় এবং সাধারণত ঝুজি পর্যায়ের ওপরের সাধকদেরই নেওয়া হয়। স্থানীয় সাধকদের পাশাপাশি কিছু বহিরাগতদেরও সাহায্য নেওয়া হয়। ওয়াং মেং তাদেরই একজন।

একটি讨伐 দলে মোট বিশজন সদস্য থাকে, হু শুয়েশিন ছাড়া ওয়াং মেং-ই সবচেয়ে কম শক্তির অধিকারী। ভিড়ের মধ্যে তাকে খুব আলাদা দেখাচ্ছিল।

জিয়াং লেই সবার কথা শুনে একবার চোখ খুলে তাকালেন, তারপর আবার চোখ বন্ধ করলেন। তিনিও দেখতে চেয়েছিলেন, সম্প্রদায়ের বয়োজ্যেষ্ঠরা যাকে এত জোর দিয়ে সুপারিশ করেছেন, তার মধ্যে বিশেষ কী আছে।

হু শুয়েশিনের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। সে তার জাদুকরী অস্ত্র 'বিইউ ব্লেড' বের করল। মানুষের হাতের কব্জি সমান লম্বা তলোয়ারটি হ্রদের জলের মতো ঝকঝক করছিল। এর তীব্র জলীয় শক্তির প্রভাব দেখে সবার গা শিউরে উঠল।

হু শুয়েশিনের মধ্যে একটি তীব্র বৈপরীত্য ফুটে উঠছিল। সে ঝুজি পর্যায়ের থেকে মাত্র এক ধাপ দূরে, কিন্তু তার ভিত্তি অত্যন্ত মজবুত এবং বাস্তব লড়াইয়ে সে ঝুজি পর্যায়ের প্রাথমিক সাধকদের চেয়ে কম নয়।

"পরিস্থিতি ভিন্ন, আশা করি আপনারা বিষয়টিকে বুঝবেন।"

"আমার সাধনার স্তর অর্ধবছর ধরে আটকে আছে। গোত্রের বড়রা মনে করেন আমার অভিজ্ঞতার অভাব রয়েছে। তাই আমাকে এখানে পাঠানো হয়েছে, আমি নিশ্চিত করছি যে আমি দলটির বোঝা হব না।"

এই কথা বলার পর যারা তাকে নিয়ে প্রশ্ন তুলেছিল, তারা চুপ হয়ে গেল।

"...ঠিক আছে, ধরে নিলাম তুমি পাস করেছ। এই যে, তুমি? তোমার কী দক্ষতা আছে দেখাও তো!讨伐 দলে অলসদের জায়গা নেই!"

"ঠিক তাই, বড় মিসের মতো নিজের শক্তি দেখাও!"

অনেক সাধক চিৎকার করে উঠল, যার ফলে যারা শান্তিতে সাধনা করছিল, তারাও এদিকে তাকিয়ে দেখল।

"লিয়ানচি ষষ্ঠ স্তরের আর এমন কী দক্ষতা থাকবে? বড় মিস অন্তত ঝুজি পর্যায়ের কাছাকাছি, আর সে? ধুর, আকাশ-পাতাল পার্থক্য।"

"তাছাড়া ওনার আর্থ-গ্রেড রুট, আর এ তো মনে হয় হিউম্যান-গ্রেড।"

হু শুয়েশিনের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।討伐 দলের সাধকরা শুধু হু পরিবারের নয়, শহরের অন্যান্য শক্তিরও। এখানে উপস্থিত অনেক শক্তিশালী সাধকই নামকরা। তারা সরাসরি কিছু না বললেও ওয়াং মেং-এর দিকে বাঁকা চোখে তাকাচ্ছিল। তাদের চোখে ওয়াং মেং কিছুই নয়।

"যেহেতু আপনারা এতই কৌতূহলী, তাহলে আর সংকোচ করব না।"

হু শুয়েশিনের বিরক্তির বিপরীতে ওয়াং মেং শান্ত ছিল। সে উঠে দাঁড়িয়ে হাত ঘোরাতেই তার হাতের মুঠোয় 'লেইহু তলোয়ার' (বজ্র-অগ্নি তলোয়ার) চলে এল। টকটকে লাল তলোয়ারের গায়ে আগুনের শিখা জড়িয়ে ছিল এবং মাঝে মাঝে বিদ্যুতের চমকও দেখা যাচ্ছিল। হলুদ গ্রেডের শীর্ষ মানের অস্ত্র হিসেবে এটি সাধারণ হিউম্যান গ্রেডের অস্ত্রের সমকক্ষ। তবে উপস্থিত সবার কাছে হিউম্যান গ্রেডের চেয়েও উন্নত অস্ত্র আছে, তাই তারা হলুদ গ্রেডের অস্ত্রকে পাত্তাই দিল না।

"মান ঠিকঠাকই আছে, গ্রেড কম তাই দেখতে সুন্দর করা হয়েছে। যুদ্ধক্ষেত্রে ভেঙে যাওয়ার ভয় আছে, অস্ত্র না থাকলে পালানোর বুদ্ধি রেখো, হয়তো প্রাণটা বাঁচতে পারে।"

"হা হা হা!"

"লি ভাই, তুমি আসলেই অপ্রতিদ্বন্দ্বী! হাসতে হাসতে শেষ!"

সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল। ওয়াং মেং খুব হালকাভাবে হাসল।

"হ্যাঁ, সে তো বটেই।"

"তাহলে সম্মানিত সিনিয়রদের অনুরোধ করছি, আমার শক্তিটা একটু পরখ করে দেখুন।"

"বুম!"

'ঝুইয়াং সোর্ড টেকনিক'-এর তৃতীয় ধাপ: 'শিনতিয়ান চিদি' (আকাশ-জমিন দহন)!