একুশতম অধ্যায়: এক উৎসাহী বৃদ্ধের স্বীকৃতি

গু জিয়ান কী উপহার দিয়েছেন, তা নিয়ে ওয়াং মেংয়ের কোনো মাথাব্যথা নেই। হু বংশের এলাকায় ঘোরাঘুরি শেষ করে তারা হু শুয়ে শিন নির্ধারিত আবাসস্থলে ফিরে এলো।

ওয়াং মেং প্রথমেই প্রতিরক্ষা阵 ঢাল স্থাপন করল, তারপর对方 দেওয়া জেড স্লিপটি নিয়ে গবেষণায় বসল। এই阵 ঢালটি চেন বংশের আদিপুরুষের সমাধি থেকে পাওয়া, যা বাইরের যেকোনো আধ্যাত্মিক চেতনার অনুসন্ধান থেকে আড়াল করে রাখতে পারে। ইউয়ান ইং পর্যায়ের নিচের যেকোনো শক্তির জন্য এটি কার্যকর।

ওয়াং মেং মসৃণ সাদা জেড স্লিপটি হাতে নিয়ে ওজন করে দেখল, তারপর বিড়বিড় করে বলল, "গুরুজি বড় ধুরন্ধর। প্রায় এক মাস হলো আমি শিষ্য হয়েছি, অথচ তার কাছ থেকে একটা চুলের ডগাও হাতিয়ে নিতে পারলাম না।"

"খাঁটি কৃপণ যাকে বলে।"

এই কথা বলে সে নিজের আধ্যাত্মিক চেতনার একটি অংশ জেড স্লিপটির ভেতর প্রবেশ করাল। মুহূর্তের মধ্যে ওয়াং মেংয়ের মনে হলো, কেউ যেন তাকে স্থির দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছে। সেই অসীম শূন্যতার মাঝে যেন কেউ তাকে খুঁটিয়ে দেখছে।

"তুমি কে?" ওয়াং মেং কঠোর স্বরে ধমক দিল এবং যেকোনো মুহূর্তে সংযোগ বিচ্ছিন্ন করার জন্য প্রস্তুত হলো। সে মনে করত না যে হু শুয়ে শিন তার সঙ্গে কোনো চালাকি করবে, তবে বর্তমান পরিস্থিতি সত্যিই অদ্ভুত।

"বাইরের লোক?"
"দেখতে তো মন্দ নয়, তবে যোগ্যতা? মোটামুটি।"
"না, তুমি কী ধরনের কৌশল অনুশীলন করছ? বেশ কৌতূহলোদ্দীপক।"
"যাই হোক, তোমার মধ্যে সম্ভাবনা আছে।"

প্রাচীন কণ্ঠস্বরটি উত্তর না দিয়ে উল্টো প্রশ্ন করল এবং ঠাট্টা করার পর হঠাৎ একটি দীর্ঘ ও উজ্জ্বল অবয়ব ভেসে উঠল।

"যেহেতু তুমি আমাকে দেখতে পাচ্ছ, তার মানে আমাদের মধ্যে যোগসূত্র আছে। বালক, ভালো করে দেখো। আমি মাত্র একবারই এটি প্রদর্শন করব।"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই সে একটি ভঙ্গি করে অনুশীলন শুরু করল। প্রতিটি চাল যেন প্রকৃতির সাথে মিশে যাওয়ার মতো সাবলীল। একই সাথে, ওয়াং মেং স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল যে জেড স্লিপের ভেতরকার আধ্যাত্মিক শক্তি সেই ব্যক্তির নড়াচড়ার সাথে সাথে কখনো ঘনীভূত হচ্ছে, আবার কখনো ছড়িয়ে পড়ছে। এই অনুভূতির সাথে রো দা’র সাথে লড়াইয়ের সময়কার অভিজ্ঞতার অদ্ভুত মিল ছিল। তবে তার চেয়েও দক্ষ এই ব্যক্তি।

"তিনি কি আমাকে বাতাসের মধ্যে ছড়িয়ে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণ করার কৌশল শেখাচ্ছেন?"

এই চিন্তা মাথায় আসার সাথে সাথেই ওয়াং মেং অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার অনুকরণ করতে লাগল। নিয়ম অনুযায়ী, অগ্নিমূলের সাধকরা কেবল অগ্নিজাতীয় শক্তিই গ্রহণ ও পরিচালনা করতে পারে। কিন্তু এই ব্যক্তির কৌশলে পঞ্চভূতের শক্তি ব্যবহার করা যেন পানি খাওয়ার মতোই সহজ হয়ে উঠল।

অজান্তেই ওয়াং মেং তাতে ডুবে গেল। তার দানিয়ানের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবল বেগে ঘুরতে শুরু করল এবং মাথার ওপর একটি ঘূর্ণি তৈরি করল। চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি হুমড়ি খেয়ে ভেতরে ঢুকতে লাগল, আর তার দুর্বল境界 বা সীমানা প্রাচীর ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো।

ওয়াং মেংয়ের বাড়ির এই ঘটনা অন্যদের নজর এড়াতে পারল না। গু জিয়ান সবার আগে ধ্যান থেকে জেগে উঠলেন। তিনি তার অস্তিত্বহীন দাড়ি হাতড়ে মাথা নাড়লেন এবং নিজের বিচারবুদ্ধির ওপর আবারও আস্থা ফিরে পেলেন।

"হেহে, বৃদ্ধের অন্য কোনো গুণ থাকুক না থাকুক, লোক চেনার ক্ষমতা আমার দারুণ।"
"ভাগ্য, সুযোগ এবং প্রচেষ্টা—কোনোটিরই অভাব রাখা যাবে না।"
"হায়, ওই বুড়োদের যদি দেখাতে পারতাম আসল প্রতিভাবান কাকে বলে!"

গু জিয়ান বিড়বিড় করে চললেন, তার ঠোঁটে ফুটে উঠল হালকা হাসি। তিনি চোখ বন্ধ করে পুনরায় ধ্যানে বসলেন। জেড স্লিপটি তার হাতের মুঠোয়। তবে ওয়াং মেংয়ের মতো সৌভাগ্য তার হয়নি।

অন্যদিকে, হু বংশের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা একত্রিত হয়ে ওয়াং মেংয়ের ঘরের দিকে গম্ভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন।

"মেয়েটি যে দুজনকে নিয়ে এসেছে, তাদের মধ্যে বিশেষ কিছু আছে। বিশেষ করে ছোট ছেলেটি, আমার মনে হয় সে সাধারণ কেউ নয়।"

"ঠিকই বলেছ," অন্য একজন মাথা নাড়ল। "এত বছর ধরে বহু সাধক এই জেড স্লিপ পেয়েছে, কিন্তু পূর্বপুরুষের স্বীকৃতি পেয়ে সুযোগ পাওয়ার মতো একজনও ছিল না।"

দুই সাদা চুলওয়ালা প্রবীণ মুখ গম্ভীর করে কথা বলছিলেন। হু শুয়ে শিন মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল।

"ঝেং প্রবীণ, ইউয়ান প্রবীণ, আপনারা কি অতিরিক্ত শান্ত হয়ে নেই?" কালো পোশাক পরিহিত এক ছোট চুলওয়ালা বৃদ্ধ, যার পিঠে তার অর্ধেক উচ্চতার একটি ভারী তলোয়ার ছিল, কর্কশ কণ্ঠে বললেন। "আমাদের হু বংশের এলাকায় কি যে কেউ ঢুকতে পারে? মেয়েটি অপরিণত, সে লোক নিয়ে এসেছে ঠিক আছে, কিন্তু আমি আইন শৃঙ্খলা শাখার প্রধান হিসেবে আগামীকালই তাদের ঘাড় ধাক্কা দিয়ে বের করে দেব।"

"আর বংশের জেড স্লিপটি কোনো বিচার-বিবেচনা ছাড়াই দিয়ে দেওয়া হলো? যারা এর আগে এটি পেয়েছে, তাদের সবাই অন্তত জিনদান পর্যায়ের ছিল। ওই ছেলেটি তো কেবল কিউ (Qi) নিয়ন্ত্রণ পর্যায়ে, সে কিসের যোগ্য?"

কথা বলতে বলতে তিনি রেগে গেলেন। তার শরীর থেকে আধ্যাত্মিক শক্তি ঠিকরে বের হতে লাগল এবং ভারী তলোয়ারটি মেঝেতে আছড়ে পড়ল, যার ধাক্কায় হু শুয়ে শিন প্রায় আহত হতে যাচ্ছিল। মেয়েটির মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, সে বুঝতে পারল লিউ প্রবীণ তাকে ভয় দেখানোর জন্য এটি করছেন।

"লিউ সান, তোমার কি মাথা খারাপ হয়েছে? প্রতিযোগিতার সময় তো কিছুই বলোনি, এখন কেন পাগলামি করছ?" ঝেং প্রবীণ বিরক্ত হয়ে চিৎকার করলেন।

ইউয়ান প্রবীণ কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, "মেয়েটির নিশ্চয়ই কোনো পরিকল্পনা আছে। ভুলে গেছ কি, বংশপ্রধান হানফেন শহর ছাড়ার আগে আমাদের কী বলেছিলেন? আমাদের মেয়েটির কথা শুনতে হবে, অবাধ্য হওয়া যাবে না। তোমার যদি স্মৃতিশক্তি কম থাকে, তবে আমি মনে করিয়ে দিতে পারি।" কথা শেষ করে তিনি তার মূল্যবান অস্ত্র বের করলেন, যেন লিউ প্রবীণের সাথে লড়াই করতে প্রস্তুত।

"তিন প্রবীণ দয়া করে শান্ত হোন।" হু শুয়ে শিন পরিস্থিতি সামাল দিতে ইউয়ান ইং পর্যায়ের চাপে দাঁড়িয়ে বলল, "আমি জানি আপনারা অসন্তুষ্ট, কিন্তু বংশের মেধাবী লোকের অভাব যে সত্যি, তা অস্বীকার করা যায় না।"

"বাইরের নামী সাধকদের সাথে কাজ করার চেয়ে, সম্ভাবনাময় তরুণদের গড়ে তোলা কি ভালো নয়?" সে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "গত কয়েক বছরে তথাকথিত ধার্মিক প্রতিভাবানরা কীভাবে জেড স্লিপ নিয়ে প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করেছিল, তা আমরা সবাই দেখেছি। এই তেল দেওয়া বা তোয়াজ করা যে নির্ভরযোগ্য লোক পাওয়ার উপায় নয়, তা কি প্রমাণ হয়নি?"

এই কথা সরাসরি হৃদয়ে আঘাত করল। লিউ প্রবীণই মূলত লোক নিয়োগের দায়িত্বে ছিলেন এবং তার আনা সাধকরাই সবচেয়ে বেশি প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করেছে।

"হুম, অন্তত আমি যাদের এনেছি, তারা সবাই কাজের মানুষ।" লিউ প্রবীণ জেদ ধরে বললেন।

হু শুয়ে শিন হাসল, তারপর স্পষ্ট স্বরে বলল, "আমি তাদের কাছ থেকে কোনো প্রতিদান আশা করি না, শুধু হু বংশের বিপদের সময় তারা যেন পাশে দাঁড়ায়—এটুকুই যথেষ্ট।"

"বাইরের শক্তির দাপট বাড়ছে, সম্পদের জন্য লড়াই চলছে। সামান্য অসাবধানতায় বংশ ধ্বংস হতে পারে। হু বংশ শত শত বছর ধরে আপনাদের সেবা করেছে, এখন কঠিন সময়ে আপনাদের সহমর্মিতা প্রার্থনা করছি।"

হু বংশের বড় মেয়ের এই বিনয়ী অথচ দৃঢ় ভঙ্গি কেউ প্রত্যাখ্যান করতে পারল না। উপস্থিত প্রবীণরা সবাই হু বংশের সাথে সুখে-দুঃখে জড়িয়ে ছিলেন, তাই তারা বংশের মঙ্গলই চাইতেন।

"ঠিক আছে, আর ঝগড়া করো না।" ঝেং প্রবীণ মধ্যস্থতা করলেন, "ছেলেটি অন্তত জেড স্লিপের স্বীকৃতি পেয়েছে। আর তার গুরুকে আমার খুব রহস্যময় মনে হচ্ছে, তার গভীরতা আমি বুঝতে পারছি না। হয়তো তার আসল ক্ষমতা আমাদের চেয়েও বেশি।"

সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, গু জিয়ানকে নিয়ে তাদের মনে ভয় দানা বাঁধল। এই ব্যক্তিদের মধ্যে লিউ প্রবীণই সবচেয়ে শক্তিশালী, কুড়ি বছর আগে তিনি ইউয়ান ইং পরবর্তী পর্যায়ে উন্নীত হয়েছেন।

"হুম, যা ইচ্ছে করো। আমি তাদের ওপর নজর রাখব। যদি কোনো অসৎ উদ্দেশ্য দেখি, তবে আমি তাদের হাড় গুঁড়িয়ে ছাই করে দেব!" এই হুমকি দিয়ে লিউ প্রবীণ অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

তিন দিন পর ওয়াং মেং চোখ খুলল।

"হাহ!" সে তর্জনী ও মধ্যমা সোজা করে বাতাসে মৃদু আঘাত করল। সাথে সাথে তর্জনীর অর্ধেক আকারের একটি বরফের কণা তৈরি হলো।

"বাহ, সত্যিই কাজ হয়েছে!" ওয়াং মেং আনন্দিত হলো। সে এখন কিউ নিয়ন্ত্রণ চতুর্থ স্তরে উন্নীত হয়েছে, তার দানিয়ানে আধ্যাত্মিক শক্তি আগের চেয়ে দ্বিগুণ। বাইরের শক্তির প্রতি সে এখন অনেক বেশি সংবেদনশীল। এই সব সম্ভব হয়েছে জেড স্লিপের সেই ব্যক্তির শিক্ষায়।

"দুঃখের বিষয়, শিক্ষা শেষ হওয়ার আগেই তিনি অদৃশ্য হয়ে গেলেন।" ওয়াং মেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি বার্তা বহনকারী符 (টালি) উড়ে এল।

[জীবন-মরণ যুদ্ধের আমন্ত্রণ!]