অধ্যায় ১০: অতীত অতীতই, বর্তমান বর্তমান

“পটাশ!”

ওয়াং মেং তার তলোয়ার উঁচিয়ে প্রতিপক্ষ সাধকের পাঁজরে বিঁধিয়ে দিল। আগুনের তীব্র灵力 গলিত লাভার মতো প্রতিপক্ষের শরীরে প্রবেশ করে মুহূর্তের মধ্যে তার শিরা-উপশিরা ধ্বংস করে দিল! ক্রমাগত যুদ্ধের ফলে তার মার্শাল আর্ট ও কৌশল আয়ত্ত করার দক্ষতা দ্রুত বৃদ্ধি পাচ্ছে। জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে লড়াই করতে করতে সে এখন পুরোপুরি অভ্যস্ত হয়ে গেছে। শুধু তাই নয়, তার修为ও বেশ স্থিতিশীল হয়েছে এবং উন্নতির লক্ষণ দেখা দিচ্ছে। সে অনুভব করতে পারছে যে,煉气 দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছাতে তার আর সামান্য ব্যবধানই বাকি। যে কোনো মুহূর্তে সে এই বাধা পেরিয়ে যেতে পারে।

ওয়াং মেং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রতিপক্ষকে শেষ আঘাত করার প্রস্তুতি নিল।

“আমি—আমি হার মানছি!” সাধকটি ভয়ে চিৎকার করে হাত তুলে আত্মসমর্পণ করল। কথা বলার ফাঁকেই সে দ্রুত বেশ কয়েকটি বড়ি মুখে পুরে নিল।

“এই রাউন্ডে,煉气 প্রথম স্তরের মেং ওয়াং জয়ী!”

“অভিনন্দন মেং ওয়াং, টানা বিয়াল্লিশটি ম্যাচ জিতে তুমি ডউফা মঞ্চের煉气 মধ্যবর্তী স্তরের জয়ের রেকর্ড ভেঙেছ!”执法 সাধকটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ওয়াং মেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল এবং তার কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে অনেক বেশি বিনয়ী হয়ে উঠল। এই ব্যক্তি গত চার দিন ধরে ডউফা মঞ্চে অবস্থান করছে। প্রতিদিন ভোর থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত লড়াই করে যাচ্ছে, প্রতিটি লড়াইয়ে তার চেয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে হারিয়েছে এবং এখন পর্যন্ত কোনো ম্যাচ হারেনি! চেন ল্যাংয়ের পর সে煉气 মধ্যবর্তী স্তরের নতুন সেরা যোদ্ধা! সবচেয়ে বড় কথা, তার বয়স কম এবং ভবিষ্যৎ অসীম।

শক্তির উৎস বা আয়ু কেড়ে নেওয়ার সুযোগ হাতছাড়া হওয়ায় ওয়াং মেং খুব একটা হতাশ হলো না। অমরত্বের পথে এমন প্রতিভাবান মানুষ বিরল, চেন তাও বা চেন ল্যাংয়ের মতো যোদ্ধারা বেশ ভালো মানের ছিল। কিন্তু ভালো যোগ্যতা সম্পন্ন, দীর্ঘ আয়ুর অধিকারী অথচ তার কাছে পরাজিত হবে—এমন প্রতিপক্ষ খুঁজে পাওয়া সহজ নয়। তাছাড়া, ওয়াং মেং নিজের জন্য একটি নিয়ম তৈরি করেছে। সে কেবল দুষ্টু লোকেদের আয়ু কেড়ে নেবে। যে শত্রুরা তাকে মারতে চায়, তারা নিশ্চয়ই ভালো মানুষ নয়, তাই তাদের আয়ু কেড়ে নেওয়া দোষের কিছু নয়। যারা তার সাথে ভালো ব্যবহার করে, তাদের ওপর সে অকারণে হাত তুলতে পারে না। তাই গত কয়েক দিনে তার অগ্রগতির হার খুব একটা বেশি নয়। তবে তার মনে হচ্ছে ভালো কিছু শীঘ্রই ঘটতে যাচ্ছে, কারণ ইদানীং অনেক সাধক গোপনে তাকে অনুসরণ করছে। এদের মধ্যে একটি দল খোদ শহরের মেয়রের প্রাসাদ থেকে এসেছে।

মঞ্চ থেকে নেমে ওয়াং মেং নিয়ম অনুযায়ী গু জিয়ানকে খুঁজতে রেজিস্ট্রেশন ডেস্কে গেল।

“হাহাহাহ! চমৎকার, খুব চমৎকার! আর কয়েকবার এমন হলে আমরা সত্যিই ধনী হয়ে যাব!” ওয়াং মেং প্রথম ম্যাচ জেতার পর থেকেই গু জিয়ান তার সমস্ত灵石 বা আধ্যাত্মিক পাথর বাজি ধরছে। প্রতিবার দশ গুণ রিটার্ন, প্রতিবারই বাজিমাত।

অজান্তেই তাদের পকেট ভারী হয়ে উঠেছে। একশটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথরের সমান একটি মাঝারি মানের পাথর, আর একশটি মাঝারি মানের পাথরে একটি উচ্চমানের পাথর পাওয়া যায়। এরপরেও আছে সর্বোচ্চ মানের পাথর, যা আগে গু জিয়ান কল্পনাও করতে পারত না।

“হায়, অমরত্বের জগতে সবচেয়ে দরিদ্র হলো তলোয়ারধারীরা। হাতে একটি তলোয়ার ছাড়া তাদের আর কিছুই নেই। তারা না পারে কারিগরদের মতো অস্ত্র তৈরি করতে, না পারে আলকেমিস্টদের মতো বড়ি বানাতে।” গু জিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

ওয়াং মেংও এই জগতের দ্রব্যমূল্য দেখে অবাক। সাধারণ মানের এক একটি তলোয়ারের দাম একশটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর! মান ভালো হলে দাম দ্বিগুণ, আরও উন্নত হলে তিনগুণ। সেরা মানের তলোয়ারগুলোর দাম প্রায় এক হাজার আধ্যাত্মিক পাথর। অস্বীকার করার উপায় নেই যে, একটি কারিগরি দক্ষতা থাকলে জীবন অনেক সহজ হয়। জিয়ান জং থেকে সে যে মৌলিক অস্ত্রটি এনেছিল, তা ভেঙে অকেজো হয়ে গেছে। এখন সে রাস্তার পাশ থেকে কেনা একটি সাধারণ মানের তলোয়ার ব্যবহার করছে। আপাতত এটি দিয়েই কাজ চালাতে হবে।

গু জিয়ান তাকে আশি-বিশ শতাংশ ভাগে লাভের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, জমার গতি বেশ আশাব্যঞ্জক। তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, ওয়াং মেং তার আগুনের উপাদানের সাথে মানানসই একটি অস্ত্র খুঁজছে। তলোয়ার বা অস্ত্রগুলো ঝুজি স্তর পর্যন্ত ব্যবহার করা যায়, জিনদান স্তরে পৌঁছালে কেবল জাদুকরী সরঞ্জামের প্রয়োজন হয়। দুঃখের বিষয়, কিংইউন শহরে ঘুরেও তার মনের মতো কিছু পাওয়া যায়নি।

“আমার প্রিয় ছাত্র কি এখনও তলোয়ার নিয়ে ভাবছে? ভালো অস্ত্র রাতারাতি পাওয়া যায় না। ফিরে গিয়ে আমি আমাদের সম্প্রদায়ের অস্ত্র বিশেষজ্ঞদের সাথে কথা বলব, তারা অবশ্যই তোমার মনের মতো অস্ত্র তৈরি করে দেবে!” গু জিয়ান শয়তানি হাসি দিয়ে বলল। ওয়াং মেং তাকে এখন ভালোভাবেই চেনে, সে লেজ নাড়ালেই ওয়াং মেং বুঝে ফেলে এর মানে কী।

“পরিচয় করিয়ে দেওয়ার ফি কত? তৈরির খরচ কত? দাম বাড়ানো চলবে না, বাজারের চেয়ে বেশি নেওয়া যাবে না!”

“ইস... আমার শিষ্য তো বেশ চতুর হয়ে উঠেছে!”

গুরু-শিষ্য আধ্যাত্মিক পাথরগুলো গুছিয়ে নিয়ে কথা বলতে বলতে হাঁটতে লাগল। তাদের পিছু নেওয়া সাধকদের সংখ্যা বাড়ছে, তাদের মনে কী মতলব তা ওয়াং মেংয়ের কাছে স্পষ্ট। তারা ডউফা মঞ্চ থেকে বের হওয়ার পরই কিছু ছোট সম্প্রদায়ের সাধক সাহস করে এগিয়ে এল।

“মেং বন্ধু, অনেক দিন ধরে আপনার কথা শুনছি! আমি ব্ল্যাক উইন্ড ভ্যালির গে মিং। আপনাকে অনেকদিন ধরেই লক্ষ্য করছি। আমাদের ব্ল্যাক উইন্ড ভ্যালিতে বেড়াতে যাওয়ার কোনো আগ্রহ আছে কি? ভয় পাবেন না, আমি দেখেছি আপনার হাড়ের গঠন চমৎকার, আমাদের ভ্যালির গোপন কৌশল শেখার জন্য আপনিই সেরা প্রতিভাবান!”

“যদি আমাদের ব্ল্যাক উইন্ড ভ্যালিতে যোগ দেন, তবে ভবিষ্যতে আপনার সাফল্য অসীম!”

ওয়াং মেং নাম নিয়ে কিংইউন শহরের ডউফা মঞ্চে তার জয়ের ধারা ছড়িয়ে পড়েছে, আশেপাশের ছোট-বড় সব সম্প্রদায়ই তা জানে। গে মিংয়ের মতো ব্যক্তিরা তো সুযোগের অপেক্ষায়ই ছিল। গে মিং দেখতে বেশ ভদ্র এবং মোটা-সোটা, তার কথাবার্তাও বেশ নম্র।

“দুঃখিত, আমার নিজস্ব সম্প্রদায় আছে।” ওয়াং মেং তার চিবুক উঁচিয়ে পাশে থাকা গু জিয়ানের দিকে ইশারা করল।

“উমম, মেং বন্ধু, আমি সত্যিটা বলছি—মানুষ সবসময় উন্নতির দিকেই ছোটে। একটি ভালো সম্প্রদায় সাধকের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ তা আপনার অজানা নয়।”

গে মিং মাথা কাত করে গু জিয়ানকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আপনার বর্তমান সম্প্রদায় আপনাকে যে সুবিধা দিচ্ছে তা খুবই সীমিত, যা আপনার ভবিষ্যতের জন্য ক্ষতিকর! আমাদের ব্ল্যাক উইন্ড ভ্যালির মতো নয়, আমাদের ভ্যালির প্রধান কথা দিয়েছেন, আপনি আমাদের সাথে যোগ দিলে সমস্ত সম্পদ দিয়ে আপনাকে সাহায্য করা হবে!”

ওয়াং মেং ব্ল্যাক উইন্ড ভ্যালি সম্পর্কে খুব বেশি জানে না। সে কেবল জানে যে পাশের জিনদান স্তরের মঞ্চে সেই ভ্যালির একজন সাধক বেশ ভালো পারফর্ম করছে।

“এক মিনিট! সবাই তো ন্যায্য প্রতিযোগিতার কথা বলেছিল, গে মিং, তুমি এভাবে রাস্তা থেকে লোক ভাগাচ্ছ কেন?”

“হ্যাঁ, ঠিক! ভাগ্যিস আমি সাথে ছিলাম, নয়তো তুমি তো সব দখল করে ফেলতে!”

“মেং বন্ধু, ব্ল্যাক উইন্ড ভ্যালিতে যাবেন না! তারা সবাই ধুরন্ধর আর শঠ!”

গে মিংয়ের শুরুর পর চারদিক থেকে বিশ-পঁচিশ জন সাধক বেরিয়ে এল। তাদের মধ্যে সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো ছিল সাদা ভ্রু ও সাদা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ, যার পাশে একটি ছোট শিশু ছিল।

“সবাই শান্ত হোন, আমরা সবাই মেং বন্ধুকে আমন্ত্রণ জানাতে চাই। কেন আমরা আমাদের সুবিধাগুলো সামনে তুলে ধরি না এবং মেং বন্ধুকে সিদ্ধান্ত নিতে দিই না?” ফু দাওলিয়াং শান্ত স্বরে বলল এবং গু জিয়ানের দিকে তাকিয়ে মাথা নত করল।

“হাহ, ইউনজিয়াও প্যালেসের লোকেরাও এসেছে।”

“ধ্যাত, আমি জানতামই এরা প্রতিভাবানদের খুঁজতে সব জায়গায় ঘোরে। মুখে দয়া-মায়ার ভান করে, কিন্তু ভেতরে সব পচা!” গু জিয়ান এক পলকেই তাদের আসল রূপ চিনে ফেলল। তার修为 ফু দাওলিয়াংয়ের চেয়ে অনেক বেশি। ইউয়ান ইং স্তরের শীর্ষ পর্যায়ের ইন্দ্রিয় দিয়ে তার চেয়ে নিম্নস্তরের সবার আসল রূপই তার কাছে দৃশ্যমান।

“প্রিয় ছাত্র, চোখ খোলা রেখো, ভবিষ্যতে এদের থেকে দূরে থাকবে। ইউনজিয়াও প্যালেসের সাথে কাজ করা মানে বাঘের সাথে শিকার ভাগ করা। তাছাড়া, কিংইউন শহরের সাথে তাদের গভীর সম্পর্ক। চেন কিংইউন যে সহজে শহরের মেয়রের পদ দখল করতে পেরেছিল, তাতে ইউনজিয়াও প্যালেসের বড় অবদান ছিল।”

চেন কিংইউনের নাম শুনতেই ওয়াং মেংয়ের মনে পড়ল চেন ভাইদের কথা। দুদিন আগে চেন তাও মারা গেছে, পুরো মেয়রের প্রাসাদ সাদা পতাকা দিয়ে ঢেকে দেওয়া হয়েছে। সাধকরা পাস করার সময়ও জোরে শ্বাস ফেলতে ভয় পাচ্ছে, কেউ এ বিষয়ে কথা বলার সাহসও করছে না। কিংইউন শহরে থেকে কেউ এত বড় বোকামি করবে না যে চেন কিংইউনের ক্রোধের কারণ হবে। কিন্তু কেউ জানে না যে, আগামীকালের পর চেন কিংইউনের দ্বিতীয় ছেলেও মারা যাবে।

ওয়াং মেং তার চোখ নামিয়ে নিল এবং অগোচরে একটু হাসল। পরক্ষণেই মুখ তুলে আবার এক নিষ্পাপ চেহারা ফুটিয়ে তুলল।

“সবাইকে ধন্যবাদ, আমার যেহেতু আগে থেকেই একটি সম্প্রদায় আছে, তাই অন্য কোথাও যোগ দেওয়ার কোনো পরিকল্পনা নেই।”

“আপনাদের আগ্রহের জন্য কৃতজ্ঞ, তবে এখন আপনারা যেতে পারেন।” ওয়াং মেং বিনয়ের সাথে কিন্তু দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

“মেং বন্ধু, আমার একটি কথা ছিল, একটু আড়ালে এসে বলবেন কি?”

হঠাৎ একটি অপরিচিত শব্দ সরাসরি তার মনের গভীরে ভেসে এল। এটি ফু দাওলিয়াংয়ের কণ্ঠ।