বিয়ান জিন রাতের অন্ধকারে রাজকুমারীর প্রাসাদে প্রবেশ করল।
লিয়াও জিউয়ান সত্যিই আর রাজপ্রাসাদে ফিরে যায়নি, সে চলে গিয়েছিল প্রাসাদের বাইরে চাংনিং রাজকুমারীর ভবনে।
এই সময়, শি চুসি এবং তার সঙ্গীরা ইতিমধ্যেই নিরাপদে রাখা হয়েছে। লিয়াও জিউয়ান বিচ্ছেদের চিঠিটি শি চুসির হাতে দিল, শি চুসি তা গ্রহণ করল, তার মুখাভিনয় শান্ত।
"এখন শুধু এক চিঠির সাহায্যে হয়তো আমি আমার অপরাধমুক্তি পেতে পারব না। রাজকুমারী কি সত্যিই আমাদের সাহায্য করতে চান?" শি চুসির কণ্ঠে একটু কাশি ছিল, কিন্তু আগের মতো আতঙ্ক এবং নিরাশার কোনো ছায়া ছিল না। তার চোখে এক ধরনের উদ্বেগ ছিল, কিন্তু সঙ্গে ছিল দৃঢ় সংকল্পও।
লিয়াও জিউয়ান সামান্য ভ্রু তুলল, শি চুসির দিকে তাকিয়ে বলল, "শি মহোদয়া, আমি সবসময় আমার কথা রাখি। আর তুমি যদি আমার সঙ্গে জোট বাঁধো, আমি মনে করি আমি লাভবান হব।"
শি চুসি হালকা নিঃশ্বাস ফেলল, "রাজকুমারী殿下, এখন আমি নিজের জীবনও রক্ষা করতে পারছি না, আমি কীভাবে রাজকুমারীর জন্য কিছু করতে পারব? আমার পিতা এখন ইতিমধ্যেই নিজেকে নিরাপদে রেখে পদত্যাগ করে গোপন জীবন যাপন করছেন।" তার স্বরে কিছুটা হতাশা ছিল, কিন্তু চেহারা শান্ত ছিল।
লিয়াও জিউয়ান হেসে বলল, "আমি তোমাকে চাই, তোমার ক্ষমতা নয়। ক্ষমতা হারালে কি মাথাও হারিয়ে যাবে? আমি দেখতে পাচ্ছি শি মহোদয়া আর প্রশাসনিক কাজে যুক্ত হতে চান না, আমি তোমাকে জোর করব না। তুমি চাইলে আমার কিছু দোকানপাট পরিচালনা করতে পারো।"
শি বৃদ্ধা মহোদয়া সম্মতি জানালে লিয়াও জিউয়ান যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, যাওয়ার সময় তাকে বলল, "শি সেনাপতি ইতিমধ্যেই পথে রয়েছেন, আমি তোমাকে বাঁচিয়েছি তার জন্য। আর তোমার কাজ করা উচিত।"
লিয়াও জিউয়ানের কণ্ঠ শীতল ছিল, কোনো আবেগ ছাড়াই। শি চুসি শুনে খুব দোষী বোধ করল, "যদি আমি আগে এত আবেগপ্রবণ না হই, পিতাও হয়তো এতটা কষ্ট পেত না।" সে মনের মধ্যে বলল।
লিয়াও জিউয়ান দরজা থেকে বেরিয়ে আসতেই ওয়াং শিওয়ান সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, পিছনে ছিল বাই চিন। ওয়াং শিওয়ানের মুখে উদ্বেগ, হাত অবসন্নভাবে কাপড়ের কোণা মুঠো করছিল। বাই চিন বিনয়ীভাবে লিয়াও জিউয়ানের দিকে তাকিয়ে সালাম করল।
লিয়াও জিউয়ান পা থামিয়ে ভ্রু তুলল, ওদের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসি দিল, "আমাকে অপেক্ষা করছ?"
ওয়াং শিওয়ান ঠোঁট কামড় দিয়ে সাহস করে বলল, "ধন্যবাদ।"
লিয়াও জিউয়ান ঠাণ্ডা স্বরে বলল, "চিন্তা করো না, এটা শুধু একটা সুযোগ।"
বলেই সে তাদের উপেক্ষা করে চলে গেল।
ওয়াং শিওয়ান তাকে ডেকে বলল, লজ্জায় মুখ লাল করে, "আগে তোমাকে আমি এমন বলতে পারিনি।"
লিয়াও জিউয়ান পা থামিয়ে পেছনে ফিরল না, হালকা হাসি দিয়ে হাত নাড়ল, "তুমি ভুল করনি, তুমি শুধু নিজের অবস্থান থেকে কথা বলেছিলে। আর তুমি লিনান রাজকুমারীকে গালিগালাজ করেছিলে, সেটা আমাকে ভালো লেগেছিল, তাই তোমাকে ক্ষমা করলাম।"
ওয়াং শিওয়ানের মনে এক বড় বোঝা কমে গেল, মুখে স্বস্তির হাসি ফুটল, "রাজকুমারীর উদারতার জন্য ধন্যবাদ।"
লিয়াও জিউয়ান হালকা মাথা নেড়ে আর কিছু বলল না, ফিরে গিয়ে হাঁটতে লাগল। বাই চিনও সঙ্গে ছিল।
রাত্রি নামল, পুরো শহর অন্ধকারে ডুবে গেল, কেবল কয়েকটি বাতি ঝিকিমিকি করছে। বেয়ান জিন শহরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, সে চালাক এবং দ্রুত, যেন অন্ধকারের ছায়ার মতো ছাদে ছাদে লাফাচ্ছিল।
চাঁদের আলো তার শরীরে পড়ে, তার চপল শরীরের আকার ফুটে উঠল। তার চোখ স্থির এবং তীক্ষ্ণ, সামনে চাংনিং রাজকুমারীর ভবনের দিকে তাকিয়ে ছিল।
অল্পক্ষণেই সে প্রাসাদের প্রাচীরের বাইরে পৌঁছল। হালকা লাফ দিয়ে নিঃশব্দে প্রাসাদের ভিতরে ঢুকল।
প্রাসাদের রক্ষীরা কিছু বুঝতে পারেনি, বেয়ান জিন যেন রাতের ভূত, পেট্রোল দলে এড়িয়ে ভিতরের উঠোনে ঢুকল।
হঠাৎ, এক তীর তার দিকে ছুটে এল। অন্ধকারে তীরের সুর ভাঙল রাতের শান্তি।
বেয়ান জিন বিস্মিত হলেও দ্রুত নিজের শরীর সরে নিল, তীর তার পোশাকের কিনারা ছুঁয়ে চলে গেল।
সে সতর্ক চোখে তীরের উৎসের দিকে তাকাল।
অন্ধকার থেকে এক ছায়া ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, তাকে দেখেই বুঝতে পারল এটি বাই চিন।
বাই চিন ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে ঠাট্টার স্বরে বলল, "বেয়ান জিন, তিন দিনের বিচ্ছেদের পর মানুষ বদলে যায়, কিন্তু তুমি তো আসলেই আমাকে অবাক করেছ। চোরের মতো এসে চুরি করতে? কেন? তোমাদের লিনান রাজকুমারীর পরিবার এত গরীব? না হলে চাংনিং রাজকুমারী তোমাদের সাহায্য করুক?"
বেয়ান জিন ঠোঁট কুঁচকে বলল, "বাই চিন, মিথ্যা বলো না! আমি এখানে চুরি করতে আসিনি।"
বাই চিন দুই হাত বুকের সামনে জড়িয়ে অবিশ্বাসের ভঙ্গিতে বলল, "ওহ? তাহলে বলো, গভীর রাতে গুপ্তচরবৃত্তি করে প্রাসাদের ভিতরে ঢোকার কারণ কী?"
বেয়ান জিন সরাসরি তাকিয়ে বলল, "আমি!..." সে জানত না লিনান রাজকুমারী তাকে কেন এমন সময় ডেকেছিল, কোনো অস্ত্র বহন করতে দেয়নি, শুধু আসতে বলেছিল। সে জানত না কারণ, কিন্তু অমত করার সাহসও ছিল না।
"কী? আর কিছু বলবে না?" বাই চিন ঠাট্টা করে বলল, "আমার তো মনে হয় তুমি আসলে চুরি করতে এসেছ।"
বেয়ান জিন দাঁত কুটকুটিয়ে রাগে ভরা মনে করেছিল, জানত যদি বাই চিন এমন করে তামাশা করত, সে আসত না, বরং মুন চি নিয়ে আসত, যিনি কথা বলতে ভালো জানেন।
বাই চিন তার মনোযোগ বিচ্ছিন্ন হওয়ার সুযোগ নিয়ে আক্রমণ শুরু করল।
সে হঠাৎ চট করল, যেন ভূত, হাতে থাকা ছোট তলোয়ার দিয়ে বেয়ান জিনকে আঘাত করার চেষ্টা করল।
বেয়ান জিন তা এড়াতে পারেনি, মুখে রক্ত পড়ল, রক্ত কপালে ঝরতে লাগল।
ব্যথা তার স্নায়ু উত্তেজিত করল, চোখে আগুন জ্বলে উঠল, সে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। তার সমস্ত ক্ষমতা ব্যবহার করে মুষ্টিবদ্ধ হাত-পা ঝড়ের মতো চালাল, বাই চিনের সঙ্গে তীব্র লড়াই করল।
তারা একে অপরের বিরুদ্ধে লড়ল, আঘাত পরস্পরের ওপর পড়ল। বাই চিনের তলোয়ার বিষাক্ত সাপের মতো ফুঁকছিল, কাটা মারাত্মক; বেয়ান জিনের মুষ্টিবদ্ধ হাত-পা শক্তিশালী, উত্তেজনাপূর্ণ।
বাগানের গাছপালা তাদের লড়াইয়ে ভেঙে পড়ল, পাতা ঝরে পড়ল।
"ঠক ঠক ঠক!" মুষ্টি এবং পায়ের ধাক্কা রাতের নীরবতায় স্পষ্ট শোনা গেল।
বাই চিন একপাশে শরীর ঘুরিয়ে তলোয়ারের ধার বেয়ান জিনের কাপড় কেটে দিল, বেয়ান জিন চিৎকার করে, শক্ত মুষ্টি দিয়ে বাই চিনের বুকের দিকে আঘাত করল।
বাই চিন ঝুঁকি নিয়ে এড়িয়ে গেল, কিন্তু মুষ্টির বাতাসে কয়েক ধাপ পিছনে সরে গেল।
বেয়ান জিন বাই চিনের পিছনে সরে যাওয়ার সুযোগ নিয়ে দ্রুত পালিয়ে গেল। তার গতি বজ্রপাতের মতো, কয়েক লাফে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
লড়াইয়ের শব্দ গার্ডদের ডেকে নিয়ে এল, তারা প্রদীপ হাতে দ্রুত সেখানে এল।
"কি ঘটল?" গার্ডদের প্রধান তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।
স্থানটি ফাঁকা ছিল, শুধু বাই চিন দাঁড়িয়ে ছিল, তার মুখ স্বাভাবিক, বেয়ান জিনের পালানোর দিকে তাকাচ্ছিল।
"চোর ঢুকেছিল, সে পালিয়ে গেছে," বাই চিন ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল।
গার্ড প্রধান বিস্মিত, "কি? চোর পালিয়ে গেছে, এখন কী করব?"
বাই চিন উত্তর দেওয়ার আগেই লিয়াও জিউয়ান ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সে সাদা সাধারণ পোশাক পরে ছিল, তার লম্বা চুল অগোছালোভাবে পেছনে বেঁধেছে, কিন্তু তার মহিমান্বিত ভাব ধরা পড়ছিল।
"পালিয়ে গেল, আর অনুসরণ করো না," লিয়াও জিউয়ানের কণ্ঠ শীতল, কিন্তু দৃঢ় কর্তৃত্বপূর্ণ।
সবার মুখ থেকে "হ্যাঁ" শব্দ বেরিয়ে এল।
সে বাই চিনের দিকে তাকিয়ে বলল, "বাই চিন, আমার সঙ্গে ঘরে এসো।"
বাই চিন মাথা নিচু করে "হ্যাঁ" বলল, লিয়াও জিউয়ানের পেছনে ঘরে প্রবেশ করল।
ঘরের ভিতরে মোমবাতির আলো নাচছিল, লিয়াও জিউয়ান টেবিলের সামনে বসে বাই চিনকে জিজ্ঞাসা করল, "বলা তো, কী ঘটল?"
বাই চিন সম্মান জানিয়ে বলল, "বেয়ান জিন ছিল, সে কোনো ছদ্মবেশ পরেনি, অস্ত্রও আনেনি। মনে হয় কিছু নিতে আসেছিল।"
লিয়াও জিউয়ান ভ্রু উঁচু করল, চোখ একদৃষ্টিতে বাই চিনের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি হাত সামলাওনি, তুমি পালানোর সুযোগও দিয়েছ। তুমি কি জানো তোমার ভুল?"
বাই চিন মাথা নিচু করে বলল, "আমি আমার ভুল স্বীকার করি, রাজকুমারী殿下, আপনার শাস্তি চাই।"
লিয়াও জিউয়ান হাত নেড়ে বলল, "চলবে, তুমি এখন যাও, প্রাসাদের রক্ষাকর্মী শক্তিশালী করো। আর এ বার যেন এমন না হয়!"
বাই চিন আদেশ মেনে চলে গেল, ঘরে আবার শান্তি ফিরে এল।