তলোয়ারের নিশানা মন্ত্রীর দিকে।

তারা প্রথমে রাজস্ব মন্ত্রীর বাসভবনে পৌঁছালেন। লিয়াও জিউইউয়ান যখন বাসভবন থেকে কিছুটা দূরে ছিলেন, তখন তিনি কিছু জিনিয়িওয়েই রক্ষীকে অন্যান্য কর্মকর্তাদের বাসস্থানে পাঠিয়ে দিলেন এবং বাকিদের নির্দেশ দিলেন যেন তারা নিঃশব্দে পা ফেলে, যাতে বাড়ির ভেতরের কেউ সতর্ক হতে না পারে।

বাসভবনের ভেতরে তখন বিশৃঙ্খলা আর চরম হতাশা। রাজস্ব মন্ত্রীর দ্বিতীয় কন্যা ওয়াং শিওয়ান তার ক্ষুধার্ত ছোট ভাইকে কাঁদতে দেখে ব্যথায় কুঁকড়ে যাচ্ছিল। সে তার কাছে থাকা সামান্য কিছু খুচরো মুদ্রা বের করে প্রধান কর্মকর্তার হাতে তুলে দিয়ে কাঁপা গলায় বলল, "মহাশয়, দয়া করে আমার ভাইকে কিছু খেতে দিন।"

কর্মকর্তাটি টাকাটা নিয়ে কুটিল হাসল। ওয়াং শিওয়ান ভেবেছিল সে রাজি হয়েছে, কিন্তু হঠাৎ তার চেহারা বদলে গেল। সে হিংস্রভাবে বলে উঠল, "তুই সম্পত্তি গোপন করেছিস, তোকে তল্লাশি করতে হবে!" এই বলেই সে ওয়াং শিওয়ানকে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

ওয়াং পত্নী এই দৃশ্য দেখে ছুটে এসে তার মেয়েকে শক্ত করে জাপটে ধরলেন এবং চিৎকার করে উঠলেন, "তোরা জানোয়ারের দল! আমার মেয়েকে ছেড়ে দে!" কিন্তু ওই কর্মকর্তা তাকে জোরে ধাক্কা মারলে তিনি মাটিতে আছড়ে পড়লেন। তিনি উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেও অন্য রক্ষীরা তাকে চেপে ধরল। তিনি অসহায়ভাবে চোখের সামনে দেখলেন তার মেয়েকে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে। তার চোখ ফেটে জল বের হওয়ার উপক্রম।

তিনি আর্তনাদ করে অভিশাপ দিতে লাগলেন, "তোদের বিনাশ হবে! তোরা অবশ্যই এর ফল পাবি!" তার মুখমণ্ডল তখন বিকৃত ও ভয়ংকর দেখাচ্ছিল, কিন্তু কোনো প্রতিরোধই কোনো কাজে এল না। ধীরে ধীরে তার কণ্ঠস্বর ভেঙে গেল, ক্রোধের জায়গা নিল এক গভীর হতাশা ও শূন্যতা, যেন তার জীবনের শেষ আশাটুকুও এই মুহূর্তে নিভে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে লিয়াও জিউইউয়ান ও তার সঙ্গীরা ভেতরে প্রবেশ করলেন। ওয়াং পত্নী যেন ত্রাণকর্তাকে খুঁজে পেলেন; তার নিস্প্রভ চোখে আশার এক ক্ষীণ শিখা জ্বলে উঠল। তিনি নিজের আঘাত বা অবমাননার কথা ভুলে হাত-পা ব্যবহার করে লিয়াও জিউইউয়ানদের দিকে এগিয়ে এলেন। রক্ষীরা বাধা দিতে চাইলে লিয়াও জিউশি গর্জে উঠলেন, "দুঃসাহস! ওকে আসতে দে!"

ওয়াং পত্নী ধুঁকতে ধুঁকতে লিয়াও জিউইউয়ানের পায়ের কাছে পৌঁছালেন এবং যেন শেষ শক্তিটুকু দিয়ে তার পা শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। অত্যধিক চাপে তার আঙুলগুলো সাদা হয়ে গেল। তার চুল আলুথালু, মুখে অশ্রু আর ধুলো মিলেমিশে একাকার।

"রাজকুমারী, দয়া করে আমার মেয়েকে বাঁচান, সে নির্দোষ!" ওয়াং পত্নীর কণ্ঠস্বর ছিল ভাঙা ও করুণ। প্রতিটি শব্দে ফুটে উঠছিল সীমাহীন যন্ত্রণা। তার দৃষ্টিতে ছিল এক মায়ের অসহায় আকুতি। তার শরীর কাঁপছিল, তিনি শুধু অস্ফুট স্বরে বিড়বিড় করছিলেন, "দয়া করুন, দয়া করুন..." তার কণ্ঠ ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল, যেন প্রাণের স্পন্দনও সেই প্রার্থনার সাথে মিলিয়ে যাচ্ছে।

ঠিক তখনই লিয়াও ইউফেং পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে পারলেন এবং লিয়াও জিউশি কিছু করার আগেই লোকবল নিয়ে ছুটে গেলেন। পুরো প্রাঙ্গণ জুড়ে তখন ওয়াং পত্নীর করুণ আর্তনাদ, যা শুনে যে কারো হৃদয় বিদীর্ণ হয়ে যায়। লিয়াও জিউইউয়ান ইশারা করতেই ছায়ায় থাকা বাই কিনও তাদের অনুসরণ করলেন।

ওয়াং পত্নী লিয়াও জিউইউয়ানের পা ছেড়ে দিলেন এবং কাদার মতো মাটিতে এলিয়ে পড়লেন। তার চোখ তখন দৃষ্টিহীন ও জ্যোতিহীন।

এদিকে লিয়াও জিউশি তার দলবল নিয়ে বিভিন্ন কক্ষে তল্লাশি শুরু করলেন। লিয়াও জিউইউয়ান শীতল মুখে ওয়াং শিওয়ানের ভাইকে কিছু খাবার ও জল দেওয়ার নির্দেশ দিয়ে ধীর পায়ে রাজস্ব মন্ত্রীর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তিনি অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে হাত বাড়ালেন, পেছনে থাকা জিনিয়িওয়েই রক্ষী ইশারা বুঝে তার হাতে দীর্ঘ তলোয়ারটি তুলে দিল। তলোয়ারের হাতল ধরে লিয়াও জিউইউয়ানের ঠোঁটের কোণে এক বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটে উঠল।

"রাজস্ব মন্ত্রী মহোদয়, আপনি তো বেশ আবেগপ্রবণ মানুষ! কিন্তু আপনি কি জানেন না যে, উপপত্নীর জন্য বৈধ স্ত্রীকে অবজ্ঞা করা সম্রাট সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করেন?" লিয়াও জিউইউয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো শীতল, আর তার চোখে ছিল তীব্র ঘৃণা।

কথা শেষ করে তিনি মন্ত্রীর কোলে আশ্রয় নেওয়া কৃত্রিমভাবে করুণা জাগানো ওই নারীর দিকে আড়চোখে তাকালেন। তলোয়ারের ডগা দিয়ে আলতো করে তার চিবুক তুলে ধরে খুঁটিয়ে দেখলেন এবং প্রশংসা করলেন, "নারীটি সত্যিই রূপবতী, কিন্তু আফসোস!"

লিয়াও জিউইউয়ানের মুখে অতিরিক্ত কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, কেবল তার সামান্য কুঁচকানো চোখ আর চেপে রাখা ঠোঁট তার ভেতরের তীব্র অবজ্ঞার কথা জানান দিচ্ছিল।