নেকড়ের দল আবির্ভূত হলো।

ছোট রাস্তার ওপারে দ্রুত কিছু একটা ঘটে যাওয়ার শব্দ পেলেন বাই কিন ও তার সঙ্গীরা। বাই কিন ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, দ্রুত লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিতে বললেন।

কিন্তু যে কজন লোক এগোতে শুরু করেছিল, তারা কয়েক কদম এগোতেই কোথা থেকে লুকিয়ে থাকা শত্রুরা এসে তাদের পথ আটকে দাঁড়াল। নিচে থাকা শত্রুরাও তাদের চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল।

"থাম!" গর্জে উঠল তারা, হাতে থাকা অস্ত্রগুলো উঁচিয়ে ধরল।

মুহূর্তের মধ্যে শুরু হয়ে গেল রক্তক্ষয়ী লড়াই।

বাই কিনের অনুচরেরা নির্ভীক চিত্তে শত্রুর মোকাবিলায় এগিয়ে গেল। তলোয়ারের সংঘর্ষে ঝনঝন শব্দে চারপাশ মুখর হয়ে উঠল। লড়াইটা ছিল ভীষণ তীব্র। শত্রুরা যদিও বাই কিনদের মতো দক্ষ ছিল না, তবুও তারা ছিল অত্যন্ত নাছোড়বান্দা। যেন প্রাণ দেওয়ার পণ করেই তারা আঁকড়ে ধরেছিল তাদের, যার ফলে বাই কিনরা কিছুতেই পিছু হটতে পারছিলেন না।

বাই কিনের ভেতরটা ছটফট করছিল। শত্রুর সঙ্গে লড়াই করার পাশাপাশি তিনি পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিলেন, কোনোমতে বেরিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজছিলেন। তাদের আক্রমণ ছিল প্রচণ্ড, কিন্তু শত্রুরা যেন আঠার মতো লেগে রইল, কিছুতেই তাদের ঝেড়ে ফেলা যাচ্ছিল না।

রক্তের ছিটে পড়ছিল চারদিকে, ভেসে আসছিল করুণ আর্তনাদ। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে বাই কিনের দুশ্চিন্তা বাড়ছিল লিয়াও জিউ ইয়ানের নিরাপত্তা নিয়ে।

বাই কিনের আক্রমণ ছিল ঝড়ের মতো। তার হাতের বল্লমটি যেন সমুদ্র থেকে উঠে আসা ড্রাগন, একের পর এক শত্রুকে ধরাশায়ী করছিল। তার শীতল মুখমণ্ডল রক্তে মাখা, যা তার অশুভ ও ভয়ঙ্কর রূপকে আরও বাড়িয়ে তুলছিল।

কিন্তু শত্রুরা ছিল ধূর্ত। তারা বুঝে ফেলেছিল যে চু জিউ এই দলের সবচেয়ে দুর্বল সদস্য। তাই তারা বেশিরভাগ আক্রমণই তার ওপর চালাতে লাগল। চু জিউ ইউয়ান হুয়া প্যাভিলিয়নে যোগ দিয়েছে খুব বেশিদিন হয়নি। মেয়েটা স্বভাবতই অলস, আর মার্শাল আর্টেও সে সবার পেছনে।

মুহূর্তের মধ্যে চু জিউ চরম বিপদে পড়ে গেল। সে দিশেহারা হয়ে শত্রুর আক্রমণ সামলাতে লাগল, তার মুখ ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল। খুব দ্রুতই তার শরীরে কয়েকটা ক্ষত তৈরি হলো।

বাই কিন রাগে ফেটে পড়লেন। তিনি আরও হিংস্রভাবে বল্লম ঘোরাতে শুরু করলেন। অন্য সঙ্গীরাও অস্থির হয়ে পড়ল, তারা চু জিউকে সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু শত্রুরা তাদের এমনভাবে আটকে রেখেছিল যে কারো নড়ার উপায় ছিল না।

সবার নজর চু জিউয়ের দিকে চলে যাওয়ায় যুদ্ধের নিয়ন্ত্রণ হাতছাড়া হতে লাগল। বাই কিন আর অন্য কিছু ভাবলেন না। যেখান থেকে তিনি বেরিয়ে যাওয়ার প্রায় কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিলেন, চু জিউয়ের বিপদের কথা ভেবে তিনি মুহূর্তের ইতস্তত না করে লড়াইয়ের কেন্দ্রে ফিরে এলেন এবং মেয়েটিকে রক্ষা করতে শুরু করলেন।

তার বল্লম ড্রাগনের মতো গর্জে উঠল, যেখানেই আঘাত পড়ছিল, শত্রুরা সরে যাচ্ছিল। কিন্তু শত্রুর সংখ্যা ছিল অগণিত এবং ক্রমাগত তারা ভিড় করছিল, ফলে বাই কিনও কিছুটা হিমশিম খাচ্ছিলেন।

"বাই কিন দিদি, আপনি চলে যান! আমাকে ছেড়ে দিন! রাজকুমারী আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন!" কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করে উঠল চু জিউ।

"চুপ করো!" গর্জে উঠলেন বাই কিন। হাতের বল্লমটি আড়াআড়ি ঘুরিয়ে তিনি একদল শত্রুকে হটিয়ে দিলেন।

...

শিকারের ক্যাম্পের কাছে লিয়াও জিউ ইয়ান এবং লিয়াও জিউ শি ঘোড়ায় চড়ে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে। দুজনের চোখেমুখে জেদ আর হার না মানার সংকল্প।

লিয়াও জিউ ইয়ান লাগাম শক্ত করে ধরে সামনে দৌড়ে যাওয়া শিকারের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "এটা আমার শিকার!"

লিয়াও জিউ শি তাচ্ছিল্যের সঙ্গে হাসল, "কেন? যার দক্ষতা যত বেশি, সে তারই!"

তাদের মধ্যে যে শিকারটিই একজনের পছন্দ হতো, অন্যজন তাতে বাধা দিত। তাদের ঘোড়াগুলো ঘাসের ওপর দিয়ে ছুটছিল, বাতাসে উড়ছিল ধুলোর মেঘ।

অন্যরা তাদের থেকে অনেকটা দূরে সরে রইল, পাছে কোনো কারণে তাদের মেজাজ বিগড়ে যায়।

গু লিংশুয়াং নান ঝিরোর দিকে তাকিয়ে বললেন, "সত্যিই বিরক্তিকর। আগের জন্মের মতোই সব মনোযোগ ওরা কেড়ে নিচ্ছে।"

নান ঝিরো মৃদু হাসলেন, "ওরা হয়তো এখন ওই পাগলের আক্রমণে ব্যস্ত। আর এই বিশ্ব তো আমাদেরই হওয়ার কথা! চলো, সময় হয়েছে।"

লিয়াও জিউ শি একটি হরিণ লক্ষ্য করে তীর ছুড়তেই অন্য একটি তীর এসে তার তীরটিকে মাঝপথে ভেঙে দিল। লিয়াও জিউ ইয়ান উপহাসের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "কী হলো? দক্ষতা তো আমার চেয়ে কম দেখা যাচ্ছে!"

লিয়াও জিউ শি রাগে লাল হয়ে চিৎকার করল, "অহংকার করো না!"

দুজনের ঝগড়া চলাকালীন হঠাৎ ঝোপের ভেতর থেকে একটি নেকড়ে বেরিয়ে এল। এরপর আরও অনেক জায়গায় নেকড়ের দল দেখা দিল। নেকড়েগুলোর উপস্থিতিতে পুরো শিকারের এলাকা মুহূর্তের মধ্যে আতঙ্কে স্তব্ধ হয়ে গেল।

নান ঝিরো ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন, একটি নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে ঘোড়া থেকে নিচে টেনে নামাল। রক্ষীরা তা দেখে বিন্দুমাত্র দেরি না করে তাদের দিকে ধেয়ে এল।