অপেক্ষা

বাই ছিন আহত বিয়ান ঝিনকে কোলে নিয়ে ধরল, তার দুই বাহু শক্ত করে তাকে আঁকড়ে ধরেছে। বিয়ান ঝিনের দেহ বড় ও ভারী হলেও বাই ছিনের পদক্ষেপ ছিল খুবই স্থির। সে সতর্কতার সঙ্গে খাড়া পথ এড়িয়ে চলছিল, প্রতিটি পা খুব যত্নসহকারে ফেলছিল যেন বিয়ান ঝিনের আঘাত আরও বাড়ে না। ধীরে ধীরে তার কপালে ঘাম ঝরতে শুরু করল, যা তার চুল ভিজিয়ে দিল, কিন্তু সে মুছতে পারল না। একসময় সমতল স্থানে পৌঁছলে বাই ছিন নরমভাবে বিয়ান ঝিনকে মং চেনে তুলে দিল। তার চোখে চিন্তা ও আস্থা মিশ্রিত, বলল, “মং চেন, তুমি তাকে বাড়ি নিয়ে যাও, অবশ্যই তাকে চিকিৎসা করাতে হবে।” মং চেন গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে নিল, বিয়ান ঝিনকে হাতে নিয়ে তার চোখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল, “গৃহপ্রধান, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি তার যত্ন নেব।” বাই ছিন মং চেনের কাঁধে হাত রাখল, তারপর ঘুরে চু জিউর দিকে তাকাল, তার চোখ এক মুহূর্তে নির্মম হয়ে গেল, “চু জিউ, চল।” চু জিউ বাই ছিনের পেছনে দ্রুত হাঁটতে লাগল, দুজন আবার রাতের ছায়ায় মিলিয়ে গেল। চাঁদের আলোয় বাই ছিনের অবয়ব একাকী ও সংকল্পবদ্ধ দেখাচ্ছিল, তার পা বাতাসের মতো দ্রুত, চোখ ধারালো হয়ে চারপাশ খেয়াল করছিল। চু জিউ সতর্কতার সঙ্গে চারপাশের শব্দ মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, সব সময় সতর্ক ছিল। “চু জিউ, তুমি কি মনে করো রাজকুমারীগণ কোথায় থাকতে পারে?” বাই ছিন দ্রুত হাঁটতে হাঁটতে নীচে গলায় বলল। চু জিউ কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে বলল, “সম্ভবত এমন কোনো কোণে যেখানে আমরা এখনো খুঁজে পাইনি।” বাই ছিন ঠোঁট কামড়ে নিল, “যেখানে থাকুক না কেন, আমাদের তাদের খুঁজে বের করতে হবে।” হঠাৎ এক ঝড় বয়ে গেল, গাছের পাতা শব্দ করতে লাগল, বাই ছিন সঙ্গে সঙ্গে পা থামিয়ে কানে হাত দিয়ে শুনতে লাগল। “শোনো, কিছু আওয়াজ আছে,” চু জিউ নরম কণ্ঠে বলল। বাই ছিন চুপ থাকার সংকেত দিল, দুজন চুপচাপ দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করল। চাঁদের আলোয় দেখা গেল কুড়ি-পঁচিশ জন কোমর ঝুকিয়ে সাবধানে এগোচ্ছে। তারা রূপালী চাঁদের আলোয় মিশে গিয়েছিল, তাদের গতি ছিল খুব সতর্ক। বাই ছিন ও চু জিউ একটি বিশাল পাথরের পেছনে লুকিয়ে সেই দৃশ্য দেখছিল। বাই ছিন একটু ভ্রু কুঁচকে চু জিউকে নীচু কণ্ঠে বলল, “এরা আচরণে অদ্ভুত, আমরা তাদের অনুসরণ করে দেখি।” চু জিউ মাথা নেড়ে হাতের তরোয়াল শক্ত করে ধরে নিল। দুজন পাথরের পেছন থেকে চুপচাপ উঠে গেল, শব্দ না করে দূরে থেকে কুড়ি-পঁচিশ জনের পেছনে পেছনে চলতে লাগল। বাই ছিনের পদক্ষেপ ছিল হালকা, যেন এক চটপটে বিড়াল, প্রতিটি পা নিঃশব্দে পড়ত। তার চোখ সামনে থাকা মানুষের প্রতি নিবদ্ধ ছিল, তাদের কোনো সূক্ষ্ম অঙ্গভঙ্গি মিস করছিল না। চু জিউ পাশ থেকে এগিয়ে চলছিল, চারপাশের পরিবেশে সতর্ক দৃষ্টি রেখেছিল যেন অন্য কোনো বিপদ থাকে না। যাদের পেছনে তারা চলছিল, পথ ক্রমশ খাড়া ও ঝাঁকুনি বাড়ল, দুই পাশে গাছগাছালি আরও ঘন হয়ে এল, শাখাপালা মাঝে মাঝে তাদের গালে লেগে গেল। বাই ছিন ও চু জিউ তা মোটেও পাত্তা দিল না, তাদের মন ছিল শুধু এই মানুষের লক্ষ্য বোঝার জন্য। হঠাৎ সামনে যারা ছিল তারা থেমে গেল। বাই ছিন ও চু জিউ দ্রুত একটি বড় গাছের পেছনে লুকিয়ে তাদের হৃদস্পন্দন দ্রুত হল। সামনে থাকা ব্যক্তি হাত উঁচু করে সবাইকে চুপ থাকার সংকেত দিল। মনে হচ্ছিল তারা কিছু শুনছে, পরিবেশ ছিল অতি উত্তেজনাপূর্ণ। বাই ছিন ও চু জিউ নিশ্বাস ধরে গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে তাদের অঙ্গভঙ্গি পর্যবেক্ষণ করছিল। চু জিউর কপালে ঘামের ফোঁটা ঝলমল করছিল, হাতে থাকা তরোয়াল আরও শক্ত করে ধরেছিল। কিছুক্ষণ পর তারা আবার হেঁটে যেতে লাগল। বাই ছিন ও চু জিউ অবহেলা করতে পারল না, দ্রুত তাদের অনুসরণ করল। চাঁদের আলো গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ছিল, ছায়া-আলোয়ের মাঝে বাই ছিন ও চু জিউর ছায়া যেন দুইটি ভূত। কতদূর হাঁটল, সামনে কয়েকটি পুরনো কুঁড়েঘর দেখা দিল। তারা থেমে গেল, দুই পাশে রাস্তার ধারে লুকিয়ে পড়ল। কয়েকজন বলল, “তোমরা কি মনে করো ওই কয়জন পালাতে পারবে? নাহ, তাতে তো ফাঁকি দিয়ে সময় নষ্ট করলাম, তারা তো বেরোতেই পারবে না।” “কেন? তুমি কি চাই তাদের বেরুক?” “না, আমি তো অন্য কাজ খুঁজে পাচ্ছি না।” বাই ছিন শুনে চোখ ছেঁড়ে চু জিউকে দ্রুত বাকিরা নিয়ে আসতে বলল। পরদিন ভোর বেলায় সূর্যের আলো গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল। বাই ছিন এক রাত জেগে ছিল, তার চোখ লাল রক্তিম, মুখ ম্লান ও ক্লান্ত, কিন্তু চোখে ছিল দৃঢ়তা ও তীক্ষ্ণতা। চু জিউ আনয়নকারীদের কাছেই ছিল, দ্রুত এসে বাই ছিনের ক্লান্ত চেহারা দেখে মর্মাহত হয়ে বলল, “বাই ছিন দিদি, তুমি একরাত ঘুমোওনি, একটু বিশ্রাম করো, এভাবে চললে তোমার শরীর সহ্য করবে না।” বাই ছিন হালকা করে মাথা নাড়ল, কণ্ঠস্বরে কম্পিত হলেও দৃঢ়, “নাহ, এখন বিশ্রামের সময় নয়। রাজকুমারীদের আমি জানি, তারা আজকে পালিয়ে যাবে, আমাদের এখানে অপেক্ষা করতে হবে।” চু জিউ ভ্রু কুঁচকে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “কিন্তু তুমি এভাবে জোর করে চললে কী হবে? যদি তুমি ক্লান্ত হয়ে পড়ো? একটু ঘুমিয়ে নাও, আমি এখানে থাকব।” বাই ছিন চোখ দূরে তাকিয়ে কিছু ভাবছিল, কিছুক্ষণ পর বলল, “প্রয়োজন নেই। ঘুরে বেড়ানো বন্ধ করো, তারা ধরতে পারল তাহলে সমস্যা।” চু জিউ মিষ্টি হাসল, “নিশ্চিন্ত থাকো, আমি পারদর্শী!” বাই ছিনও হাসল, “তাহলে এখানে থাকো।” কথাটি বলার সঙ্গে সঙ্গে দূর থেকে গাছের ঘরের ভেতর থেকে শব্দ শুনতে পেল। পাতার ফাঁক দিয়ে দেখা গেল কয়েকজন মধ্যবয়স্ক লোক সাদাকালো কটন পোশাক পরিধান করে আসছে। চু জিউ ভয় পেয়ে হঠাৎ দেহ কেঁপে উঠল, প্রায় চিৎকার করতে লাগল, ঠিক তখনি বাই ছিন দ্রুত তার মুখ চেপে ধরল। চু জিউর চোখ বড় হয়ে গেল, আতঙ্কিত হয়ে শ্বাস দ্রুত নিতে লাগল। বাই ছিন শক্ত করে তার মুখ চেপে ধরে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে চুপ থাকার সংকেত দিল। তারা ঝোপঝাড়ের পেছনে লুকিয়ে নিঃশ্বাসও নিতে পারছিল না, বাই ছিন চুপচাপ অপেক্ষা করছিল তাদের কাছে আসার জন্য। তার হৃদয় দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল, সমস্ত পেশী সতর্ক অবস্থায় দাঁড়িয়ে ছিল। ওই লোকদের পায়ের শব্দ ক্রমশ কাছে আসছিল, প্রতিটি পা যেন বাই ছিন ও চু জিউর হৃদয়ে পড়ছিল। তবে তারা শুধু কয়েকটি ডাল কেটে চলে গেল। এক জন উত্তেজনায় বলল, “আজ রাতে বড়দাদা আমাদের পুরো ছাগল ভুনা খাওয়াবেন।” তাদের পায়ের শব্দ দূরে সরে যেতে শুরু করল, বাই ছিন ধীরে ধীরে চু জিউর মুখ থেকে হাত সরিয়ে দিল। চু জিউ গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “ভয় পেয়ে মরে গেলাম, ভাবছিলাম ধরা পড়ে গেলাম।” বাই ছিন চুপ থাকার সংকেত দিল, “তাদের বলো পালাক্রমে পাহারা দিচ্ছে, আগে ভালো করে বিশ্রাম করো, রাতে আমাদের কঠিন লড়াই আছে।” “ঠিক আছে, বাই ছিন দিদি।” ঘরের ভিতর, লিয়াও জিউয়ানদেরও দরজার বাইরে শব্দে ঘুম ভেঙে গেল। লিয়াও জিউয়ান হাই করে হাই করে ঘুম ভাঙ্গানোর মতো জোরে হাঁচি দিল, তার মুখে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট। ওরা সবাই ঠিকমতো ঘুমাতে পারেনি, প্রত্যেকের মুখে ক্লান্তির ছায়া। ওয়েন মুউনিং লিয়াও জিউয়ানের ক্লান্তি বুঝতে পেরে তার কাঁধে হাত রেখে নরম স্বরে বলল, “বাইরে বের হলে সব ঠিক হয়ে যাবে।” লিয়াও জিউশি এগিয়ে তাকিয়ে ইয়ান ইয়িচেনকে চেয়ে বলল, যেন বলছে “তুমি দেখো।” ইয়ান ইয়িচেন তার দৃষ্টি বুঝতে পেরে চোখ ঘুরিয়ে বলল, “ভাবিও না আমি তোমাকে কাঁধ মলব। তুমি তো স্বপ্নেও ভাবতে পারো না!” লিয়াও জিউশি গর্জে উঠল, “কে তোমার এত কদর করে? যদি তোমার জন্য না হতো, আমি কি এ ভাঙাচোরা জায়গায় আসতাম?” ইয়ান ইয়িচেন হাসল, হাসিটা ছিল কিছুটা বিদ্রুপপূর্ণ, “তুমি কি ভাবো আমি কেন ভালো রাস্তায় না হেঁটে এই ঝাঁকুনি সম্পূর্ণ পাহাড়ি পথ বেছে নিয়েছি?” লিয়াও জিউশি তাকে চোখ দিয়ে দেখল, বিরক্ত কণ্ঠে বলল, “তোমার বুদ্ধি কম, আমাকে দোষ দিও না। বিবাহ করাটা তোমার ব্যাপার, আমার নয়।” ইয়ান ইয়িচেনের হাসি থমকে গেল, চোখে রাগ ফুটে উঠল, “তুমি… আর কথা বলছি না!” লিয়াও জিউশি ঠোঁট ফেঁপে বলল, “দিনরাত ছোট ভাই ছোট ভাই করছো, আমি তো নিজে কখনো বলিনি ছোট ভাই, আর তুমি নিজেকে বলছো।” ইয়ান ইয়িচেন ঠোঁট তোলা মুখে বলল, “তুমি তো এক মেয়েটি, নিজেকে ‘ছোট ভাই’ বলা ঠিক হয়?” “কেন হয় না?” লিয়াও জিউয়ান ওয়েন মুউনিংয়ের ওপর নির্ভর করে চোখ মচকি দিয়ে বলল, “ঠিক আছে, কেন হয় না? মুউনিং, তুমি বলো ঠিক না?” ওয়েন মুউনিং মৃদু সুরে বলল, “রাজকুমারী যা বলেন তাই ঠিক।” লিয়াও জিউশি বিদ্রুপাত্মক দৃষ্টিতে ইয়ান ইয়িচেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “শুনেছ?”