বিয়ান জিনকে খুঁজে পাওয়া।

সে খাবার নিয়ে ঘরে ঢুকল। তার গম্ভীর মুখে এক চিলতে দৃঢ়তা। সে বলল, “আমি তোমাদের সঙ্গে সহযোগিতা করতে রাজি, কিন্তু আমার সঙ্গীরা কেউ এ ব্যাপারে জানে না। আগামীকাল রাতে আমি কৌশলে ওদের নেশাগ্রস্ত করে মাতাল করে ফেলব, তখন তোমরা পালানোর সুযোগ পাবে।”

ওয়েন মুনিংয়ের মুখে তৎক্ষণাৎ হাসি ফুটে উঠল, “বেশ!”

হৃষ্টপুষ্ট মানুষটি খাবার এবং হাতার ভেতর লুকানো মানচিত্রটি টেবিলের ওপর সশব্দে রেখে তাদের দিকে তাকাল। তার কণ্ঠে ছিল গভীর ও বলিষ্ঠ এক সতর্কবার্তা, যা উপেক্ষা করার উপায় নেই, “তবে মনে রেখো, আমি কেবল তোমাদের ছাড়ার ব্যবস্থা করছি, কিন্তু তোমরা শেষপর্যন্ত নিরাপদে পালাতে পারবে কি না, তার নিশ্চয়তা দিতে পারছি না।” কথা বলতে বলতেই সে তাদের বাঁধন খুলে দিল।

ইয়ান ইচেন দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকুন, যদি সফলভাবে পালাতে পারি, তবে আপনার এই উপকারের কথা আমরা কখনোই ভুলব না।”

লোকটি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ অটুট রইল। সে বিড়বিড় করল, “আশা করি সব ঠিকঠাক হবে।”

এসময় তার শক্তপোক্ত আঙুলগুলো অবচেতনভাবে টেবিলের ওপর টোকা দিচ্ছিল, যা তার মনের তীব্র উত্তেজনা ও অস্থিরতার প্রকাশ।

ওয়েন মুনিং পুনরায় আশ্বস্ত করে বলল, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা খুব সাবধানেই এগোব।”

লোকটি চলে যাওয়ার পর লিয়াও জিউয়েন ও অন্যরা দ্রুত মানচিত্রটি খুলে বসল। গভীর চিন্তায় তাদের মুখমণ্ডল হয়ে উঠল গম্ভীর। লিয়াও জিউয়েন ভ্রু কুঁচকে আঙুলের ডগা দিয়ে মানচিত্রের রেখা অনুসরণ করল। তার দৃষ্টি গভীর, “এখান থেকে বের হতে হলে একটি জঙ্গল পার হতে হবে, কিন্তু সেখানে কোনো ওত পেতে থাকা শত্রু আছে কি না, তা জানি না।”

ওয়েন মুনিং ঝুকে মানচিত্রটি খুঁটিয়ে দেখল। সে একটি জায়গা নির্দেশ করে বলল, “হয়তো আমরা জঙ্গলটি এড়িয়ে পাশ দিয়ে ছোট রাস্তা ধরে ঘুরে যেতে পারি।”

লিয়াও জিউশি মাথা নাড়ল, “ছোট রাস্তাটি খুবই সংকীর্ণ। ধরা পড়ে গেলে আমাদের পালানোর আর কোনো উপায় থাকবে না।”

ইয়ান ইচেন দুই হাত বুকে জড়িয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “যে পথই ধরি না কেন, ঝুঁকি তো আছেই। আমাদের সব পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।”

লিয়াও জিউয়েন হেসে লিয়াও জিউশির দিকে তাকাল, “চলো জুয়া খেলি। জঙ্গল দিয়েই যাব। সাহসের ওপরই ভাগ্য নির্ভর করে। যদি যথেষ্ট দ্রুত যেতে পারি, তবে হয়তো পার পেয়ে যাব।”

লিয়াও জিউশি তার দিকে তাকিয়ে বলল, “ঠিক আছে, তবে তাই হোক।”

অন্যরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

...

দাং হ্যাংয়ের চিঠি পাওয়ার পর পাই কিন এক মুহূর্তও দেরি না করে দ্রুত শিকারি এলাকার দিকে রওনা হলো।

রাতের আকাশ কালির মতো অন্ধকার, মাঝে মাঝে দু-একটি নক্ষত্র ঝিলিক দিচ্ছে। পাই কিন ঘোড়ায় চড়ে ছুটছিল। নিস্তব্ধ রাতে ঘোড়ার খুরের শব্দ অদ্ভুত স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। তার মুখ শক্ত, চোখে উদ্বেগ ও উৎকণ্ঠা। বাতাস তার পোশাকের প্রান্ত উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।

পাই কিন বারবার চাবুক চালিয়ে ঘোড়ার গতি বাড়ানোর চেষ্টা করছিল। তার সমস্ত মন পড়ে ছিল শিকারি এলাকায় কী ঘটছে তা নিয়ে, অন্য কিছু ভাবার সময় তার ছিল না। রাস্তার দুই পাশের গাছপালা যেন তার ব্যস্ততাকে পথ ছেড়ে দিয়ে দ্রুত পেছনে সরে যাচ্ছিল।

শিকারি এলাকায় পৌঁছাতে পৌঁছাতে পাই কিনের শরীর ঘামে ভিজে গেছে, শ্বাসপ্রশ্বাসও কিছুটা অনিয়মিত। কিন্তু বিশ্রাম নেওয়ার সময় নেই, সে দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে ভেতরের দিকে এগিয়ে চলল।

তখনই দাং হ্যাং তাকে স্বাগত জানাতে বেরিয়ে এল। রাতের অন্ধকারে দাং হ্যাংয়ের মুখ গম্ভীর দেখাচ্ছিল। সে নিচু স্বরে বলল, “পাই কিন, পরিস্থিতি খুব একটা ভালো নয়। আমি লক্ষ্য করেছি, এখানে সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি প্রহরী মোতায়েন করা হয়েছে এবং টহলের পথও বদলে ফেলা হয়েছে। আমার ধারণা, বড় কোনো ষড়যন্ত্র চলছে।”

লিয়াও জিউয়েন ও ওয়েন মুনিংয়ের কথা সে চিঠিতেই লিখেছিল, তাই আর নতুন করে বলল না।

কথাগুলো শুনে পাই কিনের কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও গভীর হলো। সে দাং হ্যাংয়ের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল। ক্ষোভ চেপে রেখে শান্ত কণ্ঠে বলল, “এত দেরি করে এসব লক্ষ্য করলে কেন? যদি কোনো বিপদ ঘটে যায়, তবে কী হবে?”

দাং হ্যাং অপরাধী কণ্ঠে ব্যাখ্যা করল, “আমিও এইমাত্র এসব অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছি, তাই দেরি না করে তোমাকে চিঠি পাঠিয়েছি।”

পাই কিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, “এখন এসব থাক, দ্রুত কোনো উপায় বের করো।”

পাই কিন একটি শিস বাজাল। তীক্ষ্ণ ও ছোট সেই শব্দ নিস্তব্ধ রাতে দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পরই, শিস শুনে ইয়ন হুয়া প্যাভিলিয়নের লোকেরা ছায়ার মতো নিঃশব্দে পাই কিনের চারপাশে এসে হাজির হলো।

সবার পরনে কালো রাতের পোশাক, দেহভঙ্গি চটপটে ও ক্ষিপ্র। দলের প্রধান এগিয়ে এসে এক হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ করে বলল, “প্যাভিলিয়ন প্রধান, আসতে দেরি হয়ে গেল।”

পাই কিন সামান্য মাথা নাড়ল। সবার ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “উঠে দাঁড়াও। চু জিউ আর মেং চেন, তোমরা দুজনে আমার সঙ্গে চলো জঙ্গলের পরিস্থিতি দেখতে। বাকিরা এখানেই ওত পেতে থাকো, আদেশ পাওয়া মাত্রই ঝাঁপিয়ে পড়বে।” তার কণ্ঠে কর্তৃত্বের সুর।

সবাই সমস্বরে উত্তর দিল, “জি, প্যাভিলিয়ন প্রধান!”

পাই কিন, চু জিউ ও মেং চেনের অবয়ব দ্রুত অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। তারা রাতের অন্ধকারে প্রেতের মতো ক্ষিপ্র ও নিঃশব্দ। সবার আগে পাই কিন, তার দেহ হালকা, পদক্ষেপ স্থির, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছে।

কিছুক্ষণ পরই তারা একটি গিরিখাতের কাছে মৃদু আগুনের আভা দেখতে পেল। পাই কিন হাত তুলে তাদের থামার সংকেত দিল। সে চোখ সরু করে আগুনটির দিকে তাকিয়ে পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করল।

চু জিউ নিচু স্বরে বলল, “পাই কিন দিদি, এই আগুনটা খুব সন্দেহজনক, আমাদের সাবধানে এগোতে হবে।”

পাই কিন মাথা নাড়ল। দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে নীরব সম্মতি জানাল। এরপর তারা অত্যন্ত সাবধানে গিরিখাতের দিকে এগোতে লাগল। পাই কিনের প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত সতর্ক। পায়ের নিচে শুকনো পাতা বা ডালের কোনো শব্দ হলো না। তার হাতের তলোয়ার যে কোনো মুহূর্তে খাপ থেকে বেরিয়ে আসার জন্য প্রস্তুত।

মেং চেন ভয়ে ঢোক গিলল। কপালে তার বিন্দু বিন্দু ঘাম, কিন্তু সেও কোনো ক্লান্তি ছাড়াই তাদের পেছনে লেগে রইল।

গিরিখাতের কাছাকাছি আসতেই বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা গেল, যা তাদের পোশাকের প্রান্ত উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। পাই কিন দাঁড়িয়ে পড়ল। কান পেতে শুনল, বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ আর মাঝে মাঝে কোনো নাম না জানা পশুর ডাক ছাড়া আর কোনো আওয়াজ নেই।

চু জিউ চোখের ইশারায় জানতে চাইল এগিয়ে যাবে কি না। পাই কিন দ্বিধাহীনভাবে মাথা নাড়ল। তারা আরও কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে গিরিখাতের ধারের দৃশ্য পরিষ্কার দেখতে পেল।

আগুনের আলোয় দেখা গেল একজন মানুষ ক্ষতস্থানে পট্টি বাঁধছে। অস্পষ্টভাবে বোঝা গেল, সে বিয়ান জিন।

পাই কিনের হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে গেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল। বিয়ান জিনকে চিনতে পেরে সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি জানো চাংনিং রাজকুমারী কোথায়?” তার চোখে ছিল প্রত্যাশা ও অস্থিরতা, উত্তেজনায় কণ্ঠ সামান্য কাঁপছিল।

বিয়ান জিন মাথা তুলে পাই কিনের দিকে তাকাল। চাঁদের আলোয় তার মুখ অত্যন্ত ফ্যাকাশে ও ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। বিষণ্ণ কণ্ঠে সে বলল, “লিনআন রাজকুমারীও নিখোঁজ। এখন পর্যন্ত তিনি জীবিত না মৃত, তা জানি না।” তার দৃষ্টি নিষ্প্রভ, যেন আত্মা হারিয়ে ফেলেছে।

পাই কিনের মুখ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। শরীর টলে উঠল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। চু জিউ দ্রুত তাকে ধরে ফেলল, উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “পাই কিন দিদি, আপনি ধৈর্য হারাবেন না।”

পাই কিন গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে নিল। বিয়ান জিনের হাত শক্ত করে ধরে জিজ্ঞেস করল, “আসলে কী ঘটেছে? এমনটা হলো কীভাবে?”

বিয়ান জিন যন্ত্রণায় চোখ বন্ধ করে ধীরে ধীরে বলল, “কয়েক দিন আগে রাজকুমারী হঠাৎ একটি চিঠি পান। চিঠিতে লেখা ছিল, ইয়ান শিজির যাত্রাপথে বিপদ হয়েছে, রাজকুমারী যেন তাকে সাহায্য করতে যান। কিন্তু পথে আমরা ওত পেতে থাকা শত্রুর কবলে পড়ি। সঙ্গী সবাই মারা গেছে। আমি রাজকুমারীকে নিয়ে অনেক পালিয়েছি, কিন্তু শেষরক্ষা হয়নি। আমি পাহাড় থেকে নিচে পড়ে যাই...”

পাই কিন ভ্রু কুঁচকে বিয়ান জিনকে ঝাকুনি দিয়ে বলল, “তুমি ফিরে এলে না কেন? কাউকে পাঠিয়ে লিনআন রাজকুমারীর খোঁজ করলে না কেন?”

বিয়ান জিন উত্তর দিল না, শুধু বারবার বলল, “দুঃখিত...”

পাই কিন বিয়ান জিনের পায়ের দিকে তাকাল। তার পা ক্ষতবিক্ষত, রক্ত জমাট বেঁধেছে, কিন্তু কিছু জায়গায় এখনও রক্ত ঝরছে। বিয়ান জিন পাহাড়ের মাঝখানে পড়ে ছিল, এই অবস্থায় তার পক্ষে উপরে ওঠা অসম্ভব।

মেং চেন কথা বলে উঠল, “পাই কিন দিদি, রাগ করবেন না। লিনআন রাজকুমারী নিখোঁজ হয়েছেন বলে জিয়ান ভাই নিজেও খুব দুশ্চিন্তায় আছেন। রাজকুমারীরা নিশ্চয়ই ভালো আছেন।”

বিয়ান জিন দূরে তাকিয়ে রইল, “আমিই অপদার্থ। রাজকুমারীকে রক্ষা করতে পারলাম না, নিজেও উপরে উঠতে পারলাম না।”

পাই কিন তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “তারা ঠিক থাকবে। চলো, আমি তোমাকে নিয়ে ফিরে যাচ্ছি।”

তখনই রাতের বাতাস বয়ে গেল, তাতে কিছুটা শীতের পরশ ছিল। পাই কিন শিউরে উঠল।