মৃত্যু নিশ্চিত জেনেও যে সংকল্প করেছিলাম, তার বিনিময়ে কেবল সুনিশ্চিত পরাজয়ই জুটল।

ইয়ান ইচেন বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে বলল, "না, তোমরা তিনজন কবে থেকে এত ভালো হয়ে গেলে? লিয়াও জিউশি, তুমি না তোমার বোনের সাথে একদম মিশতে না?" তার অভিব্যক্তিতে এমন এক অবিশ্বাস্য ভাব ছিল, যেন সে পৃথিবীর সবচেয়ে অদ্ভুত কোনো দৃশ্য দেখছে।

লিয়াও জিউশি এবং লিয়াও জিউউয়ান একে অপরের দিকে তাকাল। শৈশবের একসাথে খেলাধুলার স্মৃতিগুলো মুহূর্তের জন্য তাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল। কিন্তু সেই উষ্ণতা ছিল ক্ষণস্থায়ী, পরক্ষণেই তারা মুখ ফিরিয়ে নিল।

লিয়াও জিউশি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "কে তার সাথে ভালো?" তার চোখে অবজ্ঞার ছাপ ছিল স্পষ্ট, যেন সে বলতে চাইছে—সে আমার সাথে কথা বলার যোগ্যই নয়।

লিয়াও জিউউয়ান শীতল স্বরে নাক দিয়ে একটা শব্দ করল, "ঠিক তাই।" বলেই সে লিয়াও জিউশির দিকে এমনভাবে তাকাল যে তাতে ছিল চরম ঘৃণা।

ওয়েন মুনিং লিয়াও জিউউয়ানের দিকে তাকিয়ে উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল, "এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর রাজকুমারী কি কোনো পরিকল্পনা করেছেন?"

লিয়াও জিউউয়ানের মুখটা গম্ভীর হয়ে উঠল, তার চোখদুটো সরু হয়ে এল। ধুলোমাখা মুখে এক ধরনের উন্মাদনা ফুটে উঠল, গলায় ছিল এক অদ্ভুত কৌতুক, "এখনো ঠিক করিনি..."

পরক্ষণেই সে ওয়েন মুনিংয়ের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, "তবে... যদি তোমার মাথায় ভালো কোনো পরিকল্পনা থাকে, আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি।"

ওয়েন মুনিং কিছু বলার আগেই ইয়ান ইচেন লিয়াও জিউউয়ানের দিকে তাকিয়ে প্রশংসা করে উঠল, "তোমরা যে বোন, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না!" এই বলে সে লিয়াও জিউউয়ানকে একটা থাম্বস আপ দেখাল।

তার এখনো মনে আছে, যখন সে প্রথম লিয়াও জিউশিকে দেখেছিল, সে তখন তীব্র হিংস্রতায় ভরা ছিল। রক্তাক্ত ক্ষতের দিকে তার কোনো ভ্রুক্ষেপই ছিল না। সে শুধু উন্মত্তের মতো শত্রুর ওপর তলোয়ার চালিয়ে যাচ্ছিল, যেন তার সবটুকু বিবেক হারিয়ে ফেলেছে। সেই খাদটার ধারে, রক্তে ভেজা অবস্থায় তার সেই নিষ্ঠুর হাসি যেন পাতালপুরী থেকে উঠে আসা কোনো শয়তানের মতো ছিল।

সে যখন এসব ভাবনায় ডুবে ছিল, ঠিক তখনই দরজাটা খুলে গেল। সেই বিশালদেহী লোকটি ভেতরে ঢুকল। সে কিছুটা অস্থির হয়ে বলল, "ওরা চলে গেছে, বাকিদেরকেও আমি খাইয়ে-দাইয়ে মাতাল করে দিয়েছি। এখন সুযোগ, তোমরা দ্রুত পালাও!"

লিয়াও জিউউয়ান কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু লিয়াও জিউশি তাকে থামিয়ে দিল। সে লোকটিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "ধন্যবাদ, আমরা যাচ্ছি!"

লোকটির চোখে এক মুহূর্তের জন্য ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, যা লিয়াও জিউউয়ানরা লক্ষ্য করল, কিন্তু কেউ কিছু বলল না। লোকটি সামনে পথ দেখিয়ে চলতে লাগল, সবাই নিঃশব্দে দ্রুত পায়ে এগোতে লাগল।

লোকটি তাদের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে মনে মনে তাদের ডাকতে চাইল, কিন্তু তাদের দৃষ্টির সামনে সে তার মনের আসল কথাটি বলতে পারল না। সে শুধু হাত নেড়ে বিদায় জানাল, "মনে রেখো, ওদের উদ্ধার করতেই হবে!"

ইয়ান ইচেন কিছু না বুঝে লোকটির দিকে হাত নেড়ে উল্টো ঘুরে লিয়াও জিউশির কানে কানে বলল, "লোকটিকে কেমন যেন সন্দেহজনক মনে হচ্ছে।"

লিয়াও জিউশি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "নির্বোধ! চল!"

লিয়াও জিউউয়ান ওয়েন মুনিংয়ের হাত চেপে ধরল, কোনো কথা বলল না। ওয়েন মুনিং কিছুটা অবাক হলেও মনে মনে এক ধরনের উষ্ণতা অনুভব করল। সে সবসময় বিপদের দিকে নজর রাখছিল, যেন লিয়াও জিউউয়ান কোনো আঘাত না পায়। সে এমন ঝুঁকি নিতে চায়নি, কিন্তু তাদের কাছে এই একটিই পথ খোলা ছিল।

তারা বনের ভেতরে প্রবেশ করল। যারা অনেক আগে থেকেই তাদের পিছু নিয়েছিল, তারা তাদের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছিল। সেই দলের 'চু গে' নামক লোকটি তার ধনুকের ছিলা পরিষ্কার করতে করতে নিষ্ঠুর হেসে বলল, "আমি ঠিক এই দৃশ্যটাই ভালোবাসি—যখন তোমরা জানো সামনে গহ্বর, তবুও ঝাঁপ দিতে বাধ্য হও। নিশ্চিত মৃত্যুর সংকল্প নিয়ে এগিয়ে গিয়ে শেষ পর্যন্ত শোচনীয় পরাজয় বরণ করো!"

সে সবার ওপর নজর বুলিয়ে সবশেষে ওয়েন মুনিংয়ের ওপর দৃষ্টি স্থির করল। শীতল কণ্ঠে বলল, "তোমাকেই দিয়ে শুরু করি!"

এই বলে সে তীর ধনুকে জুড়ল। তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল নিখুঁত। অস্পষ্ট আলোয় তীরের ফলা চকচক করছিল, যা সরাসরি লিয়াও জিউউয়ানকে লক্ষ্য করে তাক করা ছিল।

তীরটি বিদ্যুতের গতিতে লিয়াও জিউউয়ানের দিকে ছুটে গেল। ওয়েন মুনিং সবার আগে বিপদটা বুঝতে পারল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই লিয়াও জিউউয়ানকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। তীরটি প্রচণ্ড বেগে এসে সরাসরি ওয়েন মুনিংয়ের বুকের ভেতর গেঁথে গেল। সে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল, রক্তে তার পোশাক মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল।

চারপাশ থেকে একদল লোক বেরিয়ে এল, তাদের হাতে ধারালো অস্ত্র, মুখে বিভীষিকাময় রূপ। লিয়াও জিউউয়ান ভাবতেই পারেনি এত দ্রুত আক্রমণ হবে। সে কিছুটা অবাক হলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। তার চোখগুলো ধারালো হয়ে উঠল, সুন্দর মুখশ্রীতে ফুটে উঠল দৃঢ়তা।

সে দ্রুত সামনের শত্রুর দিকে এগিয়ে গেল। তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল সুনিপুণ এবং শক্তিশালী। একজনের হাত থেকে তলোয়ার কেড়ে নিয়ে সে কয়েকজনকে হত্যা করে ওয়েন মুনিংয়ের পাশে পৌঁছাল, "ভয় পেয়ো না!"

তার চুল বাতাসে উড়ছিল, সে একের পর এক শত্রুকে নিধন করছিল। রক্ত চারদিকে ছিটিয়ে পড়ছিল, রণধ্বনি আকাশ বাতাস কাঁপিয়ে তুলছিল। লিয়াও জিউশির পোশাক রক্তে ভিজে গিয়েছিল, কিন্তু তার দেহভঙ্গি ছিল অটল, ঠিক যেন এক রণক্ষেত্রের সংহারমূর্তি।

তবে সেই সংহারমূর্তির চোখেও ছিল কিছুটা উদ্বেগ। সে বারবার ইয়ান ইচেনের নিরাপত্তার দিকে নজর রাখছিল। "তলোয়ার চালাও! আমার দিকে কী দেখছ?"

ইয়ান ইচেন বিশাল তলোয়ার হাতে নিয়ে শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিয়াও জিউশির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, "পাগলি! তুই না তাকালে আমি কেন তাকাব?"

লিয়াও জিউশি তখন শত্রুর সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত, তার উত্তর দেওয়ার সময় ছিল না। ইয়ান ইচেন অট্টহাসি হেসে বলল, "মরার আগে তোর সাথে থাকতে পারছি, এটাই বা কম কী!" এই বলে সে তার আক্রমণের গতি আরও বাড়িয়ে দিল, আশেপাশের শত্রুদের পিছু হটতে বাধ্য করল।

ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা কালো পোশাকধারী লোকটি এসব দেখে বাঁকা হাসল, ফিসফিস করে বলল, "লিনান রাজকুমারী... সত্যিই খুব বিরক্তিকর।"

সে আস্তে করে একটি বিভীষিকাময় মুখোশ পরল, চোখে এক নিষ্ঠুর আভা ফুটে উঠল। সে পায়ের ডগায় ভর দিয়ে আলতো করে লিয়াও জিউশির দিকে এগিয়ে গেল। তার গতি ছিল প্রেতের মতো, মুহূর্তের মধ্যে সে লিয়াও জিউশির পেছনে এসে দাঁড়াল। লিয়াও জিউশি তখন সামনের শত্রুদের নিয়ে ব্যস্ত, বিপদের আঁচ সে পায়নি।

লোকটি তার দীর্ঘ তলোয়ার উঁচিয়ে লিয়াও জিউশির পিঠে আঘাত করতে চাইল। ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে ইয়ান ইচেনের নজরে তা পড়ল। সে চিৎকার করে উঠল, "সাবধান!"

লিয়াও জিউশি সেই চিৎকার শুনে সহজাত প্রতিক্রিয়ায় পাশ কাটল, কিন্তু তলোয়ারের আঘাতে তার হাত কেটে গেল, রক্ত ঝরতে শুরু করল। লিয়াও জিউশি ব্যথায় মুখ বিকৃত করে পেছনে ফিরল, তার চোখে ছিল ক্রোধ ও সতর্কতা।

ইয়ান ইচেন রাগে গর্জে উঠে তলোয়ার নিয়ে লোকটির দিকে তেড়ে গেল, "কাপুরুষ! পেছন থেকে আক্রমণ করছিস!"

কালো পোশাকধারী লোকটি হেসে ইয়ান ইচেনের আক্রমণ এড়িয়ে পুনরায় লিয়াও জিউশির দিকে আক্রমণ করল। লিয়াও জিউশি ব্যথা সহ্য করে দাঁতে দাঁত চেপে লড়তে লাগল। ইয়ান ইচেন তাকে আড়াল করে লড়াই চালিয়ে গেল। কিন্তু ইয়ান ইচেন সেই লোকটির শক্তির কাছে টিকতে পারল না, পিছু হটতে বাধ্য হলো।

ইয়ান ইচেনের কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল, শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে এসেছিল, কিন্তু তার চোখে ছিল অটল সংকল্প। সে লিয়াও জিউশিকে এক চুলও ছাড়তে রাজি ছিল না। লোকটির আক্রমণের প্রতিটি আঘাত ছিল বিধ্বংসী। ইয়ান ইচেন সর্বশক্তি দিয়ে ঠেকানোর চেষ্টা করছিল, তাদের তলোয়ারের সংঘর্ষে ঝনঝন শব্দ হচ্ছিল।

"ধড়াস!" ইয়ান ইচেন আবার পিছু হটল, তার হাতের তালু অসাড় হয়ে এসেছিল, তলোয়ার প্রায় হাত থেকে পড়ে যাচ্ছিল।

"দ্রুত এখান থেকে পালাও!" ইয়ান ইচেন চিৎকার করে বলল, তার চোখে ছিল উৎকণ্ঠা।

লিয়াও জিউশি বলল, "আমার জন্য অপেক্ষা করো!"

সে কোনো দ্বিধা করল না। সে জানত, তারা দুজনে মিলে সেই লোকটির সাথে পেরে উঠবে না। এখন আবেগ দেখানোর সময় নয়। সে ইয়ান ইচেনের দিকে আর না তাকিয়ে নিজের সবটুকু শক্তি দিয়ে পথ তৈরি করতে লাগল। তার চোখ ছিল তীক্ষ্ণ, অস্ত্র চালনায় ছিল চরম আক্রোশ। তার সেই রণমূর্তিতে শত্রুরাও কিছুটা ভড়কে গেল, মুহূর্তের জন্য কাছে আসার সাহস পেল না।

কিন্তু পরক্ষণেই তারা আবার ঘিরে ধরল। লিয়াও জিউশি দাঁতে দাঁত চেপে প্রাণপণে লড়াই চালিয়ে শেষ পর্যন্ত অবরুদ্ধ অবস্থা থেকে বেরিয়ে এল।

কয়েকজন তার পিছু নিল, সে সেদিকে না তাকিয়ে অন্ধের মতো দৌড়াতে লাগল। তার মনে একটাই চিন্তা—তাকে বেঁচে ফিরতেই হবে! বাতাস তার কানের পাশে গর্জন করছিল, চুলগুলো এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তার গতির কোনো কমতি ছিল না।

লিয়াও জিউশির শরীর ক্লান্তিতে ভেঙে আসছিল, কিন্তু সে থামতে পারছিল না। কারণ সে জানত, থামলেই মৃত্যু। পেছনে শত্রুদের পায়ের আওয়াজ ক্রমশ কাছে আসছিল, তার হৃৎপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল, কপাল থেকে ঘাম ঝরছিল।

হঠাৎ সামনে একটা মোড় এল। লিয়াও জিউশি এক মুহূর্ত না ভেবে সরু রাস্তাটি বেছে নিল। সে দৌড়াতে লাগল, ঝোপঝাড় আর কাঁটা গাছ তার পোশাক ও ত্বক ছিঁড়ে ফেলছিল, কিন্তু সে কোনো ব্যথা অনুভব করছিল না।

অন্যদিকে, ইয়ান ইচেনদের অবস্থা তখন শোচনীয়। যখন ইয়ান ইচেন আর লড়াই করতে পারছিল না, লিয়াও জিউউয়ান ছুটে এল। "যদি ওকে কষ্ট পেতে না দিতে চাও, তবে টিকে থাকো!"

ওয়েন মুনিংও লড়াইয়ে যোগ দিল। সে লিয়াও জিউউয়ানের দেওয়া তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে ছিল, তার হাতের তালু ঘামে ভিজে গিয়েছিল। যদিও সে আগে কখনো মানুষ মারেনি, তবুও তার চোখে ছিল দৃঢ়তা। তার প্রতিটি আঘাত ছিল নিখুঁত।

বাবার শেখানো কৌশলগুলো তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল। সেই যুদ্ধের ময়দানের পুরনো শিক্ষাগুলোই এখন তার বেঁচে থাকার সম্বল হয়ে দাঁড়াল। ওয়েন মুনিংয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে আসছিল, ঘামে তার পোশাক ভিজে গিয়েছিল, কিন্তু তার গতিতে কোনো ঢিলেমি ছিল না।

একজন শত্রু পেছন থেকে আক্রমণের সুযোগ নিল, কিন্তু ওয়েন মুনিং যেন পিঠে চোখ রেখেছিল। সে পাশ কাটিয়ে শত্রুর কাঁধে তলোয়ার গেঁথে দিল।

"আহ!" শত্রুটি আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তলোয়ারের ঝলকানি আর রক্তের ছিটা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সে শত্রুদের ব্যূহ ভেদ করে লিয়াও জিউউয়ানের পাশে পৌঁছাল। "পালাও!"

ইয়ান ইচেন লিয়াও জিউউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "চলো! ওকে গিয়ে বলো যেন আমাকে ভুলে না যায়!"

লিয়াও জিউউয়ান মৃদু হাসল, "খুব বেশি আবেগপ্রবণ কথা! নিজেই গিয়ে বলো!"

সে শেষবার ওয়েন মুনিংয়ের দিকে তাকাল, "ওয়েন মুনিং, আমি তোমার বিয়ের অপেক্ষায় থাকব!"

ওয়েন মুনিংয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল, "ঠিক আছে!"

লিয়াও জিউউয়ান কালো পোশাকধারী লোকটির অসাবধানতার সুযোগ নিয়ে তাকে এক কোপ বসিয়ে দ্রুত সেখান থেকে সরে এল। লোকটি ক্ষত চেপে ধরে রাগে গর্জে উঠল, পিছু ধাওয়া করতে চাইল, কিন্তু তাকে ওয়েন মুনিং আর ইয়ান ইচেন আটকে রাখল।

"ওকে পালাতে দিস না!" কালো পোশাকধারী লোকটি চিৎকার করে উঠল।

বাকিরা নির্দেশ পেয়ে পিছু ধাওয়া করল, কিন্তু লিয়াও জিউউয়ান অনেকদিন ধরে 'বাই কিন'-এর কাছে হালকা হওয়ার কৌশল (লাইটনেস স্কিল) শিখেছিল। সে পাখির মতো দ্রুতগতিতে বন দিয়ে পালিয়ে গেল, যা তাদের ধরার সাধ্যের বাইরে ছিল।

সে বনের ভেতর দিয়ে দৌড়াতে লাগল, তার পদচারণা ছিল বাতাসের মতো চঞ্চল। শত্রুরা হাঁপিয়ে উঠল, লিয়াও জিউউয়ানের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে তারা শুধু দীর্ঘশ্বাসই ফেলতে পারল।

পিছু ধাওয়া করার আশা ছেড়ে দিয়ে তারা ফিরে এল এবং বাকিদের সাথে মিলে সেই দুজন—ইয়ান ইচেন ও ওয়েন মুনিংকে কাবু করার চেষ্টা করতে লাগল।