谢老将军之女的抉择

লিয়াও জিউ ইউয়ান তলোয়ারের ডগা দিয়ে সেই নারীর চিবুক তুলে ধরতেই সে ভয়ে বিবর্ণ হয়ে উঠল। তার সুঠাম দেহটি অনবরত কাঁপছিল, আর চোখ বেয়ে ঝরঝর করে জল গড়িয়ে পড়ছিল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রাজস্ব দপ্তরের মন্ত্রী ওরফে হু বু শানশু-র মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, ঠোঁট কাঁপছিল, কিন্তু মুখ ফুটে একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস তাঁর ছিল না।

ওয়াং ফু-র স্ত্রীকেও ইতিমধ্যে নিয়ে আসা হয়েছে, তিনি আগের মতোই একপাশে এলিয়ে বসে ছিলেন, দৃষ্টি ছিল শূন্য আর প্রাণহীন।

পাশে থাকা ছোট শিশুটি অত্যন্ত বিচক্ষণতার সাথে তার মুখের কাছে খাবার এগিয়ে দিয়ে কান্নার স্বরে বলল, "মা, কিছু খেয়ে নাও।" কিন্তু ওয়াং ফু-র স্ত্রী যেন কিছুই শুনতে পাচ্ছিলেন না, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না।

দৃশ্যটি দেখে লিয়াও জিউ ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে পাশে থাকা পরিচারিকাকে নির্দেশ দিলেন ছেলেটিকে দূরে সরিয়ে নিতে।

পরিচারিকা এগিয়ে গিয়ে কোমল স্বরে ছেলেটিকে বোঝাতে লাগল, "ছোট বাবু, আমার সাথে ওদিকে খেলতে যাবে?" ছেলেটি ওয়াং ফু-র স্ত্রীর পোশাকের প্রান্ত শক্ত করে ধরে রইল, কিছুতেই যেতে রাজি হলো না।

উপায়ান্তর না দেখে পরিচারিকা একটি মিষ্টি বের করে ছেলেটিকে প্রলুব্ধ করল, "দেখো তো ছোট বাবু, এই মিষ্টিটা কত সুগন্ধি! আমার সাথে ওদিকে চলো, সব তোমাকে দিয়ে দেব।"

ছেলেটি কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, শেষ পর্যন্ত পরিচারিকার কথায় রাজি হয়ে চলে গেল। সেই মুহূর্তে প্রাঙ্গণে পরিবেশ এতটাই ভারী হয়ে উঠেছিল যে মনে হচ্ছিল বাতাসও বুঝি জমে গেছে।

লিয়াও জিউ ইউয়ান তলোয়ারটি ওয়াং ফু-র স্ত্রীর দিকে ছুড়ে দিয়ে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বললেন, "ওয়াং ফু-র স্ত্রী, এই উপপত্নীটিকে তুমি যদি খুন করতে পারো, তবে হয়তো আমি তোমাকে রক্ষা করব।"

কিন্তু ওয়াং ফু-র স্ত্রী আগের মতোই মাটিতে এলিয়ে বসে রইলেন, দৃষ্টি ছিল স্থির, তলোয়ারটির দিকে তিনি ফিরেও তাকালেন না।

লিয়াও জিউ ইউয়ান তাঁর নিস্পৃহতা দেখে ধীরপায়ে তাঁর সামনে এগিয়ে এসে বললেন, "谢老将军 (শি লাও জিয়ানজুন)-এর কন্যা 谢楚汐 (শি চু সি)। আপনি একসময় আপনার পিতার সাথে সীমান্ত রক্ষা করেছেন, আপনার বীরত্ব পুরুষদেরও হার মানায়, যা নারীর প্রতি সমাজের কুসংস্কার অনেকটাই কমিয়ে দিয়েছিল। আজ আমার যে সাফল্য, তার কিছুটা কৃতিত্ব আপনারই প্রাপ্য। কয়েক বছরের ওয়াং ফু-র জীবনের আড়ালে আপনি কি এতটাই দুর্বল হয়ে পড়লেন? এমনকি যে মানুষটি আপনাকে এতদিন ধরে অপমান করে আসছে, তাকেও মারার সাহস নেই? ওয়াং ফু-র স্ত্রী, আপনি হয়তো সীমান্তের সেই কঠোর জীবনকে ভয় পান না, কিন্তু আপনার কন্যাটি তো বড়ই আদুরে। দীর্ঘ যাত্রার ধকল যদি সে সইতে না পারে আর মাঝপথে কোনো বিপত্তি ঘটে, তবে সেটা কি খুব অস্বাভাবিক হবে?"

শি চু সি এই কথা শুনে মৃদু কেঁপে উঠলেন, কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর তাঁর চোখে এক পলকের জন্য দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল। অবশেষে তিনি তলোয়ারটি তুলে নিলেন এবং টলমল পায়ে উপপত্নীটির সামনে গিয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে তাকে মারার প্রস্তুতি নিলেন।

ভয়ে বিবর্ণ উপপত্নীটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল, "রাজকুমারী, দয়া করুন! আমাকে ক্ষমা করুন! ম্যাডাম! ম্যাডাম! এতদিন যা করেছি তা ভুল ছিল, আমি বুঝতে পেরেছি।" তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, অশ্রু ঝরছিল অনবরত। সে রাজস্ব মন্ত্রীর পা জড়িয়ে ধরে চিৎকার করতে লাগল, "মশাই, আমাকে বাঁচান, আমাকে বাঁচান!"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রাজস্ব মন্ত্রী কোনো সাড়া দিলেন না, আর লিয়াও জিউ ইউয়ান অদ্ভুত এক হাসি নিয়ে তাকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তলোয়ার হাতে শি চু সি কোনো আবেগ ছাড়াই ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে গেলেন।

তলোয়ারের ডগা যখন প্রায় উপপত্নীটির শরীরে বিঁধতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই লিয়াও জিউ ইউয়ান তাকে থামিয়ে দিলেন: "শি ম্যাডামের আন্তরিকতা আমি গ্রহণ করেছি, আমি আমার প্রতিশ্রুতি রাখব। এতক্ষণ যে উদ্ধত আচরণ করেছি, তার জন্য আমাকে ক্ষমা করবেন।"

কথা শেষ করে লিয়াও জিউ ইউয়ান তাকে হাত ধরে তুলে নিলেন, মুখে এক মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন, যেন কিছুই ঘটেনি এবং তিনি কেবলই তার খোঁজখবর নিচ্ছেন।

তাঁর চোখে ছিল এক রহস্যময় ঝিলিক। তিনি যোগ করলেন, "কেউ আছ? শি ম্যাডামকে নিয়ে চ্যাং নিং রাজকুমারী প্রাসাদে যাও এবং তার থাকার সুব্যবস্থা করো।"

শি চু সি এক জটিল দৃষ্টিতে লিয়াও জিউ ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে রক্ষীদের সহায়তায় ধীরপায়ে চলে গেলেন।

লিয়াও জিউ ইউয়ান কোনো আবেগহীন মুখে নির্দেশ দিলেন উপপত্নীটিকে যেন সংগীত ও নৃত্য দপ্তরে (জিয়াও ফাং সি) পাঠিয়ে দেওয়া হয়। উপপত্নীটি তখনও করুন সুরে ভিক্ষা চেয়ে যাচ্ছিল, তার চোখে ছিল ভয় আর হতাশা, "রাজকুমারী, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন, আমি আমার ভুল বুঝতে পেরেছি, ভবিষ্যতে আর কখনো এমন করব না।" তার কান্নার স্বরে শরীর কাঁপছিল।

কিন্তু যখন সে দেখল লিয়াও জিউ ইউয়ান অটল, তার আর্তনাদ কোনো কাজেই আসছে না, তখন শেষ পর্যন্ত সব আশা হারিয়ে তার চেহারা বদলে গেল। সে গালিগালাজ শুরু করল, "তুমি এক নিষ্ঠুর নারী, তোমার নরকেও জায়গা হবে না! ভূত হয়েও আমি তোমাদের ছাড়ব না!"

লিয়াও জিউ ইউয়ান তার কথায় কান দিলেন না, তাকে গালিগালাজ করতে দিলেন। তাঁর মুখে সেই সূক্ষ্ম, কিছুটা উন্মাদনার আভাস দেওয়া হাসিটি লেগে রইল, চোখে ছিল অবজ্ঞা।

তাঁর কাছে এই উপপত্নীর চিৎকার ছিল মৃত্যুর আগে ছটফটানি মাত্র, যার কোনো অর্থ নেই।

চারপাশের সবাই ভয়ে নিস্তব্ধ হয়ে রইল, কেউ টু শব্দটি করার সাহস পেল না। পুরো পরিবেশটি অত্যন্ত শ্বাসরুদ্ধকর হয়ে উঠল।

কিছুক্ষণ পর উপপত্নীটি চিৎকার করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল এবং শেষ পর্যন্ত রক্ষীরা তাকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গেল। বাতাসে শুধু তার অপূর্ণ হাহাকার প্রতিধ্বনিত হতে থাকল।