রাজপ্রাসাদের বাগানে আকস্মিক সাক্ষাৎ
রাজকন্যা চিয়াওকে সাক্ষাৎ করতে বেরোতে গিয়ে লিয়াও জিউয়ানের পথে সম্রাটের অনুগত ঝাও গংগংয়ের সঙ্গে দেখা হল।
ঝাও গংগং তেলচিটে হাসি হেসে বললেন, “মহান রাজকন্যা, সম্রাট মহাশয়ের আপনার সঙ্গে জরুরি এক আলোচনা আছে। অনুগ্রহ করে এই দাসের সঙ্গে চলুন।”
লিয়াও জিউয়ান সামান্য ভ্রু কুঁচকালেও মাথা নাড়লেন এবং ঝাও গংগংয়ের সঙ্গে রাজউদ্যানে গেলেন।
রাজউদ্যানে পা দিতেই দূর থেকে একটি প্রাসাদপ্যাভিলিয়নে সম্রাটকে এক সুসভ্য, ভদ্রভাষী তরুণের সঙ্গে শান্ত মনে চা পান করতে দেখা গেল।
লিয়াও জিউয়ান কাছে যেতেই তরুণটির মুখশ্রী আরও বেশি চোখে পড়ল। তার ভ্রু দূর পাহাড়ের কাশের মতো, চোখদুটি নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল, নাসিকা সোজা ও সুদৃঢ়, অধরদ্বয় সামান্য চেপে ধরা, তাতে ছিল ঠিক মানানসই এক মৃদু বাঁক। তার ত্বক শুভ্র, যেন মসৃণ কোমল জেড; কালো ঘন চুল জেড-মুকুটে বাঁধা, তাতে আরও বেশি ফুটে উঠেছিল তার মার্জিত রুচি ও আকর্ষণ। বহু সুদর্শন পুরুষ দেখেও অভ্যস্ত লিয়াও জিউয়ান পর্যন্ত কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।
ওয়েন মু নিং তড়িঘড়ি উঠে সম্মান জানালেন। লিয়াও জিউয়ানও সম্রাটকে অভিবাদন করে দ্রুত বসে পড়লেন। সম্রাট দুজনের দিকে তাকিয়ে চোখে এক ঝলক হাসি নিয়ে বললেন, “ইয়ানআর, এ হলেন ওয়েন মু নিং, ওয়েন প্রিয়মন্ত্রীর পুত্র।”
লিয়াও জিউয়ান সামান্য মাথা নত করে হালকা হাসি দিয়ে বললেন, “ওয়েন মহাশয়, নমস্কার।”
ওয়েন মু নিংয়ের কানমূলে হালকা লালিমা ছড়িয়ে পড়ল। কিছুটা লাজুক ভঙ্গিতে তিনি বললেন, “রাজকুমারী মহোদয়া, বহুদিন ধরে আপনার নাম শুনে আসছি।”
সম্রাট ইচ্ছা করেই দুজনকে জোড়া লাগাতে চাইলেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই তিনি কোনো অজুহাতে চলে গেলেন, রেখে গেলেন লিয়াও জিউয়ান ও ওয়েন মু নিংকে একান্তে।
লিয়াও জিউয়ান বরাবরই শান্ত, স্বচ্ছন্দ। গভীর প্রাসাদে এমন সংযত ও রুচিশীল মানুষ দুর্লভ বলে তাঁরও কৌতূহল জেগে উঠল, আর মাঝে মাঝে তিনি ওয়েন মু নিংকে কটাক্ষভরা মিষ্টি কথায় চেনাতে লাগলেন।
“ওয়েন মহাশয়, আপনার চোখে আমি কেমন?”
তার ঠোঁটের কোণে যেন না-থাকা-সত্ত্বেও থাকা এক হাসি, আর তিনি সামান্য এগিয়ে এসে কৌতূহলভরা দৃষ্টিতে তাকালেন।
ওয়েন মু নিংয়ের মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। তিনি গভীর নিশ্বাস নিয়ে কিছুক্ষণ নীরবে লিয়াও জিউয়ানের দিকে চেয়ে থেকে বললেন, “রাজকুমারী মহোদয়া, আপনি সুন্দরী ও মর্যাদাবান, অসাধারণ ব্যক্তিত্বসম্পন্ন—নিশ্চয়ই এমন যে একবার দেখলেই ভোলা যায় না।”
লিয়াও জিউয়ান হেসে উঠলেন। “ওহ? এইটুকুই শুধু বাহ্যিক প্রশংসা?” তিনি সামান্য মাথা কাত করলেন, চোখে ছিল একটু ঠাট্টা।
ওয়েন মু নিং আন্তরিকভাবে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, “রাজকুমারী মহোদয়া, যা বলছি তা মিথ্যা নয়। আপনার মুখশ্রী যেন বসন্তের প্রথম ফোটা পীচফুল—গোলাপি ও কোমল, মোহময়। ভ্রু দূর কাশের মতো, চোখ শরতের জলের মতো; হালকা দৃষ্টিতেই যেন হৃদয় কেড়ে নেয়। মানুষকে আপনার প্রতি আকৃষ্ট করে। আর অন্য কিছু… রাজকুমারী আমাকে ক্ষমা করবেন। আমি তো আপনাকে খুব কমই কাছ থেকে দেখেছি, তাই আপনার স্বভাব নিয়ে দুঃসাহসী অনুমান করতে পারি না।” বলতে বলতে তিনি ক্ষমা প্রার্থনার ভঙ্গিতে হাঁটু গেড়ে বসতে যাচ্ছিলেন।
লিয়াও জিউয়ান তড়িঘড়ি তাঁকে থামালেন। তাঁর চোখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, পরে তৃপ্তির হাসি দেখা দিল। “ওয়েন মহাশয়, আপনি সত্যিই অন্যদের থেকে আলাদা; তেলমাখা তোষামোদকারীদের মতো নন।”
মন থেকে প্রশংসা করে তিনি ভুরু তুলে আবারও তাঁকে উত্যক্ত করলেন, “একবার দেখলেই ভোলা যায় না, মনেও আকাঙ্ক্ষা জাগে—তাই তো? তবে মনে হয় মহাশয়ের ইচ্ছা পূরণ হতে চলেছে। পিতা মহাশয় আমাদের দুজনের বিবাহের ইচ্ছা পোষণ করছেন, আর আমি-ও আপনাকে ভীষণই আকর্ষণীয় মনে করি; বলা যায়, আপনাকে দেখে আমারও ‘আকাঙ্ক্ষা’ জেগেছে।”
ওয়েন মু নিংয়ের চোখে ক্ষীণ তরঙ্গ উঠল। তাঁর কোমল ঠোঁট খুলে বেরোল, “এ আমার পরম সৌভাগ্য।”
লিয়াও জিউয়ানের হৃদয় হঠাৎ কেঁপে উঠল। বুঝলেন, তিনি বেশি বকবক করে ফেলেছেন। তাই দ্রুত কথাবার্তার মোড় ঘুরিয়ে দিলেন কবিতা আর সাহিত্যচর্চার দিকে।
দুজন আবার কবিতা, গান, সাহিত্য নিয়ে কথা বলতে লাগলেন। ওয়েন মু নিং অনর্গল বলে চললেন, লিয়াও জিউয়ান কখনো মাথা নাড়লেন, কখনো নিজের মতামত দিলেন। পরিবেশ হয়ে উঠল সহজ, সুরেলা ও মনোরম।
“রাজকুমারী মহোদয়া, ‘জীবন যদি কেবল প্রথম দেখার মতো হতো’—এই পঙ্ক্তি সম্পর্কে আপনার কী মত?” ওয়েন মু নিং জিজ্ঞেস করলেন।
লিয়াও জিউয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “প্রথম দেখা সবসময়ই সুন্দর। কিন্তু দুনিয়ার সবকিছুই তো বদলে যায়; তাহলে কীভাবে চিরকাল প্রথম দেখার মুহূর্তে থেমে থাকা যায়?” তাঁর চোখে ছিল একরাশ ভাবনার ছায়া।
ওয়েন মু নিং মৃদু হেসে বললেন, “রাজকুমারী মহোদয়ার উপলব্ধি অনন্য, আমি মুগ্ধ।”
অজান্তেই সময় ফুরিয়ে এল। আলাপের আনন্দে মগ্ন হয়ে থাকার পরেই তাঁরা পরস্পরের কাছ থেকে বিদায় নিলেন।
ওয়েন মু নিং চলে যাওয়ার পর লিয়াও জিউয়ান আবার সম্রাটের শয়নকক্ষে সাক্ষাৎ প্রার্থনা করতে গেলেন। সম্রাট তাঁকে ভেতরে ডাকলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “ইয়ানআর বড় হয়ে গেছে। এখন তো বিয়ের কথা ভাবার সময়। তোমার কি কোনো পছন্দের পাত্র আছে?”
লিয়াও জিউয়ান মৃদু হেসে বললেন, “পিতা মহাশয়ের যখন ইতিমধ্যেই শ্রেষ্ঠ পছন্দ রয়েছে, তখন আর সন্তানের মতামত জিজ্ঞেস করে কী লাভ?”
লিয়াও ছেনইউ তাঁকে কাছে ডেকে বললেন, “ইয়ানআর, এই দরবারের বিচারপতি-পদ বহু দশক ধরে বদলায়নি। আমার সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে ঘোড়া ছুটিয়েছিল যে পুরনো মন্ত্রীরা, আজ তাদের মধ্যে পদে আছে কেবল সে-ই। লোকটি সত্যিই বিরল; বিদ্যা ও যুদ্ধকৌশল—দু’দিকেই অসাধারণ।” তাঁর কথা যেন অনিচ্ছাকৃত দীর্ঘশ্বাস, অথচ তার অন্তরে ছিল সুস্পষ্ট ইঙ্গিত।
“পিতা মহাশয় কি তবে ভাবছেন…”
লিয়াও ছেনইউ তাঁর কথা কেটে দিলেন। “অবশ্যই, আর আমার নিজের কিছু ব্যক্তিগত কারণও আছে। ওয়েন মু নিং এক দুর্লভ প্রতিভা, ছোটবেলা থেকেই যাকে আমি বড় হতে দেখেছি। আর চেহারার দিক থেকেও, সে তোমার সঙ্গে দারুণ মানায়।”
লিয়াও জিউয়ান সামান্য মাথা নিচু করে বললেন, “পিতা মহাশয় সঠিকই বলেছেন।”
সম্রাট মাথা নাড়লেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “সম্প্রতি তুমি আর জিউশির সম্পর্ক কেমন?”
লিয়াও জিউয়ান একটু নীরব থেকে বললেন, “পিতা মহাশয়কে চিন্তায় ফেলেছি। আমাদের সম্পর্ক মোটামুটি সৌহার্দ্যপূর্ণ।”
সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “তা ভালো। সম্প্রতি রাজকোষে ঘাটতি পড়েছে, যে জাল ছড়ানো হয়েছিল তা-ও গুটিয়ে আনা দরকার। দু’দিন পর তুমি ও সে একসঙ্গে দু’টি পরিবারের বাড়িতে তল্লাশি করতে যাবে। তাতে কয়েকটি পদ খালি হবে, নতুন লোক আনা যাবে, আর কিছু পুরনো মন্ত্রীকে কাজের মধ্যে রাখা যাবে। তোমার মা তোমাকে খুব মনে করছেন, গিয়ে তাঁকে দেখে এসো।”
লিয়াও জিউয়ান সম্মতি জানিয়ে সেখান থেকে বিদায় নিলেন।