ষষ্ঠ অধ্যায়

গ্রীষ্মের শেষ বিকেলের ভ্যাপসা গরমে মাস্কের নিচে হালকা ঘাম জমে উঠেছে।

লিন হুয়াংয়ের কানের ডগাটা লাল হয়ে উঠল, সে মুখ ফিরিয়ে দুই বাড়ির মাঝখানের দেয়ালটার দিকে তাকিয়ে রইল। বেশিরভাগ সময় তার মনের ভাব প্রকাশ করার কোনো ইচ্ছা থাকে না, কিন্তু খুব মাঝেমধ্যে অসামঞ্জস্যপূর্ণ কিছু কথা তার মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসে।

তার ‘অসুখ’ যখন কিছুটা সেরে ওঠে, তখন এমন বিভ্রান্তি প্রায়ই ঘটে। চেন ইসি যখন জানতে পারলেন যে ডাক্তাররা তার অটিজমের কোনো সুনির্দিষ্ট রোগ নির্ণয় করেননি, তখন তিনি তাকে নিজের মতো করে গড়ে তোলার সিদ্ধান্ত নিলেন। কথা না বললে চড় মারতেন, ভুল কথা বললেও চড় মারতেন। লিন শোউডিং বহু বছর ধরে পাগলামি করেও ছেলেকে তিলমাত্র সুস্থ করতে পারেননি, অথচ একজন পথচারী তাকে মোটামুটি ঠিকঠাক করে ফেলেছেন।

শাও সংবাই অত্যন্ত সামাজিক মানুষ, তিনি হেসে বললেন, “আমি এখনো বেশ শক্ত-পোক্ত আছি। ছোট প্রতিবেশী, আমাদের কি পাঁচ বছর দেখা হয়নি? নাম তো হুয়াংহুয়াং, তাই না?”

আসলে খুব কম মানুষই তাকে এই নামে ডাকে। লিন হুয়াং অস্বস্তিতে পড়ে শুধু একটা মৃদু ‘হুঁ’ শব্দ করল।

শাও সংবাই তাকে পর্যবেক্ষণ করে বললেন, “দেখি, মুখের ব্যান্ডেজ তো মাস্ক দিয়ে বদলে ফেলেছ, এখন অনেক সুন্দর দেখাচ্ছে। লম্বা হয়েছ, কথাও বেশি বলছ। ছোটবেলায় তো তুমি একটা শব্দও করতে না।”

শাও মিংইয়াও একটা অবজ্ঞাসূচক শব্দ করল, “ভালো কোনো কথা তো আর মুখ দিয়ে বেরোয় না।”

লিন হুয়াং কিছুক্ষণ চুপ থেকে শেষ পর্যন্ত মাথা ঘুরিয়ে বলল, “দাদু, দুঃখিত।”

“আহা!” শাও সংবাইয়ের মন তৎক্ষণাৎ গলে গেল, “একদম ছোটবেলার মতোই আছ, পাঁচটা বছর তো চোখের পলকে কেটে গেল...”

বৃদ্ধ আবেগপ্রবণ হয়ে কথা বলতে বলতে নিজের হাতের উপহারগুলো লিন হুয়াংয়ের হাতে ধরিয়ে দিলেন, “এটা নিংজিয়ার কালো গুজি বেরি, তোমার নতুন বাড়িতে ওঠার উপহার হিসেবে রাখো।” তিনি উঠোনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মিংইয়াও, পরে তুমি ওকে একটু সাহায্য করো, দেখো ঘাসগুলো কেমন... তোমার চোখের দৃষ্টি এমন কেন?”

শাও মিংইয়াওয়ের চোখ দুটো যেন রক্ত বেরিয়ে আসার মতো করে বড় হয়ে আছে।

উঠোনের গেটে, বড় ভুল করা সেই ছোট ছেলেটি ঘাড় শক্ত করে দাঁড়িয়ে রইল। শেষ পর্যন্ত তার হালকা একটা “দাদু দুঃখিত” বলায় শাও সংবাই তাকে মাথায় হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিলেন।

কত পরিচিত একটা দৃশ্য। এত বছর পরেও সেই দৃশ্য এতটাই পরিচিত যে, তার নিতম্বে যেন আবার সেই পুরোনো ব্যথার ঝিলিক দিয়ে উঠল।

“দাদু।” সে শাও সংবাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ও বলেছিল আপনি মারা গেছেন।”

শাও সংবাইয়ের চেহারার রং বদলে গেল, “কুত্তার বাচ্চা! কী বলছিস এসব!”

শাও মিংইয়াও লিন হুয়াংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “ও-ই বলেছিল।”

“ও কি অত খারাপ কিছু বলেছে? আমার মনে হয় তুই অশুভ কিছু খুঁজছিস।” শাও সংবাই বেল্ট খুলতে শুরু করলেন, “তোকে এয়ারপোর্টে আনতে বলেছি বলে কি সময় নষ্ট হয়েছে বলে মনে হচ্ছে? বাইরে কয়েক বছর থেকে তোর খুব সাহস বেড়েছে, না? দাঁড়া বলছি...”

লিন হুয়াং ভাবল, কত পরিচিত একটা দৃশ্য।

শাও মিংইয়াও এখন লম্বা পায়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল। পাশের বাড়ির দরজা ধড়াস করে পড়ার শব্দ হলো, শাও মিংইয়াও দেয়ালের ওপার থেকে চিৎকার করে বলল, “লিন হুয়াং! তুই আমাকে মনে রাখিস!”

একজন বৃদ্ধ, একটি ছেলে এবং একটি কুকুরের ত্রিমুখী লড়াইয়ে নিস্তব্ধ দীর্ঘ রাস্তাটি হঠাৎ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।

লিন হুয়াং দেয়ালের নিচে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ আড়িপেতে শুনে ঘরে ঢুকে পড়ল।

কালো গুজি বেরি।

শুকনো কুঁচকানো গাঢ় বেগুনি রঙের ফলগুলো হাতের তালুতে রেখে সে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর একটা তুলে মুখে পুরল।

পুরোনো রান্নাঘরে ঝুয়াং শিনমিয়ানের ব্যবহৃত বেকিং সরঞ্জামগুলো রাখা ছিল। লিন হুয়াং নিজে হাতেই কালো তুঁত এবং কালো গুজি বেরি পিষে কাই তৈরি করল, গোলমরিচ দিয়ে楓 সিরাপ ছেঁকে গলানো জিলেটিন মিশিয়ে奶油 আর দুধের সঙ্গে ফেটিয়ে নিল।

কয়েকবার চেষ্টার পর, সেই মুসের স্বাদটা এক অদ্ভুত মশলাদার আর উষ্ণ মিষ্টতায় ভরে উঠল, যতবারই খাচ্ছে, স্বাদ যেন ততই বাড়ছে।

অবশেষে কাজটা সফল হলো।

রান্নাঘরের অগোছালো অবস্থার মধ্যে দাঁড়িয়ে লিন হুয়াং তার নোটবুক খুলল এবং যেখানে শূন্যস্থান ছিল, সেখানে ‘কালো গুজি বেরি’ লিখে রাখল।

রাত একটা বাজে।

সে ক্লান্তিতে নুয়ে পড়েছে, রান্নাঘর পরিষ্কার করার মতো শক্তি নেই, সরাসরি বিছানায় গিয়ে আছড়ে পড়ল।

বালিশের নিচে ফোনটা কেঁপে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে ফোনটা তুলে দেখল শাও মিংইয়াও একগাদা মেসেজ পাঠিয়েছে।

【smy: উপহার নেওয়ার খুব শখ, তাই না? আমাকে ফেরত দিয়ে যা।】

“...”

দুঃখিত, ওটা ইতিমধ্যে ব্যবহার করে ফেলেছি।

【smy: পাঁচ বছর পার হয়ে গেল, এখনো ভালো সাজার অভিনয় করতে পারো।】

না, সরি বলাটা মন থেকে ছিল। সেই বছরও মন থেকেই ছিল।

【smy: সেদিন তো উত্তর দাওনি, বেল্ট কি গরুর চামড়ার পছন্দ নাকি কুমিরের চামড়ার?】

【smy: তোকে প্রশ্রয় দিচ্ছি, দুটোই কিনেছি। কোনো এক সুযোগে তোকে বুঝিয়ে দেব পার্থক্যটা কী।】

লিন হুয়াং হঠাৎ সন্দেহ করল তার চোখ ক্লান্তিতে ঝাপসা হয়ে গেছে কি না, যেন কোনো নোংরা কিছু দেখে ফেলেছে।

চোখ রগড়াতেই শাও মিংইয়াওয়ের ফোন এল। ফোনের ওপার থেকে কুকুরের “আউ-উ-” ডাক শোনা গেল।

“বেহুই, চুপ কর।”

“আউ—”

“কতবার বলেছি, মাঝরাতে ডাকবি না, দাদু বিরক্ত হন।”

“আউ—”

“জেদ করছিস? খুব সাহস, তাই না?”

“উ-উ—”

“যা, দেয়ালের দিকে মুখ করে পিছনের পায়ে দাঁড়িয়ে থাক।”

“উ-উ—”

গভীর রাতে শাও মিংইয়াওয়ের কুকুরকে শাসন করার কণ্ঠস্বর কিছুটা কঠোর শোনালেও স্বাভাবিক সময়ের মতো ঠান্ডা ছিল না।

“ফোন ধরতে পারলি, কিন্তু মেসেজের উত্তর দিতে পারলি না, তাই না?”

লিন হুয়াং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বুঝতে পারল, এবার তার পালা।

“হুঁ।”

“কেন? উত্তর দিতে কি কোনো সমস্যা হচ্ছে নাকি...”

শাও মিংইয়াও কথা অর্ধেক থামিয়ে দিল, আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। লিন হুয়াং কাগজের পাতা উল্টানোর শব্দ শুনতে পেল। একটা বেজে গেছে, শাও মিংইয়াও এখনো পড়ছে।

সে জানলা দিয়ে উঠোনের দিকে তাকাল, পুরোনো এপ্রিকট গাছের ডালগুলো দেয়াল পেরিয়ে দুই বাড়ির সীমানা মুছে দিয়েছে।

সেই বছর সে যখন দেয়ালের কোণে গুটিসুটি মেরে বসে থাকত, শাও মিংইয়াও এই দেয়ালে চড়ে তাকে ডাকাডাকি করত। কোনো উত্তর না পেয়ে শেষ পর্যন্ত রাগে অস্থির হয়ে সে এপ্রিকট ফল ছুড়ে তার মাথায় মেরেছিল।

মাথার পিছনের সেই ভারী আঘাত তাকে এক মৃতপ্রায় অবস্থা থেকে টেনে তুলেছিল। মা চলে যাওয়ার পর সে বাইরে শান্ত থাকলেও ভেতরে ভয় আর শূন্যতায় ভেঙে পড়ছিল। সেই আঘাত যেন তার মনের জমানো ক্ষোভ বের করার একটা পথ তৈরি করে দিয়েছিল। সে সারারাত ধরে গুলতি চালিয়েছে, পরের দিন সকালে শাও মিংইয়াও ঘুম থেকে উঠে শুধু দেখল মাটিতে ঝরা পাতা আর থেঁতলানো এপ্রিকট ফল পড়ে আছে।

আসলে শাও দাদু বেল্ট তোলার আগেই সে দেখেছিল শাও মিংইয়াওয়ের চোখ গোপনে লাল হয়ে গেছে।

সেদিন প্রথম সে অস্পষ্টভাবে বুঝতে পেরেছিল যে, সে হয়তো ওই গাছটাকে খুব গুরুত্ব দেয়।

লিন হুয়াং স্মৃতি থেকে বেরিয়ে এসে বলল, “জানি না।”

ফোনের দুই প্রান্তেই আর কোনো কথা নেই, কিন্তু কেউই ফোন রাখল না, যেন অনেক বছরের এক নীরব সমঝোতা।

লিন হুয়াংয়ের ডান হাত ব্যথা করছিল, সে ফোনটা বাম হাতে নিল। হঠাৎ কানের কাছে একটা দীর্ঘশ্বাস ভেসে এল, যেন বিভ্রম।

“তোর কথা সত্যিই বেড়েছে।”

লিন হুয়াং বলল, “আমি এখন ভালো হয়ে গেছি।”

অথবা যেমনটা চেন ইসি বলতেন, সে আসলে কোনোদিন অসুস্থই ছিল না।

“কবে ভালো হলি?”

“ফিরে আসার পর, খুব বেশিদিন হয়নি।” লিন হুয়াং ভেবে বলল, “ঠিক মনে নেই, খেয়াল করিনি।”

“এর কারণ কী?”

লিন হুয়াং বলতে গিয়েও থেমে গেল, অনেকক্ষণ পর বলল, “খেয়াল করিনি।”

শাও মিংইয়াও একটা “হুঁ” শব্দ করল, খসখস করে কিছু লিখছিল। কয়েক সেকেন্ড পর হঠাৎ গলা তুলে বলল, “হয়েছে, তোকে ক্ষমা করলাম।”

লিন হুয়াং অবাক হয়ে বলল, “সত্যি?”

শাও মিংইয়াও বলল, “আমি বেহুইয়ের সাথে কথা বলছি।”

“...”

“কী সুন্দর স্বপ্ন দেখছিস বল তো।” শাও মিংইয়াও উপহাসের সুরে বলল, “গাছের আঘাত, আমার আঘাত, আর আজ আবার আমাকে বিপদে ফেলেছিস—পুরোনো-নতুন সব হিসাব আমরা ধীরে ধীরে মেটাব।”

লিন হুয়াংয়ের মনে হলো জিজ্ঞেস করি, আমিও কি দেয়ালের দিকে মুখ করে দাঁড়ালে তুমি আমাকে ক্ষমা করবে?

শেষ পর্যন্ত ওয়াশিং মেশিনটা বদলে ফেলল, কারণ পাশের বাড়িতে বৃদ্ধ মানুষ থাকেন।

“নতুন” ওয়াশিং মেশিনটা সেকেন্ড হ্যান্ড বাজার থেকে কেনা, আগের মালিক তিন বছর ব্যবহার করেছে, আড়াইশো টাকায় রফা হলো, সাথে ডেলিভারি চার্জ আটত্রিশ টাকা।

স্কুলে যাওয়ার পথে শাও মিংইয়াও সেই হলদেটে মেশিনটা দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুই তো টিউশন ফি দিতে পারিস, এতটাও গরিব হওয়ার কথা নয়, তাই না?”

লিন হুয়াংয়ের বুক তখনো ব্যথায় ফাটছিল, সে বিরক্তির সাথে বলল, “তোমার গাছটার ক্ষতিপূরণ দেওয়ার জন্য টাকা জমাচ্ছি।”

শাও মিংইয়াও উপহাস করল, “আমি তো ক্ষতিপূরণের হিসাব দিয়েছিলাম, তোর এই সামান্য জমানো টাকায় কী হবে?”

কিপটেমির কথা তুলতেই লিন হুয়াং আরও বিরক্ত হলো।

সেই বছর শাও মিংইয়াও মেসেজ পাঠিয়েছিল: 【জেল না হলেও, এই গাছটির বয়স একশ বছর, বছরে এক লাখ হিসেবে এক কোটির ক্ষতিপূরণ দিতে হবে। তুই পালিয়ে যা, যত দেরি করবি, সুদে-আসলে তত বাড়বে।】

ডেজার্টের দোকান থেকে গত বছরই ছোট কাকিমার মূলধন পরিশোধ করা হয়েছে, এখন কিছু মুনাফাও জমেছে। কিন্তু ছোটবেলার ভয় এতটাই গভীর যে, সে জানত এক কোটি টাকাটা নিছকই রসিকতা, তবুও অবচেতন মনে সে সবসময়ই নিজেকে বিশাল ঋণের সম্মুখীন বলে মনে করত।

তাছাড়া, সামান্য টাকা কি আর টাকা নয়?

সে হঠাৎ আবার ভাবল, শাও মিংইয়াও বড়লোক বাড়ির ছেলে, তার সাথে আমার কোনো মিল নেই।

সেই বিরক্ত ভাবটা আরও তীব্র হলো।

শাও মিংইয়াও যেন আবার জিজ্ঞেস করেছিল হাতখরচ ঠিকমতো আছে কি না, লিন হুয়াং ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমার ব্যাপারে নাক গলাবে না।”

শাও মিংইয়াও থেমে গেল, “কী মনোভাব তোর?”

“কথা বলছি।”

লিন হুয়াং ব্যাগটা তুলে তার পাশ দিয়ে ধাক্কা দিয়ে চলে গেল, “বিরক্ত লাগছে, সরো।”

স্কুলে ফিরতেই শুনল বখাটে ছেলেরা বাথরুমের পুরোনো জায়গায় বসে যুক্তি সাজাচ্ছে।

তাদের গম্ভীর চেহারা চেন ইসির স্ক্রিপ্ট খেলার চেয়েও বেশি হাস্যকর।

“লিন হুয়াং শাও মিংইয়াওয়ের পোষা প্রাণীকে মেরেছে।”

“কিন্তু শাও তো ওর জন্য ঝেং হাওকে মেরেছে, ফ্যাং ওয়েইকে ধমক দিয়েছে।”

“কিন্তু পরের দিনই ওকে ডিউটি করার শাস্তি দিয়েছে।”

“কিন্তু শাস্তি দেওয়ার রাতে আবার দুটো বড় শুমাই দিয়েছে।”

“শাও আসলে কী ভাবে? আমাদের মাথা কি কম কাজ করে, মেধাবীদের সাথে তাল মেলাতে পারি না?”

লিন হুয়াং স্টল থেকে বেরিয়ে এল, নিস্তব্ধ ভিড়ের মধ্য দিয়ে হেঁটে গেল।

মাস্ক দিয়ে মুখ ঢাকা, নিচু চোখের দৃষ্টিতে কোনো আবেগ নেই।

অনুমান করতে থাকুক, শাও মিংইয়াও তো এত বছর ধরে আমার থেকে সুবিধা নিয়েছে, আমি ওর নাম ভাঙিয়ে শান্তিতে বাঁচলে দোষের কী?

সোমবার শাও মিংইয়াওয়ের সাথে করিডোরে কয়েকবার দেখা হলো, শাও মিংইয়াও তার দিকে তাকাল না, সেও বিষয়টাকে গুরুত্ব দিল না।

কিয়ান জিয়া নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “শাও মিংইয়াওয়ের সাথে কি ঝগড়া হয়েছে?”

লিন হুয়াং স্কুলে এলেই ঘুমিয়ে পড়ে, উত্তর দেওয়ার শক্তি নেই।

“দুদিন আগে খবর ছিল শাও মিংইয়াও তোমাকে রক্ষা করতে চায়, কিন্তু এখন শুনছি ও তোমার ওপর বিরক্ত।”

লিন হুয়াং ভাবল, নবম বিদ্যালয়ের সবাই শাও মিংইয়াওকে খুব ভালোবাসে।

“তোমাদের সম্পর্কটা অদ্ভুত...” কিয়ান জিয়া যাচাই করল, “কেন রেগে আছ?”

লিন হুয়াং বিরক্তির সাথে বলল, “না।”

“তুমি নেই, কিন্তু ও রেগে আছে। তুমি কি সত্যিই বোকা, নাকি সমস্যা এড়িয়ে যাচ্ছ?”

“...”

ক্লাস বিরতিতে করিডোরের ডিসিপ্লিন বোর্ডের দিকে তাকালাম। চোখ বোলাতেই দেখলাম অষ্টম শ্রেণির এ মাসের শৃঙ্খলা পয়েন্ট শূন্য হয়ে গেছে, কারণ কয়েকদিন ধরে ক্লাসের ফাঁকে মারামারির জন্য প্রচুর পয়েন্ট কাটা গেছে।

স্কুলের নিয়ম অনুযায়ী ক্লাসের ফাঁকে মারামারি করা কঠোরভাবে নিষিদ্ধ, কিন্তু নবম বিদ্যালয়ের পরিবেশ এমন যে, চাইলেও নিয়ন্ত্রণ করা যায় না, তাই ডিউটি করা ছাত্ররা সাধারণত এই বিষয়গুলো এড়িয়ে যায়।

লিন হুয়াং মনে করল, গত কয়েকদিন সত্যিই শাও মিংইয়াওকে ব্যাক ডোরের আশেপাশে ঘুরঘুর করতে দেখা গেছে।

সত্যিই কি রেগে আছে? কেন?

সে অনেকক্ষণ ভাবল, রাগ করার কোনো কারণ খুঁজে পেল না, তাই মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল।

সন্ধ্যার স্টাডি ক্লাসে, বাও লেতিয়ান হঠাৎ উপস্থিত হয়ে একটা লিস্ট হাতে চিৎকার করে উঠল, “দুপুরের দ্বিতীয় পিরিয়ডে যারা ঘুমিয়েছ আর ফোন টিপেছ, সবাই বেরিয়ে এসো!”

একজন ডাকলে একজন দাঁড়িয়ে পড়ছে, শেষ পর্যন্ত পুরো ক্লাস দাঁড়িয়ে গেল। দল বেঁধে সবাই শৃঙ্খলা অফিসে গেল, ঘর না ধরলে করিডোরে দাঁড়িয়ে বকা খেল।

লিন হুয়াং দেয়াল ঘেঁষে দাঁড়িয়ে অন্যমনস্ক ছিল, কিয়ান জিয়া খবর নিয়ে এল: “বাও লেতিয়ান শাও মিংইয়াওকে ডেকেছিল, বলেছে স্কুলের শৃঙ্খলা ঠিক করতে সাহায্য করতে। দুপুরের দ্বিতীয় পিরিয়ডটা ছিল দ্বাদশ শ্রেণির প্রথম পিরিয়ড, শাও মিংইয়াও যাওয়ার সময় আমাদের ক্লাসের সবাইকে হাতে-নাতে ধরেছে।”

লিন হুয়াং শুধু একটা “ওহ” বলল।

ভালো ছাত্র শিক্ষকের কথা শুনবে, এটাই স্বাভাবিক।

কিয়ান জিয়া তার এই উদাসীনতায় বিরক্ত হয়ে বলল, “পাশের সপ্তম শ্রেণি আর আমাদের অবস্থা একই, তারা কেন শান্তিতে আছে?”

লিন হুয়াং বুঝতে পারল সে কী বলতে চায়।

যেমনটা ভেবেছিলাম, কিয়ান জিয়া বলে চলল, “তুমি ঠিক কী করে ওকে রাগিয়েছ? আমাদের পুরো ক্লাস তোমার জন্য ভুগছে।”

ভুগছে?

লিন হুয়াং চোখ তুলে তাকাল, ঘরের ভেতরে-বাইরে সবাই আপন মনে দাঁড়িয়ে আছে, ওয়েই কাংহং বকা খাওয়ার সময় পকেট থেকে সূর্যমুখীর বীজ বের করে খাচ্ছিল।

সে বিরক্তির সাথে চোখ নামাল, “আমাকে জিম্মি করবে না।”

কিন্তু ফেরার পথে সে মস্তিষ্কের কিছু কোষ খরচ করল, স্মৃতি হাতড়ে অবশেষে কিছু সূত্র খুঁজে পেল।

সেটা কি “বিরক্ত লাগছে” কথাটার জন্য?

চেন ইসি ফোনে এত অবাক হলেন যে হাত থেকে খাবার চপস্টিক পড়ে গেল, “তুমি সরাসরি তাকে বললে বিরক্ত লাগছে? মুখ দিয়ে বললে?”

“হুঁ।”

“বাহ শাবাশ ছেলে, অন্যের প্রতি নিজের অনুভূতি প্রকাশ করতে শিখছিস।”

“এটা কি মূল বিষয়?” লিন হুয়াং অস্থির হয়ে আঙুল মটকাতে লাগল, “ও নিজেই খুব বিরক্তিকর, অন্য কেউ ওর চেয়ে বিরক্তিকর হতে পারে না।”

চেন ইসি অনেকক্ষণ হাসলেন, “তুই তার পুরোনো শত্রুতা বহন করছিস, আবার নতুন করে সাহায্য পাওয়ার দায়বদ্ধতাও আছে, তাই এই মনোভাব রাখা ঠিক হয়নি।”

লিন হুয়াং যুক্তি দিল: “ওয়াশিং মেশিনটা কিনতে মোট দুইশো পঁচাশি টাকা লেগেছে।”

চেন ইসি বললেন, “দামি নয়।”

লিন হুয়াং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “হিসাব ভুল হয়েছে, দুইশো আটাশি টাকা।”

“তোর ওই ওয়াশিং মেশিন তো কোনো না কোনোদিন বদলাতেই হতো, তাড়াতাড়ি বদলে ভালোই করেছিস।” চেন ইসি সান্ত্বনা দিলেন, “ছোট বিষয়, রাগও বেশিদিন থাকবে না। তাছাড়া ও তো তোকে আলাদা করে লক্ষ্য করছে না, খুব বেশি সমস্যা হলে গিয়ে একটু মানিয়ে নে।”

“মানাতে পারি না।” লিন হুয়াং ভ্রু কুঁচকে ভাবল, শেষ পর্যন্ত হাল ছেড়ে দিয়ে বলল, “যেমন খুশি।”

ফোন রেখে ক্লাসে ফেরার পথে বাথরুমের সামনে গিয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে এল।

“শাও মিংইয়াও ওকে ঘৃণা করে।”

“তাহলে ঝেং হাওকে মারল কেন?”

“বোকা নাকি, শাও মিংইয়াও কি আমাদের মতো? ও তো বিদেশে পড়াশোনা করতে যাবে, বিশ্ববিদ্যালয়গুলো তো মেধা যাচাই করে, ও কি আর গুন্ডামি করতে পারে?”

“ভাই, ওটা বিদেশি কোনো বিশ্ববিদ্যালয় নয়, ওটা হার্ভার্ড-কেমব্রিজ।”

“যাই হোক, ঝেং হাও নিজেই বোকামি করেছে। ফ্যাং ওয়েই ঠিক করেছে, আমরা ওকে কীভাবে সামলাব তা বড় কথা নয়, কিন্তু শাও মিংইয়াওয়ের সামনে সরাসরি কিছু করা যাবে না, বুঝলি?”

লিন হুয়াং: “...”

রাতে, চেন ইসি একদিনের মধ্যে লিন হুয়াংয়ের কাছ থেকে দ্বিতীয়বার ফোন পেলেন।

পুরো ঘটনা শোনার পর তিনি হাসলেন, “তাহলে আমরা আর ভালো সাজার দরকার নেই, সরাসরি শাও মিংইয়াওকে হারিয়ে দিয়ে তুই老大 হয়ে যা, সব ঝামেলার চিরস্থায়ী সমাধান।”

লিন হুয়াং মাথা তুলে দেয়ালের বাইরের পুরোনো গাছটার দিকে তাকাল, “আর কোনো উপায় নেই?”

সে ভয় পাচ্ছে, মারামারি করলে হয়তো শাও মিংইয়াও পরের বছর আর ফল দেবে না।

ফোনের ওপার থেকে বালির বস্তায় ঘুষি মারার শব্দ এল, লিন হুয়াংয়ের হাত নিশপিশ করছিল, সে বাতাসে দুবার ঘুষি মেরে বলল, “মারামারি করতে চাই না, আমি কোনোমতে গ্রাজুয়েশন পর্যন্ত কাটিয়ে দিতে চাই,高考-এর পরে তো বাড়িতে গিয়ে দোকানই সামলাব।”

“আসল কথা হলো তুই অলস, তাই এখনো তার আশ্রয়ে থেকে সুবিধা নিতে চাস।” চেন ইসি তার মনের কথা বুঝে নিলেন, “তাহলে আগে সেই বাঘের সাথে সম্পর্ক ঠিক কর, যাতে অন্যরা ভাবে বাঘ ভাই তোকে খুব ভালোবাসে।”