২ অধ্যায় ২

সান্ধ্যকালীন ক্লাসের বিরতিতে লিন হুয়াং করিডোর দিয়ে একবার ঘুরে এসে পানির ড্রাম রাখা একটি স্টোররুম খুঁজে পেল।

দরজা বন্ধ করতেই লিন শৌপিং-এর ফোন এল।

“শাও হুয়াং, প্রথম দিন কেমন কাটল? নতুন পরিবেশ কি ঠিকঠাক?”

লিন হুয়াংয়ের বুঝে উঠতে পারছিল না সে কী বলবে।

লিন শৌপিং আবার বলে চললেন, “ক্লাসটা খুব একটা ভালো না, তাই না? শুনলাম তোমাদের ছাড়া প্রথম তলার বাকি সব ক্লাসই দ্বাদশ শ্রেণির। আমাদের তো প্রথম তলাতেই থাকার কথা ছিল, তাই ক্লাস বেছে নেওয়ার সুযোগ ছিল না।”

লিন হুয়াং বলল, “হ্যাঁ, বাকি সব ক্লাস তৃতীয় তলায়।”

উত্তর পেয়ে লিন শৌপিংয়ের কণ্ঠস্বর হালকা হলো, “মনে হচ্ছে চারপাশটা ভালো করে ঘুরে দেখেছিস? আমি লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়েছিলাম, নবম বিদ্যালয়ের পড়াশোনার মান খুব একটা ভালো নয়, তবে ওসব নিয়ে আমাদের মাথাব্যথা নেই। তোর মায়ের পুরনো বাড়ির কাছে, তোর যাতায়াতের সুবিধা হলেই হলো। আমাদের নতুন বাসা গুছিয়ে ফেলেছি, তুই চিন্তা করিস না। সাংহাই বড় শহর, সব সুবিধাই আছে।”

“হুম।”

“ছোট আন্টির ওপর রাগ করছিস? ডি-শহরের বাড়িটা খুব তাড়াহুড়ো করে বেচে দিতে হলো, তবে এখন ভাড়া নেওয়াও সহজ, আসলে তুই না চাইলেও…”

“কিছু হয়নি।” লিন হুয়াং নিচু স্বরে বলল, “আমি নিজেই পুরনো বাড়িতে কিছুদিনের জন্য থাকতে চেয়েছিলাম, সঙ্গে যদি কোনো পুরনো নকশার খসড়া পড়ে থাকে সেটাও দেখা হবে।”

“তাহলে তুই আজ রাতেই ফিরছিস?”

“হ্যাঁ।”

“ঠিক আছে, ভালোভাবে গুছিয়ে থাকিস। এত বছর হয়ে গেল, আমার ভয় হয় আশপাশের প্রতিবেশী তো সবাই চলে গেছে, রাতে খুব গা ছমছমে না লাগে…”

‘প্রতিবেশী’ শব্দটা শুনে লিন হুয়াংয়ের মন কিছুটা আনমনা হয়ে গেল। লিন শৌপিং জানতেন ছেলেটি চুপচাপ থাকে, তাই তিনি নিজেই বকবক করে যাচ্ছিলেন। লিন হুয়াং ধৈর্য ধরে শুনছিল, সতর্কবার্তা বেজে উঠতেই সে নিচু স্বরে বলল, “ক্লাস শুরু হচ্ছে, ছোট আন্টি, শোয়ার আগে রান্নাঘরের বিদ্যুৎ বন্ধ করতে ভুলবেন না যেন।”

ফিরে আসার পথে সে নিজের নাম শুনতে পেল।

স্কুলে বদলি হয়ে আসার মাত্র অর্ধেক দিন পার হয়েছে, এরই মধ্যে তাকে নিয়ে কাটাছেঁড়া শেষ—তার মাস্ক, ভাঙা ফোন, কোথা থেকে এসেছে, কত টাকা ফি দিয়েছে... আলোচনার বিষয়বস্তুর অভাব নেই, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সব কথা ঘুরেফিরে শাও মিংইয়াও-এর কাছেই এসে ঠেকছে।

“খোঁজ নিয়েছি, সে আর শাও মিংইয়াও সত্যিই পুরনো পরিচিত।”

“কার কাছে শুনেছিস?”

“যে নিজে ভুক্তভোগী, তার কাছেই।”

লিন হুয়াং টয়লেটের দরজায় দাঁড়িয়ে আড়ি পেতে শুনতে লাগল।

“শাও মিংইয়াও নিজে বলেছে? কিন ঝি ইয়ে বা ইউ বাইয়ের মতো তারা কি ছোটবেলার বন্ধু?”

“বন্ধু কিসের! সে তো বন্ধুদের সাথে খুব ভালো ব্যবহার করে। লিন হুয়াংয়ের দিকে সে যেভাবে তাকায়, তাতে কি মনে হয় ছোটবেলার বন্ধু?”

লোকটি কথা থামিয়ে কৌতূহল বাড়াল, মাস্কের আড়ালে লিন হুয়াং অগোচরে ঠোঁট কামড়ে ধরল।

“বল না জলদি!”

“লিন হুয়াংয়ের কথা বলছি—ছোটবেলায় সে শাও মিংইয়াওয়ের পোষা প্রাণী মেরে ফেলেছিল।”

“কী!”

লিন হুয়াং: “...”

আগের বিরতিতে শোনা ‘লিন হুয়াং শাও মিংইয়াওয়ের গেম অ্যাকাউন্ট চুরি করেছে’—এই গুজবের চেয়েও এটা বেশি অদ্ভুত।

তবে তারা সত্যিই পুরনো পরিচিত, পাঁচ বছর আগের কথা।

সেবার সংক্ষিপ্ত পরিচয়ের পর, ছোট আন্টি তাকে ডি-শহরে নিয়ে যান, আর কিছুদিন পরেই শাও মিংইয়াওয়ের পরিবারের লোকজন তাকে বেইজিংয়ে নিয়ে যায়। পাঁচ বছর পর এখানে আবার দেখা হবে, সে ভাবতেও পারেনি। শাও মিংইয়াও কেন এখানে ফিরে এল, তা-ও সে বুঝতে পারছে না।

শোনা যাচ্ছে শাও মিংইয়াও তার চেয়ে মাত্র আধ মাস আগে এসেছে। কিন্তু এই অল্প সময়েই সে নবম বিদ্যালয়ের বখাটেদের কাছে আদর্শ নেতা হয়ে উঠেছে এবং গসিপের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছে।

স্কুলে রটেছে যে সে কোনো এক বড় কোম্পানির ধনকুবেরের ছেলে, নবম বিদ্যালয়ে এসেছে সাময়িকভাবে সময় কাটাতে। পুরনো বন্ধুর সাথে দেখা করা শেষ হলে পরের সেমিস্টারেই সে কাছের কোনো নামী প্রাদেশিক বিদ্যালয়ে চলে যাবে।

এই অনন্য মেধাবী ছাত্রটি বখাটেদের চোখ খুলে দিয়েছে। যেমন—প্রতিদিন ভোর পাঁচ কিলোমিটার দৌড়, স্বেচ্ছায় অতিরিক্ত সান্ধ্যকালীন ক্লাস, টেবিলের ওপর রাখা বিদেশি পরীক্ষার উপকরণ, ক্লাসে কখনোই না শোনা, মক টেস্টে সবার আগে বেরিয়ে যাওয়া, অথচ রেজাল্ট বেরোলে দেখা যায় সে ৭৩৫ নম্বর পেয়ে শীর্ষে—যে কি না দ্বিতীয় জনের চেয়েও দুইশ বেশি নম্বর পেয়েছে।

মুরগির পালে ফিনিক্স পাখি সাধারণত অবহেলিত হয়, কিন্তু শাও মিংইয়াও আলাদা।

নবম বিদ্যালয় আর চতুর্থ বিদ্যালয়ের মধ্যে শত্রুতা ছিল। কিছুদিন আগে চতুর্থ বিদ্যালয়ের লোকজন আক্রমণ করলে নবম বিদ্যালয়ের নেতা ফাং ওয়েই প্রায় মারাই যাচ্ছিল। শাও মিংইয়াও তখন পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, সে ব্যাগ রেখে একাই বিপক্ষের দশ-বারোজনকে নাকানিচুবানি খাইয়ে দেয়। শুধু ফাং ওয়েইকে বাঁচায়নি, তার ছিনিয়ে নেওয়া ব্যাগটাও উদ্ধার করে আনে। তার এই সাহসিকতা ও বুদ্ধিমত্তা দেখে ফাং ওয়েই মুহূর্তেই তার ভক্ত হয়ে যায়।

শোনা যায়, শাও মিংইয়াও যখন তাকে টেনে তুলল, ফাং ওয়েই যেন ডুবন্ত কুকুর থেকে উদ্ধার পাওয়া মালিকের দেখা পেল। মারামারি শেষে সে শাও মিংইয়াওয়ের পিছু পিছু দ্বাদশ শ্রেণির প্রথম বর্ষের ক্লাসে গিয়ে বসে এবং করুণ চোখে আনুগত্য স্বীকার করে জিজ্ঞেস করে, “আপনি কি আমাদের নতুন নেতা হবেন?”

শাও মিংইয়াও তখন নিজের কাজে ব্যস্ত ছিল, সে শুধু জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

ফাং ওয়েই গর্বের সাথে বলল, “গৌরবের বিষয়! ক্ষমতার প্রতীক!”

শাও মিংইয়াও কলম দিয়ে কাগজের ওপর লেখা সুন্দর ইংরেজি হরফের দিকে ইশারা করে বলল, “তুমি কি বলতে চাইছ, এটা অ্যাপ্লিকেশনে লিখলে আমার নেতৃত্ব দেওয়ার ক্ষমতা প্রমাণিত হবে?”

ফাং ওয়েই বোকার মতো তাকিয়ে বলল, “নেতৃত্ব দেওয়ার ক্ষমতা কী?”

শাও মিংইয়াও কলম রেখে তাকে শুধু একটা শব্দ বলল।

—“বেরো।”

লিন হুয়াং চোখ তুলে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির দিকে তাকাল।

“বেরো, টয়লেটের দরজা আটকে দাঁড়িয়ে থাকিস না।” লোকটি ক্রুদ্ধ স্বরে বলল, “জানিস না তুই কার সাথে শত্রুতা করছিস? জলদি বাড়ি গিয়ে মায়ের কোলে আশ্রয় নে, মার খেয়ে কাঁদতে কাঁদতে বাড়ি ফেরার আগেই কেটে পড়।”

শাও মিংইয়াও কি সত্যিই মারপিটে দক্ষ?

লিন হুয়াং সেই দীর্ঘদেহী মানুষটির কথা ভাবল।

সত্যিই, পাঁচ বছর পর তাকে দেখে মনে হয়, যেন কোনো লাগামহীন বুনো কুকুর দ্রুতগতিতে বেড়ে উঠেছে।

সে কোনো কথা না বলে ক্লাসে ঢুকে নিজের সিটে বসল।

বিকেলে এপ্রিকট খাওয়ার পর থেকেই শাও মিংইয়াও মুখ কালো করে জানালা টেনে দিয়েছিল, যেন লিন হুয়াংয়ের দিকে তাকালেই তার ভাগ্য খারাপ হবে। এই আচরণই সেই সব রক্তক্ষয়ী শত্রুতার গুজবের জন্ম দিয়েছে।

লিন হুয়াং এমনিতেই অস্বস্তিতে ছিল, তাই সে আর পেছন ফিরে তাকাল না।

সান্ধ্যকালীন ক্লাস নামমাত্র, যারা যায়নি তারা হয় ঘুমাচ্ছে নয়তো গেম খেলছে। লিন হুয়াং হেডফোন লাগিয়ে শর্ট ভিডিও দেখছিল, হোমপেজে ডি-শহরের জনপ্রিয় ডিজার্ট শপ ‘এফটুএফ’-এর কিছু ভিডিও ভেসে উঠল।

ব্লগার কাঁটাচামচ দিয়ে কারামেল পাফের মচমচে খোলস ভাঙছে, গাঢ় চকোলেটের গলিত স্রোত ঝরে পড়ছে, আর ওপরের কমলা লেবুর খোসার কুচি সোনার মতো চিকচিক করছে।

লিন হুয়াং পজ টিপে স্ক্রিনশট নিয়ে দোকানের কর্মীকে পাঠাল।

পুরনো ফোনটি শুধু থ্রিজি সাপোর্ট করে, ভবনের নেটওয়ার্ক দুর্বল, থ্রিজি থেকে জিপিআরএস হয়ে গেল। সে ধৈর্য ধরে ছবিটা যাওয়ার অপেক্ষায় রইল।

ক্বিয়ান জিয়া হঠাৎ পেছনে ফিরে বলল, “লিন হুয়াং, তুই কি সত্যিই শাও মিংইয়াওয়ের পোষা প্রাণী মেরে ফেলেছিলে?”

“...”

“তাহলে তুই শেষ। শুধু ফাং ওয়েইয়ের লোকজনই যে তোকে জ্বালাবে তা নয়, শাও মিংইয়াও নিজেও তোকে ছাড়বে না। সে তার নিজের জিনিসের ব্যাপারে খুব রক্ষনশীল। কয়েক দিন হলো এখানে এসেছে, এরই মধ্যে অন্য স্কুলের কেউ ফাং ওয়েইকে অপমান করলে সে সহ্য করতে পারে না, আর পোষা প্রাণীর কথা তো বাদই দিলাম!”

হাস্যকর, ওই লোকের আবার পোষা প্রাণী এল কোত্থেকে।

লিন হুয়াং কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, ছবিটা পাঠানো হলে সে আরও একটা মেসেজ লিখল।

【কথা নেই: এটা দেখ।】

“তা ছাড়া, তুই কি জানিস যারা ‘বেই হুই’-কে বিরক্ত করেছে তাদের কী দশা হয়েছে?”

“গলির মুখে দাঁতহীন সেই তিব্বতি মাস্টিফ কুকুরটা দেখেছিস? শোনা যায়, যৌবনে ওটা খুব হিংস্র ছিল। একবার বেই হুইকে কামড়াতে গিয়েছিল, তখন বেই হুই খুব ছোট ছিল। শাও মিংইয়াও দেখে ফেলে আর সরাসরি কুকুরটার দাঁত উপড়ে ফেলে—সেটা কিন্তু পূর্ণবয়স্ক তিব্বতি মাস্টিফ ছিল!”

“এখনও সে খুব রক্ষনশীল। দুদিন আগের কথা, একটা বাচ্চা বেই হুইকে মেরেছিল, সে দেড় মিটার লম্বা হওয়ার পরও ওই বাচ্চাটাকে এমন মার মেরেছিল যে সে কাঁদতে কাঁদতে বাড়ি ফিরেছে।”

“...”

তাহলে এই বেই হুই আসলে কে?

ক্বিয়ান জিয়া নিচু স্বরে বলল, “বুড়িমা আমাকে তোর খেয়াল রাখতে বলেছেন, তাই আমি শুধু সতর্ক করতে পারি। ফাং ওয়েই শাও মিংইয়াওকে তোয়াজ করছে, তার দলের লোকেরা তোকে শায়েস্তা করার জন্য তৈরি হয়ে আছে, সাবধান থাকিস।”

লিন হুয়াং ছোটবেলা থেকেই বখাটেদের সাথে বড় হয়েছে, নানা ধরনের লোকের সাথে তার দেখা হয়েছে, কিন্তু ভালো ছাত্রদের সামনে লেজ নাড়ানো বখাটে সে এই প্রথম দেখল।

তার ঘুম পাচ্ছে, সে ব্যাগ নিয়ে পেছনের দরজা দিয়ে ক্লাসরুম থেকে বেরিয়ে এল।

নবম বিদ্যালয় খুব একটা বড় নয়, কিন্তু অলিগলি অনেক। স্কুলের গেট থেকে ক্লাসঘর পর্যন্ত যাওয়ার পথে চারটি সিসিটিভি অন্ধ এলাকা আছে। লিন হুয়াং স্কুলের প্রতিটি কোণা মেপে রেখেছিল, তাই বেল বাজার সাথে সাথেই সবার আগে সে স্কুলের গেট দিয়ে বেরিয়ে এল।

স্কুলের গেট থেকে পূর্ব দিকে একটা সরু গলি আছে, গলির ভেতরে অনেক মোড়। লিন হুয়াং অনেক খুঁজে বিদ্যুতের খুঁটিতে পুলিশের যোগাযোগের নম্বর পেল, সেটা ফোনে সেভ করে শর্টকাট ডায়াল সেট করল।

সরু গলি পার হলেই ‘পুরনো আঙিনা坡街’।

এইচ শহরটিকে একটি নদী নতুন ও পুরনো দুই ভাগে ভাগ করেছে। নতুন শহরে যে কয়টি পুরনো ভবন ভাঙা হয়নি, তার সবই এই রাস্তায়। লম্বা ও সমতল ঢালু রাস্তা, দুই পাশে নীল ইটের লাল টালির ছোট ছোট ঘর। অতীতের ধোঁয়াশা আর ঘন গাছপালা সব ওই মরিচা ধরা লোহার গেটের আড়ালে বন্দি।

শতাধিক বছর আগে এখানে বড় বড় বিদ্বান ব্যক্তিরা থাকতেন, কিন্তু এখন সময় বদলেছে, শহর বদলেছে, মানুষও বদলেছে। লিন শৌপিংয়ের ধারণামতোই পুরো রাস্তায় মানুষের দেখা নেই, বাতাসে যেন কয়েক দশকের পুরনো কোনো গন্ধ মিশে আছে।

লিন হুয়াং ঢালু রাস্তা দিয়ে ওপরের দিকে উঠে শেষ থেকে দ্বিতীয় বাড়িতে গিয়ে পকেট থেকে চাবি বের করে তালা খুলল।

আঙিনায় আগাছা জঙ্গল হয়ে আছে। সে আগাছার মাঝে দাঁড়িয়ে ঘরে ঢোকার তাড়া না দেখিয়ে কিছুটা আনমনা হয়ে রইল।

অনেকক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর সে আর সামলাতে পারল না, দেয়ালের অন্য পাশে একবার দ্রুত নজর দিল।

পাশের বাড়ির সেই বিশাল এপ্রিকট গাছটা এখনো আছে, এমনকি স্মৃতির চেয়েও বেশি ঘন মনে হচ্ছে।

আছে তো, ভালোই হয়েছে।

লিন হুয়াং কিছুটা আশ্বস্ত হলো, আবার তাকাল।

কিন্তু কোনো ফল নেই কেন?

বিরক্তিকর, এটা কীভাবে সম্ভব।

চারপাশ নিস্তব্ধ, সে একা জঙ্গলের মাঝে দাঁড়িয়ে নিজের মনের সাথে যুদ্ধ করছে। কিছুক্ষণ পর সাহস সঞ্চয় করে সে মাথা উঁচু করে গাছটা খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল।

সত্যিই কোনো ফল নেই, একটাও না।

সম্ভব না।

হয়তো অন্ধকারে দেখা যাচ্ছে না।

সে নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে ঘরে ঢুকল।

এটি তার মা ঝুয়াং সিনমিনের বাপের বাড়ির পুরনো আঙিনা। শোনা যায়, ঝুয়াং পরিবার একসময় সরকারি বড় পরিবার ছিল, কিন্তু বংশপরম্পরায় জৌলুস হারিয়েছে। ঝুয়াং সিনমিনের সময় তারা খুবই দরিদ্র হয়ে পড়ে। আঠারো বছর আগে ঝুয়াং সিনমিন আইনজীবী লিন শৌডিংকে বিয়ে করে ডি-শহরে পাড়ি জমান। কিছুদিন পর তার বাবা-মা মারা যান, তখন থেকে এখানে আর কেউ থাকত না। মা শুধু নতুন বছরে ফিরে এসে পরিষ্কার করতেন।

পাঁচ বছর আগে, মায়ের কেকের দোকানে অগ্নিকাণ্ড ঘটে। মা সেখান থেকে বেরিয়ে আসতে পারেননি, লিন হুয়াং অনাথ হয়ে যায়। সে এক মাস এই পুরনো বাড়িতে লুকিয়ে ছিল, পরে ছোট আন্টি তাকে নিয়ে যান। তারপর থেকে এই বাড়ি আর কেউ ব্যবহার করেনি।

পরিষ্কার করার কাজ বিশাল, তবে লিন হুয়াংয়ের তাড়া নেই। সে ন্যাকড়া দিয়ে নিচতলার শোয়ার ঘরের ধুলো মুছল, কাপড়গুলো আলমারিতে রাখল। অনেকবার সেলাই করা একটি ছোট কুকুরের পুতুল বিছানায় ছুড়ে দিয়ে স্টোররুমে গিয়ে একটি মরচে ধরা কাস্তে খুঁজে আনল।

আঙিনার বাতি জ্বলে উঠল, লিন হুয়াং হাত গুটিয়ে আগাছা কাটতে লাগল এবং মাঝে মাঝেই ওই এপ্রিকট গাছটার দিকে তাকাচ্ছে।

ঢোকার রাস্তা পরিষ্কার হয়ে গেলে সে হাল ছেড়ে দিল।

সেপ্টেম্বরের শুরুতে তো এপ্রিকট পাকার কথা, কিন্তু গাছে একটা ফলও নেই।

পাশের বাড়িটি শাও পরিবারের। সেই শাও মিংইয়াওয়ের শাও।

পাঁচ বছর আগে সে এখানে লুকিয়ে ছিল, শাও মিংইয়াওয়ের সাথে কিছু ছোটখাটো ঝগড়ার কারণে সে শাও পরিবারের শতবর্ষী গাছের সব এপ্রিকট পেড়ে ফেলেছিল। সম্ভবত তার বিশেষ পরিস্থিতির কথা জেনে শাও দাদা তাকে কিছু বলেননি, বরং শাও মিংইয়াওকে খুব মারধর করেছিলেন। প্রতিটি এপ্রিকটের বদলে একটি করে বেল্টের আঘাত, বৃদ্ধের বেল্টের শব্দ পুরো রাস্তায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। সে দেয়ালের এপাশে দাঁড়িয়ে ভয়ে কাঁপছিল।

শাও মিংইয়াও শেষ পর্যন্ত সহ্য করতে না পেরে ফুঁপিয়ে কেঁদেছিল।

তাই, যদি গাছকেও ধরা হয়, তবে সে শুধু শাও মিংইয়াওয়ের পোষা প্রাণীই মারেনি, তাকেও প্রায় মেরে ফেলেছিল।

শাও মিংইয়াও রক্ষনশীল কি না সে জানে না, কিন্তু সে নিশ্চিত যে শাও মিংইয়াও খুব প্রতিহিংসাপরায়ণ।

পাঁচ বছরে, গত তিন মাস ছাড়া, সে প্রতিদিন শাও মিংইয়াওয়ের কাছ থেকে মেসেজ পেত। সেই ছোট ছোট দৈনন্দিন কথার ভেতরে প্রচুর ভয় দেখানো কথা থাকত। এভাবেই এগারো বছর বয়স থেকে ষোল বছর পর্যন্ত সে তাকে সঙ্গ দিয়েছে। যদিও সে কোনোদিন উত্তর দেয়নি, তবুও সে পাঁচ বছর ধরে তাকে ভয় দেখিয়ে গেছে।

লিন হুয়াং হঠাৎ খুব হতাশ হলো।

সে ফোনের দুই হাজারের বেশি মেসেজ থেকে একদম শুরুতে চলে গেল।

প্রথম দুটি মেসেজ সেই মার খাওয়ার রাতে পাঠানো হয়েছিল।

【এই জীবনে, আমি তোমাকে কোনো না কোনো দিন ফুলে উঠতে বাধ্য করব।】

【তোমার নিতম্ব প্রস্তুত রেখো, বেল্ট কি গরুর চামড়ার পছন্দ নাকি কুমিরের চামড়ার?】

নিচের দিকে স্ক্রল করতেই সে সেই মেসেজটা পেল, যেটা সে ডি-শহরে ফেরার এক সপ্তাহ পর পেয়েছিল।

【পালিয়েছ তাই তো। আমি একটা হিংস্র কুকুর পুষেছি, ও তোমার বাড়িতে গিয়ে তোমার গন্ধ শুঁকে এসেছে। ঝড় হোক বা বৃষ্টি, ও সেখানেই তোমার অপেক্ষায় থাকবে।】

আরও নিচে...

দাঁড়াও।

লিন হুয়াং হঠাৎ এই পুরনো সূত্র আর ক্বিয়ান জিয়ার বলা নামের সাথে মিল খুঁজে পেল।

কী যেন নাম ছিল...

“ওয়াও!! ওয়াও ওয়াও ওয়াও!!! আও উ—”

হিংস্র কুকুরের ডাক হঠাৎ পুরনো রাস্তায় প্রতিধ্বনিত হলো। লিন হুয়াংয়ের হৃদস্পন্দন যেন থেমে গেল।

এটা ল্যাব্রাডর বা উলফ ডগ, সে নিশ্চিত।

পাশের বাড়ির গেট খোলা ও বন্ধ হওয়ার শব্দ হলো, তারপর ঠান্ডা ও আলস এক কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

“বেই হুই। চুপ।”

লিন হুয়াং এক লাথি মেরে বাতির সুইচ বন্ধ করে দিল।

কুকুরের ডাক সাথে সাথে থেমে গেল, পুরনো রাস্তা আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল। দুই বাড়ির আঙিনাই এখন নীরব।

কয়েক সেকেন্ড পর, শাও মিংইয়াও ব্যাগ রেখে কুকুরের মাথায় হাত রেখে গভীর চিন্তায় বলল, “অনেকদিন তোমাকে এমন উত্তেজিত দেখিনি, কোনো পরিচিত গন্ধ পেয়েছ নাকি?”

দেয়াল ভেদ করে কথাগুলো লিন হুয়াংয়ের কানে স্পষ্ট এল।

শাও মিংইয়াও দেয়ালের ওপাশে ঝুলে থাকা সেই বাতিটার দিকে একবার তাকাল।

“ভালো কুকুর।” বড় হাতটি কুকুরের মাথায় আবার চাপ দিল, সে ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে বলল, “মনে হচ্ছে, তুমি সত্যিই এখনো মনে রেখেছ।”

লিন হুয়াং: “...”

সে তাকে গালি দিচ্ছে।

কিন্তু সে কিছু বলার সাহস পেল না।