অধ্যায় ১০

শাও মিং ইয়াও একটি শুকনো এপ্রিকটের বিচির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলল না।

লিন হুয়াংয়ের হাতটি অনেকক্ষণ ধরে রাখতে রাখতে ব্যথা হয়ে গিয়েছিল। সে যখন বিচিটি ছোট ওষুধের শিশিতে ফেরত রাখতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার কবজিটি শক্ত করে চেপে ধরা হলো।

সূর্যের আলো চোখে এসে লাগছিল। সে গাছের ছায়ার দিকে এক পা পিছিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু ধরা পড়ার কারণে নড়াচড়া করতে পারল না।

সে চোখ তুলে শাও মিং ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী করছ?"

শাও মিং ইয়াও শান্ত স্বরে বলল, "তুমি শর্ত দিয়েছ, আমি এপ্রিকটের বিচিটি ফিরিয়ে নিচ্ছি, এমনটাই তো হওয়ার কথা।"

বিচিটি কেড়ে নেওয়ার পর লিন হুয়াং নিজের কবজিটি একটু ঘুরিয়ে দেখল; সেখানে শাও মিং ইয়াওয়ের শক্ত হাতের ছাপ এখনো লেগে আছে।

শাও মিং ইয়াওয়ের কথার পেছনের আবেগ সে ধরতে পারল না, আর তা নিয়ে অহেতুক মাথা ঘামাতেও চাইল না সে। ফাং ওয়েই চলে গেছে, উদ্দেশ্য সফল হয়েছে, তাই টানটান স্নায়ুগুলো এখন শিথিল হয়ে এল। মাস্কের আড়ালে সে একটা হাই তুলল।

শাও মিং ইয়াও ডাকল, "একটু দাঁড়াও।"

লিন হুয়াং ফিরে তাকাল, দেখল সে আবার কী করতে চায়।

শাও মিং ইয়াও গাছের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল। পাতার ফাঁক দিয়ে আসা আলোর ঝিলিক তার মুখ ও কলারের ওপর পড়ছিল। বাতাসের দোলায় সেই আলোর বিন্দুগুলো তার মুখে বারবার কেঁপে উঠছিল।

হয়তো আলোর কারসাজিতেই এমন বিভ্রম হচ্ছিল, লিন হুয়াং দেখল শাও মিং ইয়াওয়ের ঠোঁটের কোণ সামান্য বাঁকা। তার গভীর চোখের মণিগুলো যেন আলোয় মিশে গিয়ে আগের চেয়ে অনেক নমনীয় দেখাচ্ছে।

"আমি কিন্তু এখনো রাজি হইনি।" শাও মিং ইয়াও হাতের প্লাস্টিকের ব্যাগটা সিঁড়ির ওপর ছুড়ে ফেলে বলল, "আগে এখানে এসে বোসো।"

ক্যান্টিনের সামনের সিঁড়িগুলো বেশ গরম ছিল। কিন্তু আইস প্যাকটি খুব ঠান্ডা। তোয়ালের আস্তরণ দিয়ে চোখের ওপর চেপে ধরতেই তার মস্তিষ্ক যেন জমে যাওয়ার উপক্রম হলো।

লিন হুয়াং মাথা নিচু করে চোখ চেপে ধরে ভাবছিল, সে কি আবার বলবে যে সে কাঁদছে না?

কাঁদবার মতো এমন কীই বা হয়েছে? ছোটবেলার সেই একবার ছাড়া এত বছরে সে এক ফোঁটা চোখের পানিও ফেলেনি। কিন্তু শাও মিং ইয়াওয়ের ছোটবেলা থেকেই খুঁটিয়ে প্রশ্ন করার বদভ্যাস আছে। সে হয়তো জানতে চাইবে চোখে কী ধুলো ঢুকেছে, পার্সেলের বাক্সে কী ছিল, আর লিন হুয়াংয়ের দোকানের বর্তমান অবস্থা কেমন—সব টেনে বের করবে।

খুবই বিরক্তিকর।

"শুধু ডান চোখে দিও না।" পাশে থেকে শাও মিং ইয়াও নির্দেশ দিল।

"...আচ্ছা।"

লিন হুয়াং অন্য হাতে আইস প্যাকটি নিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং বাম চোখে চেপে ধরল।

—ইস, খুব ঠান্ডা!

শাও মিং ইয়াও পাশে বসে তাকে আইস প্যাক দিতে দেখছিল। ডান চোখটি অর্ধেক বন্ধ, মাস্কের ভেতর থেকে হিসহিস শব্দ বেরিয়ে আসছে।

মনে হচ্ছে ছোটবেলার চেয়ে এখন সে কিছুটা শান্ত হয়েছে।

চোখ চেপে ধরে লিন হুয়াং জিজ্ঞেস করল, "আইস প্যাক আর তোয়ালের দাম কত?"

সত্যিই শান্ত হয়েছে, অন্যের জিনিস ব্যবহার করলে যে দাম দিতে হয়, তা অন্তত জানে।

শাও মিং ইয়াও ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "আমি খেয়াল করিনি।"

"কত টাকা?" লিন হুয়াং নাছোড়বান্দা।

শাও মিং ইয়াও আলতো করে পেমেন্টের রেকর্ড চেক করে বলল, "চব্বিশ ইউয়ান বিশ সেন্ট।"

দেখার আগে জানত না, স্কুলের দোকানগুলো সত্যিই খুব চড়া দাম রাখে।

শাও মিং ইয়াও অপেক্ষা করছিল লিন হুয়াং কখন বলবে "আমি তোমাকে টাকাটা দিয়ে দিচ্ছি"। তার মুখে "লাগবে না" কথাটিও তৈরি ছিল। কিন্তু অনেকক্ষণ পার হয়ে যাওয়ার পরও কোনো সাড়া না পেয়ে সে পাশে তাকাল। দেখল লিন হুয়াং মাথা আরও নিচু করে চোখ চেপে ধরে আছে, যেন সে কিছুই জিজ্ঞেস করেনি।

লিন হুয়াং ভাবল, যদি চেন ইসি এখানে থাকত, তবে লজ্জায় হয়তো কুঁকড়ে যেত। ভাগ্যিস তার নিজের চামড়া বেশ মোটা। তিন-পাঁচ ইউয়ান হলে মানা যেত, কিন্তু চব্বিশ ইউয়ান—এমন বোকা হওয়ার সুযোগটা শাও মিং ইয়াওয়ের জন্যই তোলা থাক।

সে ভাবল শাও মিং ইয়াও তাকে নিশ্চয়ই দু-কথা শুনিয়ে দেবে। কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পর, এমনকি বাম চোখ জমে যাওয়ার উপক্রম হলেও, হঠাৎ সে এক চিলতে হাসির শব্দ শুনল।

সে আইস প্যাক নামিয়ে বাম চোখ অর্ধেক খুলে পাশের দিকে তাকাল।

কপালের চুলগুলো ঝুলে এসে লালচে চোখের নিচে ছায়া ফেলেছে।

শাও মিং ইয়াও খুব কাছ থেকে তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল। অনেকক্ষণ পর, সূর্যের তাপে লিন হুয়াংয়ের হিমশীতল চোখের পাতা কিছুটা উষ্ণ হতেই সে শাও মিং ইয়াওকে বলতে শুনল: "আমি ভেবেছিলাম তুমি হয়তো ভুলে গেছ।"

নিচু স্বরে বলা কথাটি যেন এক গোপন ফিসফিসানি। গরমের দুপুরে কানে এসে পড়তেই তা শীতল অনুভূতি জাগাল।

"কী?" লিন হুয়াং অবচেতনভাবেই জিজ্ঞেস করল।

শাও মিং ইয়াও আঙুলের টোকায় এপ্রিকটের বিচিটি শূন্যে ছুড়ে মারল, সেটি ঘুরে আবার তার হাতের তালুতে এসে পড়ল।

ওহ।

লিন হুয়াং দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে বলল, "আমাদের দুজনেরই হয়তো একই অবস্থা।"

সে নিজের কাজের পেছনের উদ্দেশ্য বিশ্লেষণ করতে পছন্দ করে না। এপ্রিকটের বিচিটি রেখে দিতে ইচ্ছে হয়েছে তাই রেখেছে, শাও মিং ইয়াও যে সেই পুরনো প্রতিশ্রুতি মনে রাখবে, এমনটা সে আশা করেনি।

কিন্তু যে বিষয়ে আশা করা হয়নি, এমন ভালো কিছুও কখনো কখনো ঘটে যায়।

সে আবার নিশ্চিত হতে চাইল, "তাহলে, এটা কি এখনো কার্যকর?"

"গতবারই তো বলেছি, আমি যা বলি তা কার্যকর থাকে।" শাও মিং ইয়াও এক মুহূর্ত থেমে তাকে পরখ করল, "যারা তোমাকে উত্ত্যক্ত করছে তাদের মোকাবিলা না করে তুমি আমাকে ব্যবহার করে নবম স্কুলে দাপট দেখানোর কথা ভাবলে? বলো, এটা কবে থেকে পরিকল্পনা করেছিলে?"

লিন হুয়াং সততার সাথে উত্তর দিল, "করিডোরে, তুমিই আগে এপ্রিকটের বিচির কথা তুলেছিলে।"

"..." শাও মিং ইয়াও অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে শেষে এক চিলতে হাসল, তারপর মাথা নিচু করে মাটির শুকনো পাতাগুলো লাথি মেরে সরিয়ে দিল।

"তুমি তো দেখছি পুরোটাই চালাকি।" সে নিচু স্বরে গালি দিল।

লিন হুয়াং কোনো উত্তর দিল না, আবার আইস প্যাকটি চোখের ওপর চেপে ধরল।

শাও মিং ইয়াও পাশে বেকার বসে এপ্রিকটের বিচিটি আলোর সামনে তুলে ধরল, আঙুলের ডগায় ঘষতে লাগল। অনেকক্ষণ পর হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "এটা কি সত্যিই সেই পুরনো বিচি, নাকি আমাকে ঠকানোর জন্য কোথাও থেকে কিনে এনেছ?"

"..."

তার কল্পনাশক্তি এত প্রবল কেন?

"কথা বলো, আবার চুপ হয়ে গেলে কেন?"

লিন হুয়াং বলল, "তোমার এই সব কাণ্ডকারখানা দেখে মনে হচ্ছে, তুমি ছোটবেলায় এপ্রিকটের বিচিতে কোনো জালিয়াতি-প্রতিরোধী সিল মেরে রেখেছিলে।"

শাও মিং ইয়াও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কথা বলতে শেখার পর থেকে এই মুখের জন্য কতবার মার খেয়েছ?"

লিন হুয়াং মাথা নাড়ল, "প্রতিদিন।"

মূলত চেন ইসির হাতেই মার খেত।

শাও মিং ইয়াও আবার জিজ্ঞেস করল, "তাহলে এটা আসল নাকি নকল?"

এটা নিয়ে এত মাথা ঘামানোর কী আছে।

লিন হুয়াং ভেবে বলল, "তুমিই নাহয় অনুমান করো।"

"আবার চালাকি করছ, তাই না?" শাও মিং ইয়াও মৃদু হেসে উঠে দাঁড়িয়ে কবজি ঘোরাতে ঘোরাতে বলল, "তোমার এই সব বাঁকা বুদ্ধির জন্য আমাকে এই বিচির উৎস নিয়ে প্রশ্ন তুলতেই হচ্ছে। আমাদের চুক্তি আপাতত স্থগিত থাক। আমি যাচাই করে নেব, যদি দেখি আমাকে ঠকিয়েছ, তবে তোমার খবর আছে।"

লিন হুয়াংয়ের তাতে কিছু যায় আসে না। সে আইস প্যাক ও তোয়ালে প্লাস্টিকের ব্যাগে ভরে ফেরার প্রস্তুতি নিল।

"দাঁড়াও।" শাও মিং ইয়াও তাকে আবার ডাকল, বিরক্ত হয়ে ফোনের স্ক্রিনে কিছু একটা টিপল, "উইচ্যাট আবার অ্যাড করো, আমি রিকোয়েস্ট পাঠিয়েছি।"

লিন হুয়াং নড়ল না।

শাও মিং ইয়াও বলল, "যদি অ্যাড না করো, তবে এই এপ্রিকটের বিচির শর্তটি বাতিল হয়ে যাবে। যতক্ষণ না তুমি প্রমাণ করছ যে এটি সেই পুরনো বিচি।"

লিন হুয়াং জিজ্ঞেস করল, "কীভাবে প্রমাণ করব?"

"বলো তুমি কেন এটা রেখে দিয়েছ।" শাও মিং ইয়াও তার পকেটের দিকে তাকিয়ে বলল, "এখনো সেই ছোট শিশির ভেতরে রেখেছ।"

লিন হুয়াং কোনো উত্তর দিল না, যেন পাথর হয়ে গেছে। অনেকক্ষণ পর সে উল্টো জিজ্ঞেস করল, "তুমি ফাং ওয়েইকে খুঁজতে কেন গিয়েছিলে?"

শাও মিং ইয়াও ভ্রু কুঁচকে বলল, "সেটা তোমার জানার দরকার নেই।"

"সেটা তো হয় না।" লিন হুয়াং তার অনুকরণ করে বলল, "তুমি না বললে আমি উইচ্যাট অ্যাড করব না।"

শাও মিং ইয়াও রেগে মুখ কালো করে উল্টো ঘুরে চলে গেল। লিন হুয়াং দাঁড়িয়ে থেকে তাকে চলে যেতে দেখল, তারপর জিনিসপত্র নিয়ে ছোট সুপার মার্কেটের দিকে হাঁটা দিল।

তোয়ালেটা তাকেই রাখতে হলো, তবে আইস প্যাকটি ফেরত দিয়ে দোকানির কাছ থেকে এক মুঠো ললিপপ নিল।

জিনিসপত্র নিয়ে বেরিয়ে সে ছায়াযুক্ত জায়গায় গিয়ে চেন ইসির ফোনের উত্তর দিল।

"বাচ্চা, কী খবর? সে কি তোমার ক্ষমা চেয়েছে?"

"একপ্রকার... মেনে নিয়েছে।" লিন হুয়াং ইতস্তত করল।

"ললিপপ নিয়েছে?"

"নিয়েছে।" যদিও তাতে কোনো কাজ হয়নি।

"তোমাকে ডিলিট করেনি তো?"

"করেনি।" যদিও আমি তাকে ডিলিট করে দিয়েছি।

লিন হুয়াং কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, কিন্তু পরের কথাগুলো আর বলল না।

চেন ইসি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "তাহলে ভালো। অন্যের অধীনে থাকলে তো মাথা নত করতেই হয়। মাথা নত করা তো তোমার জন্মগত প্রতিভা। ভবিষ্যতে তার মেজাজ পর্যবেক্ষণ করো, দুর্বলতা খুঁজে পেলে তাকে বাগে আনা সহজ হবে। আর হ্যাঁ, কথা না থাকলে অহেতুক বলার দরকার নেই, তোমার কথা মানুষকে খুব রাগিয়ে দেয়।"

"বুঝেছি।"

চেন ইসি আরও কিছু উপদেশ দিয়ে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "সেখানে তো কয়েক সপ্তাহ হয়ে গেল, অনুশীলন করেছ কিছু?"

লিন হুয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "না।"

এ কথা মনে পড়লেই তার মন খারাপ হয়ে যায়। সে বেশ কয়েকটি ব্যায়ামাগার দেখেছে, সবচেয়ে সস্তা মাসিক কার্ডটির দামও ২৯৯ ইউয়ান, আর সুযোগ-সুবিধা চেন ইসির জিমের চেয়েও খারাপ।

চেন ইসি বলল, "তাড়া নেই, কিছুদিন পর আমি এইচ সিটিতে যাব, আমার জন্য অপেক্ষা করো।"

"তুমি কেন আসছ?" লিন হুয়াং সতর্ক হয়ে গেল, "তোমার ফালতু জিমটা কি শেষ পর্যন্ত সদস্যরা রিপোর্ট করে দিয়েছে?"

"হতভাগা, ভালো কথা বলতে না পারলে মুখ বন্ধ রাখ।" চেন ইসি হেসে বলল, "আমি বক্সিং টুর্নামেন্টে স্বর্ণপদক পেয়েছি, এখন জিমে ভিড় উপচে পড়ছে। এক বিনিয়োগকারী আমাকে সেখানে শাখা খোলার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।"

শাখা খুলছে...

যদি চেন ইসি এইচ সিটিতে শাখা খোলে, তবে সে বিনামূল্যে ব্যায়াম করতে পারবে। তাছাড়া নতুন শাখা খোলার প্রথম কয়েক মাস চেন ইসিকে সেখানেই থাকতে হবে, ফলে বারবার ডেজার্টের দোকানে গিয়ে তাকে আর বিনামূল্যে খাবার খেতে হবে না।

এভাবে আসা-যাওয়ার খরচ অনেকটা বেঁচে যাবে।

লিন হুয়াং হিসাব করতে করতে ক্লাসরুমে ঢুকল। ক্লাসের হইচই হঠাৎ ফিসফিসানিতে রূপ নিল, সেদিকে তার খেয়ালই নেই। সে নিজের জায়গায় বসে মনে মনে হিসাব শেষ করে মোটামুটি একটা ধারণা পেল।

চিয়ান জিয়া ফিরে দ্রুত বলল, "শাও মিং ইয়াও একটু আগে ভেতরে এসেছিল।"

হুম?

লিন হুয়াং মাথা নিচু করে দেখল টেবিলে একগুচ্ছ খাতা রাখা।

স্টেপলার দিয়ে আটকানো, ওপরের প্রচ্ছদটি সাদা কাগজ।

এটা কি হিসাবের খাতা?

তার মনে বিপদের ঘণ্টা বেজে উঠল। খাতাটি হাতে নিয়ে ওজন করল, মনে হলো দশ-বারো পৃষ্ঠা হবে।

এত এত অতিরিক্ত খরচ!

লিন হুয়াং এই গরম জিনিসটি ছুড়ে ফেলতে চাইল, কিন্তু অনেক ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নিল—সে দেখবেই শাও মিং ইয়াও কতটা লোভী হতে পারে।

সে প্রচ্ছদ উল্টাল, আর তার অস্থির চোখজোড়া হঠাৎ স্থির হয়ে গেল।

কুঁচকানো নোটের কাগজ, যার ওপর গত কয়েকদিন ধরে আঁকা ডেজার্টের ডিজাইনগুলো ছিল।

সে ডাস্টবিনে খুঁজেও পায়নি, অথচ কে যেন আগেই সেগুলো কুড়িয়ে নিয়েছে, প্রতিটি পাতা যত্ন করে সমান করেছে, ক্রম অনুসারে সাজিয়েছে, নতুন প্রচ্ছদ দিয়েছে এবং সাবধানে বাইন্ডিং করেছে।

লিন হুয়াং হতভম্ব হয়ে গেল, মনে হলো সে আবার সেই ছোটবেলার অবস্থায় ফিরে গেছে, মস্তিষ্ক একদম ফাঁকা, কী প্রতিক্রিয়া দেখাবে তা বুঝে উঠতে পারছে না।

সে অবচেতনভাবে পাতা উল্টাতে লাগল। এক জায়গায় দেখল যেদিন বিরক্ত হয়ে সে অস্পষ্টভাবে লিখেছিল "নিয়ন্ত্রণ" এবং "রক্তক্ষরণ", সেই পাতার কোণায় হঠাৎ করেই কলমের আঁচড়ে কিছু ছবি আঁকা।

একটি বড় কুকুর প্রজাপতির সামনে দাঁড়িয়ে ছোট শয়তানের দিকে দাঁত খিঁচিয়ে আছে।

—তুমি ফাং ওয়েইকে খুঁজতে কেন গিয়েছিলে? তুমি না বললে আমি উইচ্যাট অ্যাড করব না।

সে তো এমনিই কথার পিঠে কথা বলেছিল, শাও মিং ইয়াও লোকটা এত চালাক, অথচ এই কথাটিকে সিরিয়াসলি নিয়েছে।

লিন হুয়াং অবাক হয়ে খাতাটি ধরে পেছনে তাকাল। জানালার পর্দা টানা, পর্দার পেছনের মানুষটি কী করছে তা দেখা যাচ্ছে না।

"তুমি একটু আগে কোথায় গিয়েছিলে?" ছিন ঝি ইয়ে হাই তুলে শাও মিং ইয়াওয়ের টেবিল হাতড়াতে লাগল, "বাদাম কোথায়? আমার মনে হয় তুমি অনেক জমিয়ে রেখেছিলে।"

"সব তুমিই খেয়ে ফেলেছ।" শাও মিং ইয়াও বিরক্ত হয়ে বলল, "ক্লাস শুরু হবে, নিজের ক্লাসে যাও।"

ছিন ঝি ইয়ে আফসোসের সুরে বলল, "এত বড় কন্টেইনারটাও শেষ করে ফেলেছ!"

শাও মিং ইয়াও তাকে পাত্তা না দিয়ে ফোন খুলে একবার দেখল, কিছু লিখল, আবার ফোন রাখল, আবার দেখল।

"আমার কেন জানি মনে হয় তুমি আজকাল খুব অন্যমনস্ক থাকো, কোনো চিন্তা আছে নাকি?" ছিন ঝি ইয়ে বিড়বিড় করতে করতে হঠাৎ মাথায় হাত দিল, "ওহ হ্যাঁ, তুমি কোন মাসে জিআরই পরীক্ষা দেবে? সময় কি প্রায় হয়ে এল?"

শাও মিং ইয়াও অতিষ্ঠ হয়ে উঠল, "দ্রুত যাও।"

"কী কর্কশ!" ছিন ঝি ইয়ে নাক চুলকে হেসে বলল, "তাহলে আমি ইউ বাইয়ের সাথে খেলতে যাই।"

সে পকেট থেকে একমুঠো চকোলেট বের করে শাও মিং ইয়াওয়ের আশেপাশের মেয়েদের মধ্যে বিলিয়ে দিল এবং অভ্যস্ত ভঙ্গিতে ঠাট্টা-তামাশা করতে করতে বেরিয়ে গেল। দরজায় পৌঁছে হঠাৎ মনে পড়ল সে ইউ বাইয়ের নোট নিতে এসেছিল। ফিরে তাকাতেই দেখল, শাও মিং ইয়াওয়ের কপালে এতক্ষণ ধরে থাকা ভাঁজগুলো হঠাৎ মিলিয়ে গেছে।

শাও মিং ইয়াও আঙুল দিয়ে স্ক্রিনে হালকা করে টোকা দিল, অনেকটা সেই অভ্যাসের মতো যখন সে তার পোষা কুকুর 'বেই হুই'কে খেলনা ফেরত আনার জন্য প্রশংসা করত।

বেই হুই তার মালিকের টোকায় খুব খুশি হয়, কিন্তু ফোনটি চুপচাপ পড়ে থাকল।

স্ক্রিনে একটি যান্ত্রিক সিস্টেমের নোটিফিকেশন জ্বলে উঠল।

【আমি তোমার বন্ধুত্বের অনুরোধ গ্রহণ করেছি, এখন আমরা কথা বলতে পারি।】