৩৭ তৃতীয় রাজপুত্র

পৃষ্ঠা একের তিন

সমুদ্রের হুমকি অবশ্যই সমুদ্রেই মেটাতে হয়। ঝেং রাজ্যে এখন অবক্ষয়ের লক্ষণ দেখা দিলেও, নৌবাহিনীর শক্তি এখনও বিশাল তিমি সংঘকে পিষে ফেলার মতো প্রবল। তা না হলে ওই দস্যুরা কেবল গভীর সমুদ্রে ঘুরে বেড়ানোর সাহস পেত না।

ছু নদী।

জলপথের সংযোগস্থল।

আজ ফাং শি’আন মহাশয় এখানে অতিথিদের আপ্যায়ন করছেন। কয়েকজন খবরটি জেনে বিশেষভাবে তাঁর সঙ্গে দেখা করতে এসেছে।

“সভাপতি ঝু।”

নরম-সুললিত স্বভাবের এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ কয়েকজনকে চোখ বুলিয়ে দেখে, খবর পাওয়ার পর হাত বাড়িয়ে ইঙ্গিত করল,

“আপনারা নৌকায় উঠুন।”

এটি বোধহয় বিশেষভাবে আমোদ-প্রমোদের জন্য নির্মিত এক ফুলসজ্জিত নৌকা। তার ওপর অট্টালিকা, প্রমোদকক্ষ ও মণ্ডপ রয়েছে। এক পাশে বাদ্যকারেরা তার বাজাচ্ছে, মাঝখানে নৃত্যশিল্পীরা দেহ দোলাচ্ছে, আর সর্বত্র ভেসে বেড়াচ্ছে মৃদু সতেজ সুগন্ধ।

এমন বিলাসবহুল ও জাঁকজমকপূর্ণ নৌকা, ইয়ান জিংফু বা শেন হুর মতো লোক তো দূরের কথা—ঝু জুর স্মৃতিতে নিজের বৃদ্ধ পিতাও জীবিত থাকতে কখনও এমন কিছু দেখেননি।

নৌকার অভ্যন্তরটি যেন এক বিশাল সভাগৃহ। দুই পাশে কয়েকজন করে আসনে বসে আছে। ফাং মহাশয়越 নগরের নগরপ্রধান হয়েও বাম দিক থেকে দ্বিতীয় আসনে বসেছেন।

ঠিক মাঝখানে প্রধান আসনের সামনে একটি পর্দা দাঁড় করানো। পর্দার আড়ালে অস্পষ্টভাবে একটি মানুষের অবয়ব দেখা যাচ্ছে—তাতেই বোঝা যায়, তাঁর পরিচয় সাধারণ নয়।

ব্যতিক্রমহীনভাবে, সভায় উপস্থিত প্রত্যেকের মধ্যেই সম্ভ্রান্ত ভাব ফুটে উঠেছে। তাঁদের দৃষ্টি ছিল ঔদ্ধত্যপূর্ণ, যেন আগতদের যাচাই করে দেখছে।

কর্মকর্তা!

এমন বৈশিষ্ট্য একমাত্র কর্মকর্তাদের মধ্যেই থাকে।

আর এই কয়েকজনের পদমর্যাদাও নিশ্চয়ই নিচু নয়!

রাজদরবারের কর্মকর্তাদের শরীরে সামরিক দক্ষতা না থাকলেও, সাধারণ মানুষের জীবন-মৃত্যু ও ভাগ্য নির্ধারণের ক্ষমতা তাঁদের হাতে থাকে। দীর্ঘদিন উচ্চপদে থাকার ফলে তাঁদের মধ্যে এক ধরনের ভয়প্রদ প্রভাব জন্ম নেয়। এমনকি শেন হুর মতো দুর্ধর্ষ যোদ্ধাও তাঁদের দৃষ্টির সামনে অকারণে অস্বস্তি বোধ করল।

ইয়ান জিংফু ও বাকিরা তো ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দু’পা যেন অবশ। তাঁদের মনে হচ্ছিল, এই মুহূর্তে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়াই ভালো।

“ঝু জু?”

পর্দার আড়াল থেকে কোমল ও প্রশান্ত এক কণ্ঠ ভেসে এল,

“তোমার কথা শুনেছি। কাপড় রং করার অসাধারণ দক্ষতা তোমার আছে। মাত্র কয়েক বছরের মধ্যে তুমি দশরঙা বস্ত্রালয় প্রতিষ্ঠা করেছ…”

“অসাধারণ!”

কণ্ঠ শুনে মনে হলো, বক্তা একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষ।

“মহামান্য অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।”

ঝু জু হাত জোড় করে বিনয়ের সঙ্গে বলল,

“আজ আমি যা কিছু অর্জন করেছি, তার পেছনে ফাং মহাশয়ের অবদানই সবচেয়ে বেশি। তিনি越 নগরের বহু পুরোনো ব্যাধি দূর করেছেন এবং ব্যবসায়ীদের সহায়তায় নানা উদ্যোগ নিয়েছেন। আমার সামান্য ক্ষমতার তেমন গুরুত্ব নেই।”

“হুঁ…”

পুরুষটি মৃদু হেসে বলল,

“ফাং মহাশয় পরিশ্রমী, প্রজাহিতৈষী এবং শাসনে দক্ষ—রাজদরবারের সব কর্মকর্তাই তাঁর কথা জানেন। আমি কি তা জানব না?”

“আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন, মহামান্য।”

ফাং মহাশয় মাথা নত করলেন।

“মহারাজ, আপনি অতিরিক্ত সৌজন্য দেখাচ্ছেন।”

মহারাজ?

তৃতীয় রাজপুত্র ঝেং হং!

গত বছর যাঁকে ছি রাজা উপাধি দেওয়া হয়েছিল?

তাঁর তো রাজধানীতে থেকে রাজকার্যে অংশ নেওয়ার কথা। তবে তিনি এখানে এলেন কীভাবে?

ফাং শি’আন তাঁকে ‘মহারাজ’ বলে সম্বোধন করে আসলে ঝু জুদের জানিয়ে দিলেন, পর্দার আড়ালের সেই মহামান্য ব্যক্তির পরিচয়।

“ফাং মহাশয়, আপনাকে বিনয় করার প্রয়োজন নেই।”

তৃতীয় রাজপুত্র ঝেং হং মৃদু হাতে ইশারা করলেন,

“যোগ্যকে উন্নীত করা, সমকক্ষকে পথ ছেড়ে দেওয়া, অযোগ্যকে অপসারণ করা—এটাই মহাপিতামহ প্রতিষ্ঠিত নিয়োগনীতি। কিছু সময়ে যা অর্জন করার, তা নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতেই হয়। নইলে তা বরং আমাকে হতাশ করবে।”

“জি।”

ফাং মহাশয় সম্মতি জানিয়ে ঝু জুর দিকে ফিরলেন,

“সভাপতি ঝু, আপনার এখানে আসার কারণ কী?”

“মহাশয়কে জানাই।”

ঝু জু হাত জোড় করে আজ সংঘভবনে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা একে একে বলল। শেষে বলল,

“越 নগর সমুদ্রের তীরে অবস্থিত। হাজার হাজার মানুষ মাছ ধরা ও সামুদ্রিক বাণিজ্যের ওপর নির্ভরশীল। যদি সেই বিশাল তিমি সংঘ সমুদ্রে যাওয়ার পথ বন্ধ করে দেয়, তবে ভয়াবহ বিশৃঙ্খলা দেখা দেবে।”

“ঝু মহাশয়ের কথা যথার্থ।”

ফাং মহাশয় ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর মুখে বললেন,

“হাইজৌয়ের জন্য বিশাল তিমি সংঘ যা, 越 নগরের জন্য ফুলপথও তাই। তাদের নির্মূল না করলে বাণিজ্যপথ স্বাভাবিক হবে না, সাধারণ মানুষও শান্তিতে থাকতে পারবে না।”

“মহারাজ!”

তিনি পর্দার দিকে মুখ করে হাঁটু গেড়ে বসলেন,

“মহারাজের আদেশ প্রার্থনা করছি। নৌবাহিনী পাঠিয়ে দস্যুদমন করা হোক।”

“ফাং মহাশয় প্রজাদের কথা মনে রেখেছেন—এতে আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট।”

ঝেং হংয়ের কণ্ঠে আবেগ ফুটে উঠল। কিন্তু পরক্ষণেই তিনি কথার মোড় ঘুরিয়ে দিলেন,

“তবে বিশাল সেনাবাহিনী পাঠানো সাধারণ বিষয় নয়। স্থানীয় প্রশাসনকে প্রথমে যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ে আবেদন জানাতে হবে, তারপর পিতামহ সম্রাটের অনুমোদন নিতে হবে। আমি কি নিজের ইচ্ছায় এমন সিদ্ধান্ত নিতে পারি?”

“উম…”

পৃষ্ঠা একের তিন

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

“কিন্তু এভাবে আবেদন-অনুমোদনের যাতায়াতে বড় দেরি হয়ে যাবে। লি মহাশয়, এর কোনো সহজ উপায় কি আছে?”

“মহারাজকে জানাই।”

লি মহাশয় সম্ভবত যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের কর্মকর্তা। কথা শুনে উঠে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করলেন,

“যুদ্ধের আগুন বাতাসের মতো দ্রুত ছড়ায়, পরিস্থিতি অনুযায়ী তার রূপ বদলে যায়। কিছু ক্ষেত্রে সত্যিই আগে ব্যবস্থা নিয়ে পরে অনুমোদন নেওয়া যায়। তবে…”

“অর্থ ও রসদের ব্যবস্থা করা কঠিন।”

“ঠিক তাই!”

ঝেং হং মাথা নাড়লেন,

“রাজদরবার সৈন্য পাঠালে অর্থ ও রসদই পথ খুলে দেয়। যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের লিখিত আদেশ ছাড়া আগে সৈন্য পাঠালে অর্থ ও রসদ নিজেদেরই জোগাড় করতে হবে।”

“ঝু জু!”

“প্রজা উপস্থিত!”

“আমি বহুদিন ধরে শুনে আসছি, দশরঙা বস্ত্রালয়ের রঙিন কাপড় সারা দেশে বিক্রি হয় এবং প্রতিদিন বিপুল অর্থ উপার্জন করে। তুমি কি অর্থ ও রসদ জোগাতে সাহায্য করতে পারবে?”

ঝেং হংয়ের কণ্ঠ শান্ত।

“লি মহাশয়, নৌবাহিনী পাঠিয়ে দস্যুদমন করতে কত অর্থ লাগবে?”

“কমপক্ষে এক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা।”

লি মহাশয় বললেন,

“এক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা পেলে তিন দিনের মধ্যেই সৈন্য পাঠানো সম্ভব।”

“ভালো।”

ঝেং হং হালকা করে হাততালি দিলেন।

“ঝু জু, দশরঙা বস্ত্রালয় আগে এই এক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা দিয়ে দিক কেমন? দস্যুদমন হয়ে গেলে রাজদরবার তা ফেরত দেবে।”

সভাকক্ষে নীরবতা নেমে এল।

শেন হু, ইয়ান জিংফু ও বাকিরা শীতল হয়ে গেল।

দশরঙা বস্ত্রালয়ের ব্যবসা সত্যিই প্রতিদিন উন্নতি করছে, কিন্তু প্রতিষ্ঠার পর এখনও দুই বছরও পূর্ণ হয়নি। লাভই বা কত হয়েছে?

হিসাবের খাতায় কয়েক হাজার রৌপ্যমুদ্রা আছে বটে, কিন্তু সেগুলো কাঁচামাল কেনা, পরিবহন ও অগ্রিম বিক্রির ঘুরতি অর্থ—বস্ত্রালয়ের নিজস্ব লাভ নয়।

এক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা তুলে দিলে বস্ত্রালয়ের ব্যবসা সঙ্গে সঙ্গেই থেমে যাবে। এমনকি শ্রমিকদের মাসিক মজুরিও দেওয়া সম্ভব হবে না।

আর ফেরত পাওয়ার কথা?

কবে যে হাতে আসবে, কে জানে!

কিন্তু না দিলে?

সভায় উপস্থিত রাজদরবারের বড় বড় কর্মকর্তারা লোভী রাক্ষসের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। এমন পরিস্থিতিতে ‘না’ বলার সাহসই বা কার আছে?

“মহারাজ।”

ফাং মহাশয় হাত জোড় করে কথা বলতে উদ্যত হলেন।

“আহ!”

ঝেং হং সরাসরি তাঁর কথা থামিয়ে দিলেন,

“সেনা ও প্রজার হৃদয় এক হলে তাদের শক্তি অপ্রতিরোধ্য হয়। যদি শুধু সেনাবাহিনী প্রাণপাত করে যুদ্ধ করে আর সাধারণ মানুষ নিশ্চিন্তে সুবিধা ভোগ করে, তবে কি সৈন্যদের মন ভেঙে যাবে না?”

“এ…”

ফাং মহাশয়ের মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল।

“মহারাজ।”

ঝু জু মাথা তুলে শান্ত স্বরে বলল,

“দশরঙা বস্ত্রালয় কেবল আমার একার নয়। এক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রাও সামান্য অর্থ নয়। এ বিষয়ে আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নিতে হবে।”

সে একটু থেমে আবার বলল,

“তবে আমি ব্যক্তিগতভাবে পাঁচ হাজার রৌপ্যমুদ্রা নৌবাহিনীকে সাহায্য করতে পারি। এই অর্থ ফেরত দেওয়ারও প্রয়োজন নেই।”

কক্ষটি কয়েক মুহূর্ত স্তব্ধ রইল। কর্মকর্তাদের মুখে কৌতুকমিশ্রিত ভাব ফুটে উঠল।

“হা হা…”

পর্দার আড়াল থেকে ঝেং হংয়ের অট্টহাসি শোনা গেল। কিন্তু হাসির শব্দ যতই প্রবল হোক, তাতে আনন্দ না ক্রোধ—বোঝা গেল না।

“ভালো!”

“খুব ভালো!”

ইয়ান জিংফুর দু’পা কাঁপতে লাগল, হৃদপিণ্ড যেন গলা পর্যন্ত উঠে এসেছে। সে ভয় করছিল, পরক্ষণেই হয়তো অপর পক্ষের এক আদেশে তার শরীরে তরবারি ও কুঠার নেমে আসবে।

“শুনেছিলাম, দশরঙা বস্ত্রালয়ের সভাপতি একজন তরুণ।”

ঝেং হং বললেন,

“তাই প্রথমে বিশ্বাস করিনি। আজ তোমাকে দেখে বুঝলাম, তোমার সাহস অসাধারণ। অল্প বয়সেই এত বড় বড় বণিককে বশে এনে এমন খ্যাতি অর্জন করতে পেরেছ—তা আর আশ্চর্য কী!”

“পাঁচ হাজারই যদি হয়, তবে পাঁচ হাজারই হোক!”

“লি মহাশয়।”

“উপস্থিত।”

লি মহাশয় উঠে দাঁড়ালেন।

“তিন দিনের মধ্যে সৈন্য পাঠাতে পারবে?”

“অধীনস্থ সামরিক আদেশের লিখিত অঙ্গীকার দিতে প্রস্তুত!”

“ভালো।”

ঝেং হং মদের পাত্র তুলে ধরলেন।

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

পৃষ্ঠা তিনের তিন

“সকলেই, এই পাত্র পূর্ণ করে পান করুন!”

সব কর্মকর্তা উঁচু করে মদের পাত্র তুলে এক নিঃশ্বাসে পান করলেন। ঝু জু চোখ নামিয়ে রাখল। সবাই পাত্র নামিয়ে রাখার পর সে হাত জোড় করে বিদায় নেওয়ার অনুমতি চাইল।

“যাও!”

ঝেং হং হাত নাড়লেন। লোকদের বিদায় করতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় তাঁর ভঙ্গি সামান্য বদলে গেল।

“একটু দাঁড়াও। পেছনে একটি মৃতদেহ জাল টেনে তোলা হয়েছে। বলা হচ্ছে, লোকটি জগতের যোদ্ধা ছিল। তোমরা গিয়ে দেখে এসো।”

*
*
*

ডেকে বর্মপরিহিত সৈন্যে ভরে গেছে। রাজপ্রাসাদ থেকে আসা এই প্রহরীদের শক্তি অসাধারণ। তাদের মধ্যে দেহশোধন-স্তরের যোদ্ধা যেমন আছে, তেমনই গুইজাং-স্তরের সেনানায়কও রয়েছে। তবে জগতের অভিজ্ঞতার বিচারে তারা শেন হুর মতো দেশ-বিদেশ ঘুরে বেড়ানো মানুষের তুলনায় অনেক পিছিয়ে।

দীর্ঘক্ষণ জলে ডুবে থাকার কারণে তুলে আনা মৃতদেহটির চামড়া ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, মৃতদাগও ছিল হালকা, হাত-পায়ের চামড়া ফুলে উঠেছে।

তবু বোঝা যাচ্ছিল, জীবিত অবস্থায় লোকটি ছিল প্রশিক্ষিত যোদ্ধা, এবং তার শক্তিও কম ছিল না।

“দেহশোধন-স্তরের যোদ্ধা!”

শেন হুর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“এই ধরনের অস্থি ও পেশি দেখে বোঝা যায়, সে দেহশোধনে সিদ্ধি অর্জন করেছিল। প্রাণঘাতী আঘাতটি বুকে। এক তালুর আঘাতে তার হৃদপিণ্ড চূর্ণ করা হয়েছে।”

“না।”

ঝু জু মাথা নাড়ল। শক্তি প্রয়োগের ব্যাপারে সে ছিল বিশেষজ্ঞ।

“হৃদপিণ্ড চূর্ণ করা হয়নি, বরং ফাটিয়ে দেওয়া হয়েছে।”

“তালুর শক্তি হৃদপিণ্ডের অভ্যন্তরে প্রবেশ করে এক মুহূর্তে রক্ত ও প্রাণশক্তিকে উত্তপ্ত করে তোলে। সেই উত্তপ্ত রক্ত হৃদপিণ্ডকে ভেতর থেকে ফাটিয়ে দেয়। এটি…”

“রক্তশোণিত সম্প্রদায়ের রক্তবিষ হস্ত!”

রক্তশোণিত সম্প্রদায়!

কয়েকজনের মুখের ভাব বদলে গেল।

“এমন কাজ করতে পারার ক্ষমতা যার আছে, সে অন্তত গুইজাং-স্তরের মহাগুরু।”

ঝু জু ভ্রু কুঁচকে বলল,

“এত বছর রক্তশোণিত সম্প্রদায় তেমন প্রকাশ্যে আসেনি। সম্প্রতি তারা এত ঘনঘন সক্রিয় হচ্ছে কেন?”

“সভাপতি ঝু হয়তো জানেন না।”

সেখানে উপস্থিত এক প্রহরী বলল,

“এক মাস আগে রক্তশোণিত সম্প্রদায়ের প্রধান দুগু উওয়াং স্বর্ণচক্র মন্দিরে ঢুকে মহাগুরু ইউয়ানডিংকে হত্যা করেছে। এরপর সে আবার জগতে ফিরে এসেছে। এই সময়ে বহু জগতের যোদ্ধা রক্তশোণিত সম্প্রদায়ের লোকদের হাতে প্রাণ হারিয়েছে।”

হুঁ?

কয়েকজন পরস্পরের মুখের দিকে তাকাল।

……………

বিদায় জানিয়ে ফাং মহাশয়ের কাছ থেকে পৃথক হয়ে কয়েকজন ঘোড়ায় চড়ে越 নগরের দিকে রওনা হল।

“হ্র্র!”

অর্ধেক পথ পেরিয়ে ঝু জু হঠাৎ লাগাম টেনে ধরল।

“তোমরা আগে যাও। কাছেই এক বন্ধুর সঙ্গে দেখা করে আসছি।”

“এই আশপাশে তোমার কোনো বন্ধু আছে?”

শেন হু কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল। তারপর মাথা নেড়ে বলল,

“তাহলে আমরা আগে এগোচ্ছি।”

“হুঁ।”

ঝু জু ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে একটি সরু পথ ধরে এগিয়ে গেল।

এখন ভোর না হলেও পাহাড়জুড়ে ঘন কুয়াশা ছড়িয়ে আছে। সামনে পথও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না, ফলে তার গতি ধীরে ধীরে কমে এল।

ঠিক তখনই—

“বন্দী পশু বাঘের মতো হিংস্র, বিপন্ন মাছ তিমির টোপের দিকে ছুটে যায়।”

সামনে থেকে এক বৃদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল। কুয়াশার মধ্যে ধীরে ধীরে একটি মানুষের অবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“সবচেয়ে ধূর্ত জলচর মাছও ছিপের হুক ও টোপ এড়াতে পারে না। অভিজ্ঞ জেলে সবসময় এমন জায়গা খুঁজে নেয়, যেদিক দিয়ে মাছ চলাচল করে…”

“তাই নয় কি, তরুণ?”

ঝু জু শক্ত করে লাগাম ধরল। কুয়াশার মধ্য দিয়ে ধীর পায়ে এগিয়ে আসা বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে তার চোখ সামান্য সংকুচিত হলো।

“তিমি-আরোহী অতিথি!”

সীমাভেদী মহাগুরু!

পৃষ্ঠা তিনের তিন