৩১ প্রতিশোধ

তীব্র শীতের হাওয়া বইছে, কিন্তু ইউয়ান ছংয়ের মনটা উত্তাপে পরিপূর্ণ।

সে মদের পাত্র আর খাবারের বাক্স হাতে বনপথ দিয়ে সাবলীল ভঙ্গিতে এগিয়ে গিয়ে একটি ছোট কাঠের ঘরের সামনে পৌঁছাল।

"পাও-আর!"

"বাবা!"

ইউয়ান পাও দরজা খুলে বেরিয়ে এল। মদের পাত্রটি দেখেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল:

"এই সুবাস, এটা কি ইয়ুনতাও ইয়ুয়ানের 'শ ত দিনের নেশা'?"

"ঠিক ধরেছ।" ইউয়ান ছং মাথা নেড়ে ভেতরে ঢুকল এবং খাবারের বাক্স থেকে পদগুলো বের করে টেবিলে সাজাল। সে বলল, "যতক্ষণ তোমার পছন্দ, যত দামই হোক বাবা তোমার জন্য কিনে আনবে। তবে এই মদের নেশা খুব কড়া, যতটা সম্ভব কম পান করাই ভালো।"

"বাবা চিন্তা কোরো না।" ইউয়ান পাও দাঁত বের করে হাসল। "এখন দিন বদলেছে, আমি অভ্যন্তরীণ শক্তি অর্জন করেছি। এই জায়গার কথা অন্য কেউ জানলে আর ভয় নেই।"

সে মদের পাত্রের ছিপি খুলে এক বাটি ঢেলে এক নিঃশ্বাসে পান করল এবং হাসতে হাসতে বলল, "যে বেকুব গন্ধ শুঁকে এখানে আসার সাহস করবে, সে আসবে আর মরবে!"

"হা হা..." ইউয়ান ছং অট্টহাসি দিয়ে উঠল। "আমার ছেলে তো এমনটাই হওয়া উচিত। আর কয়েক দিন পর শহরে ফিরে সবকিছু গুছিয়ে নিও, নতুন বছরের পরেই ঝৌ পরিবারের মেয়ের সাথে তোমার বিয়ে।"

ঝৌ পরিবারের মেয়ে!

ইউয়ান পাওয়ের চোখ দুটো চকচক করে উঠল। একসময় ঝৌ পরিবারের মতো অভিজাত বংশ তার কাছে ছিল ধরাছোঁয়ার বাইরে, আর আজ সে সেই পরিবারের মেয়েকে বিয়ে করতে চলেছে। ঝৌ পরিবারকে পাশে পেলে তাদের ইউয়ান পরিবার লেপিং জেলায় নিজেদের শক্ত অবস্থান গড়ে নিতে পারবে, রাতারাতি বড়লোক হয়ে উঠবে, আর কাউকে ভয় পেয়ে চলতে হবে না।

"বিয়ে নিয়ে তাড়াহুড়ো নেই।" ঠোঁট কামড়ে ধরে ইউয়ান পাও জিজ্ঞেস করল, "বাবা, ঝৌ পরিবার যে কৌশলের কথা দিয়েছিল, তা কবে আসবে?"

"এই দু-একদিনের মধ্যেই।" ইউয়ান ছং ছেলের কাঁধে চাপড় দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "বানর মুষ্টি বা গড়ানো পাথরের মুষ্টি—এগুলো সামান্য মানের কৌশল। যদি ঝৌ পরিবারের সেই উচ্চতর কৌশল পাওয়া যায়, তবে ভবিষ্যতে তুমি হয়তো চু সাহেবের পুরনো পথেই হাঁটতে পারবে।"

"সেই সময় চু সাহেবও তো পাহাড়ের এক সাধারণ মানুষ ছিলেন, অথচ পরে ঝৌ পরিবারকেও তাঁর ইশারায় চলতে হতো।"

"চু সাহেব..." ইউয়ান পাও চোখ সরু করল। "বাবা, চু পরিবার কি এই কদিনে কোনো পদক্ষেপ নেয়নি?"

"পদক্ষেপ নেওয়ার কী আছে?" ইউয়ান ছং তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। "চু পরিবারের বর্তমান উত্তরাধিকারী তো এক অকর্মণ্য অপদার্থ। সারাদিন ঘরের ভেতর কুঁকড়ে বসে থাকে, যেন কোনো কুমারী মেয়ে। লেপিং জেলায় এত দিন ধরে আছে, অথচ বাইরে বেরোনোর সংখ্যা হাতে গোনা।"

"ওহ, একটা কথা!" ইউয়ান ছং যোগ করল, "ওষুধের দোকানে আমার লোক খবর পাঠিয়েছে, কিন নামের সেই পুরনো ভৃত্যটি বোধহয় আর টিকতে পারবে না।"

"তাই নাকি?" ইউয়ান পাও ভ্রু নাচিয়ে বলল, "মনে হয় সেদিন সে জোর করে টিকে ছিল। আগে জানলে আমি সেখানেই তার প্রাণ কেড়ে নিতাম!"

"প্রয়োজন নেই।" ইউয়ান ছং হাত নাড়ল। "পাথরের পাত্রের সাথে জেড পাথরের সংঘর্ষ কেন? কিন বুড়ো তো এমনিতেই বেশিদিন বাঁচবে না, তার সাথে সরাসরি লড়াইয়ের দরকার নেই।"

"একমাত্র চিন্তার বিষয় হলো চু জুর সেই দুলাভাই..."

"তবে তুমি ঝৌ পরিবারের মেয়েকে বিয়ে করলে, একটা ভৃত্যের মৃত্যুর দায় ঝৌ পরিবারই সামলে নেবে!"

"মনে হচ্ছে..." ইউয়ান পাও মুষ্টিবদ্ধ করল, তার চোখ ঝিলিক দিয়ে উঠল, "সবই শক্তির খেলা। আমি যথেষ্ট শক্তিশালী হলে সম্পদ, নারী, ক্ষমতা—সবই আমার হাতের মুঠোয় থাকবে।"

"বাবা!" সে মাথা তুলে বলল, "আমি বাকি বোস কু সাপগুলো বিক্রি করে দিতে চাই, বদলে আমার শক্তি বাড়াতে সাহায্য করবে এমন কিছু কিনতে চাই।"

ইউয়ান ছংয়ের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আগে কথা ছিল, ইউয়ান পাও অভ্যন্তরীণ শক্তি অর্জন করলে বাকি সাপগুলো ইউয়ান হু-কে দেওয়া হবে, কারণ সে-ও নিজের শক্তি বাড়াতে চায়। দুই ছেলেই তার নিজের, সে কাউকে বঞ্চিত করতে চায় না।

"বাবা।" ইউয়ান পাও আবার বলল, "বড় ভাইয়ের মার্শাল আর্টে প্রতিভা নেই, তাছাড়া সে অলস। সাপগুলো তাকে দেওয়া মানে অপচয়। আমার হাতে পড়লে এগুলো সর্বোচ্চ কাজে লাগবে। বড়জোর বিয়ের পর আমি তাকে কিছু ক্ষতিপূরণ দিয়ে দেব।"

"এই..." ইউয়ান ছং কিছুক্ষণ ভেবে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, "আচ্ছা, তাই হবে।"

...

"তার আর প্রয়োজন হবে না।" ঠিক সেই মুহূর্তে জানালার বাইরে থেকে একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। পরক্ষণেই কিছু একটা ভেঙে ভেতরে এসে টেবিলে পড়ল।

"কে?" ইউয়ান পাও লাফিয়ে উঠল।

ইউয়ান ছং টেবিলের দিকে তাকিয়ে প্রথমে থমকে গেল, তারপর তার চোখে ফুটে উঠল ভয়, হতাশা আর অবিশ্বাস্য এক অনুভূতি।

"আমার ছেলে!"

"বড় ভাই!" ইউয়ান পাও চিৎকার করে উঠল।

টেবিলে পড়ে থাকা জিনিসটি ছিল ইউয়ান হুর কাটা মুণ্ডু। চোখ দুটো বড় বড় হয়ে স্থির হয়ে আছে, যেন মৃত্যুর পরও তার কোনো অতৃপ্তি রয়ে গেছে।

"আহ!" ইউয়ান পাও গর্জে উঠল। সে ইউয়ান হুর আলস্য আর লোভ পছন্দ না করলেও, সে তার বড় ভাই, ছোটবেলা থেকে একসাথে বেড়ে ওঠা রক্তমাংসের আপন ভাই।

"মরো!"

বানর পদক্ষেপ! গড়ানো পাথরের মুষ্টি!

সে এক ঝটকায় চিতার মতো এগিয়ে গেল, তার মুষ্টির আঘাত পাহাড় ধসের মতো ধেয়ে এল। দুটি সাধারণ মার্শাল আর্ট কৌশলের মিশেলে তার প্রতিভা যে কম নয়, তা বোঝাই যাচ্ছিল।

কিন্তু আক্রমণের মুখে বাইরের ছায়াটি নড়ল না, বরং পাঁচ আঙুল প্রসারিত করে থাবার মতো আঘাত করল।

'রক্তিম নখর!'

নিপুণতায় রক্তিম নখর হুন ইউয়ান লৌহ মুষ্টির চেয়ে কম নয়, আর কৌশলের বৈচিত্র্যে তো বটেই।

"পাম!"

"ঝনঝন..."

একবার স্পর্শ লাগতেই ইউয়ান পাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে পেছাতে পেছাতে নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে দেখল, সেখানে গভীর নখের দাগ।

আক্রমণকারীর তীব্র নখর কৌশলের চেয়েও যা বেশি অবাক করার মতো, তা হলো তার বয়স এবং পরিচিত চেহারা।

"চু জু!"

"চু সাহেব!"

আগন্তুককে চিনতে পেরে বাবা ও ছেলের মুখ ছাইয়ের মতো হয়ে গেল। তাদের স্মৃতিতে চু জু ছিল পর্দার আড়ালে থাকা এক অভিজাত কুমারীর মতো, যে মার্শাল আর্ট বুঝত না।

কিন্তু আজ? পনেরো-ষোল বছরের এক কিশোর, এক আঘাতেই অভ্যন্তরীণ শক্তি অর্জন করা ইউয়ান পাওকে পিছু হটতে বাধ্য করল। এই বয়সে এমন শক্তি লেপিং জেলা তো দূরের কথা, হেজিয়ান অঞ্চলেও বিরল।

"ইউয়ান ছং!" চু জু স্থির দৃষ্টিতে তাকাল, তার কণ্ঠে বরফশীতল সুর, "চু পরিবার তোমার সাথে খারাপ ব্যবহার করেনি। নিজের পরিবারের জন্য স্বার্থপর হওয়া বোঝা যায়, কিন্তু কিন কাকার গায়ে হাত তোলা তোমার উচিত হয়নি। আজ তুমি নিজেই নিচে গিয়ে কিন কাকার কাছে ক্ষমা চেয়ে এসো।"

"সাহেব।" ইউয়ান ছংয়ের মুখ ফ্যাকাশে, "দয়া করুন..."

"হু!"

বাতাসের ঝাপটায় আক্রমণ ধেয়ে এল।

"বাবা! সাবধান!" ইউয়ান পাও চিৎকার করে উঠে মুষ্টি দিয়ে বাধা দিতে গেল, কিন্তু তার চোখে পড়ল সেই রহস্যময় নখের ছায়া।

"ঝনঝন..."

"ফাট!"

হাড় পর্যন্ত গভীর নখের দাগ তার শরীরে ফুটে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে নখের ছায়া একত্রিত হলো।

শেষ! ইউয়ান পাওয়ের চোখে শুধুই হতাশা।

"ফাট!"

সে অনুভব করল তার পায়ের শিরা আর হাতের পেশি ছিঁড়ে যাচ্ছে, সমস্ত শক্তি শরীর থেকে বেরিয়ে যাচ্ছে। এরপর অন্ধকার তাকে গ্রাস করল।

"ঝাঁপ!"

চু জু দ্রুতগতিতে ইউয়ান ছংয়ের দিকে এগিয়ে গেল, যে পালানোর চেষ্টা করছিল। এক রক্তিম নখর আকাশ থেকে নেমে এল, খুলি ভেদ করে ভেতরে বিস্ফোরণ ঘটাল।

"ধপ!" ইউয়ান ছং মাটিতে আছড়ে পড়ল।

চোখের পলকে একজন দক্ষ যোদ্ধা আর একজন অভ্যন্তরীণ শক্তির অধিকারী—একজনের মৃত্যু হলো, অন্যজন পঙ্গু হয়ে গেল।

...

"খচ..."

চু জু মৃতদেহ পরীক্ষা করতে গিয়ে হঠাৎ মাথা ঘোরাল, আঙুল দিয়ে একটি তামার মুদ্রা ছুঁড়ে মারল।

"টুং!"

মুদ্রাটি কাঠের দেয়াল ভেদ করে বাইরের গাছে গেঁথে গেল।

"কে!" চু জু শীতল স্বরে হাঁকল, "বেরিয়ে আয়।"

"দয়া করুন, দয়া করুন!" এক ব্যক্তি কাঁপতে কাঁপতে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সে হাত উঁচিয়ে কান্নাকাটি করতে লাগল, "আমি ইউয়ান পরিবারের বন্দি সাপ পালনকারী। আপনাদের সাথে আমার কোনো শত্রুতা নেই।"

"সাপ পালনকারী?" চু জু জিজ্ঞেস করল, "বোস কু সাপ?"

"হ্যাঁ।" প্রচণ্ড শীতে সাপ পালনকারী কেবল একটি ছেঁড়া কাপড় পরে ছিল, তার শরীর নীল হয়ে গিয়েছিল। সে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "এক বছরেরও বেশি আগে আমি পাহাড়ের জঙ্গলে এক ঝাক宝 সাপ খুঁজে পাই। ভেবেছিলাম কিছু টাকা পাব, কিন্তু ইউয়ান পরিবার তা জেনে ফেলে। তারা অন্য মানুষদের মেরে ফেলে আমাকে শুধু সাপ পালনের জন্য রেখে দিয়েছিল..."

"আজ পর্যন্ত?"

"হ্যাঁ।" চু জু চোখ সরু করল, "আর সাপ আছে?"

"আছে।" সাপ পালনকারী মাথা নাড়ল, "এই সাপ দিয়ে তৈরি মদ মার্শাল আর্ট অনুশীলনকারীদের শরীর গঠন ও অভ্যন্তরীণ শক্তি বৃদ্ধিতে সাহায্য করে। একবার অভ্যন্তরীণ শক্তি জন্মালে আর প্রয়োজন পড়ে না। প্রথমে একুশটি সাপ ছিল, ইউয়ান পাও মাঝে মাঝেই একটি করে খেত, এখন পাঁচটি অবশিষ্ট আছে, পেছনের খাঁচায় রাখা আছে।"

...

"হু..."

একটি ছায়া প্রাচীর টপকে উঠানে নামল।

"সাহেব!" মা শুন দ্রুত এগিয়ে এল। চু জুর হাতে থাকা ব্যক্তিকে দেখে তার চোখ ক্রোধে জ্বলে উঠল।

"ইউয়ান পাও!"

চু জু আলতো করে ইউয়ান পাওকে কিন কাকার সামনে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

"কিন কাকা।" সে এগিয়ে গিয়ে কিন কাকার হাত ধরল, নিচু স্বরে বলল, "ইউয়ান ছং আর ইউয়ান হু মারা গেছে। এই ইউয়ান পাওকে রেখেছি আপনার কাছে ক্ষমা চাওয়ার জন্য, মা শুনকে দিয়ে এর বিচার করাব।"

"..." কিন কাকার চোখ ঝাপসা হয়ে এল। তিনি একবার ইউয়ান পাওয়ের দিকে, তারপর চু জুর দিকে তাকালেন। তার চোখে এক বিচিত্র আলো, কণ্ঠস্বর মৃদু কাঁপছে: "সাহেব... আপনি..."

"কিন কাকা, এরপর থেকে আপনার আর আমার জন্য চিন্তা করতে হবে না।" চু জু মাথা নেড়ে ধীর গলায় বলল, "আমি তেরোটি কঠিন শরীরচর্চা কৌশলের চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছি, এবং হুন ইউয়ান লৌহ মুষ্টির তিনটি বিধ্বংসী কৌশলও আয়ত্ত করেছি।"

"ভালো! খুব ভালো!" কিন কাকার শরীর উত্তেজনায় কাঁপছে, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে। "আমি জানতাম... আমি জানতাম আপনি সাধারণ নন, সত্যিই... সত্যিই আপনি তা প্রমাণ করেছেন!"

"খক খক!" তিনি সজোরে কাশলেন, মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল।

"আমি... নিশ্চিন্ত হলাম!"

"মা শুন।" চু জু গম্ভীর মুখে আদেশ দিল, "তলোয়ার আনো!"

"জি সাহেব!" মা শুন দাঁত চেপে তলোয়ার নিয়ে এগিয়ে গেল। এক ঝটকায় ইউয়ান পাওয়ের মুণ্ডু বিচ্ছিন্ন করে দিল।

"গড়গড়..."

চোখ বড় বড় হয়ে থাকা মাথাটি গড়িয়ে কিন কাকার পায়ের কাছে থামল। মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে কিন কাকার মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে তার চোখ বন্ধ হয়ে গেল।

চু জু উঠে দাঁড়াল। হাত বাড়িয়ে আকাশ থেকে পড়া একটি তুষারকণা ধরল।

"এ বছরের তুষার, অন্য বছরের চেয়ে অনেক আগেই এল।"