০৩ পুনরায় আগমন

ধ্বংসস্তূপের মধ্যে দুইটি ঠান্ডা, নিথর লাশ মাটিতে পড়ে ছিল—একজনের গলায় ছুরিকাঘাত, আরেকজনের বুক দেবে গেছে।

“ছোট সাহেব!”

কিন বো দ্রুত এগিয়ে এসে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া ঝু জুর দিকে তাকাল, কণ্ঠে আনন্দ:

“আপনি ঠিক আছেন?”

“আছি।” ঝু জু মাথা নাড়ল, আর কখন যেন উপস্থিত হয়ে যাওয়া লু পু-র দিকে তাকাল:

“দাদাভাই তো আগেই চলে গিয়েছিলেন না?”

“খবর পেয়েছিলাম, বুড়ো সাহেবের শত্রুরা তাঁর বংশধরদের ওপর প্রতিশোধ নিতে আসছে, তাই ইচ্ছে করেই দূরে সরে গিয়েছিলাম, যেন ওরা হাত বাড়ায়।” লু পু-র মুখ গম্ভীর:

“কিন্তু ভাবিনি……”

“ওরা এত তাড়াতাড়ি হামলা করবে। ভাগ্যিস তুমি কিছু হওনি। একটু আগে কোথায় লুকিয়েছিলে?”

“ওইদিকে।” ঝু জুর চোখে এক ঝলক নড়াচড়া দেখা গেল। সে বাড়ির পেছনের অবহেলিত এক কোণ দেখিয়ে কথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল:

“দাদাভাই, এর পরেও কি লোক আসবে?”

এইবার প্রাণে বেঁচে গেছে সে কেবল ভাগ্যের জোরে। আবার আততায়ী এলে এমন সৌভাগ্য নাও থাকতে পারে।

“হুম!”

লু পু ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকাল, মুখ আরও অন্ধকার হয়ে উঠল:

“দোষ স্ত্রী-সন্তানের ওপর যায় না, এটাই তো দুনিয়ার নিয়ম।”

“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। এই ব্যাপারটা হলের নেতা নিজে দেখবেন। আবার কেউ এলে ত্রিমুখী দালানও আর নরম হবে না!”

এক নিঃশ্বাসে বিষাদ হেঁটে ফেলে সে ঝু জুর দিকে সরাসরি তাকাল:

“তবে হাতুড়ি গড়তে হলে নিজের হাত শক্ত হতে হয়। তুমি যদি তেরো-ধারী দেহসাধনা রপ্ত করতে পারো, এমন সময়েও কিছু প্রতিরোধের ক্ষমতা থাকবে। তাই মন দিয়ে সাধনা করো।”

“জি।” ঝু জু মাথা নাড়ল:

“আমি বুঝেছি।”

কয়েকটি কথা বলে লু পু আর দেরি করল না, রাতেই তাড়াহুড়ো করে চলে গেল। এইবারের বিদায় যে সত্যিই বিদায়, তা বোঝাই গেল।

…………

দুই দিন পরে।

হে জিয়ান প্রদেশ থেকে চিঠি এল।

“আমার ওই দ্বিতীয় দাদাভাই নাকি মারা গেছে?”

“ত্রিমুখী দালান জগতের নিয়ম ভাঙার অজুহাতে ছিংহে দলের বিরুদ্ধে তেড়ে গেছে, পুরো প্রদেশ-শহরটাই গুলিয়ে উঠেছে।”

চিঠি নামিয়ে রেখে ঝু জু ভাবল:

“তাহলে এখন ঝু পরিবারে শুধু রয়ে গেছে যক্ষ্মাগ্রস্ত বড় ভাই আর মার্শাল আর্ট না-জানা আমি।”

“এটা কি হতে পারে, ত্রিমুখী দালান নিজেই কাজটা করে ছিংহে দলের ঘাড়ে চাপিয়ে দিল, যাতে সুযোগ বুঝে হাত বাড়াতে পারে?”

“বুড়ো সাহেব তো চোর-ডাকাত দমনে সরকারের হয়ে বেরিয়েছিলেন। তাঁর বংশধরেরা বিপদে পড়লে থানার পক্ষেও বেশি নাক গলানো কঠিন। ত্রিমুখী দালান এই সুযোগে ছিংহে দল গ্রাস করতেই পারে……”

মাথা নেড়ে ঝু জু দীর্ঘশ্বাস ফেলল:

“যাই হোক, এখন পুরো ত্রিমুখী দালানের আশ্রয় আছে, তাই নিজের গায়ে কেউ হাত দিতে আসবে না বলেই মনে হয়।”

“ধনী ঘরের ছেলে হয়ে আবারও ভয়ে ভয়ে দিন কাটাতে হবে, গানের আসরে বসে এক কাপ চা-ও আরাম করে খাওয়া যাবে না, এমনকি বাড়ির বাইরে পা রাখাও যাবে না—তাহলে আমার এ পুনর্জন্মের মানে কী?”

“বয়সটা এখনও কম, ওই সব করলে শরীরের ক্ষতি হবে……”

“ঠিক আছে!”

কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঝু জু উঠে দাঁড়াল, ধীরে ধীরে গিয়ে এক শয়নকক্ষে পৌঁছাল।

ঘরের মধ্যে তিনজন জড়ালে তবেই ঘিরে ধরা যায় এমন, মানুষের সমান উঁচু একটি কাঠের টব ছিল; টবের ভেতরে আগেই গরম জল ভরা।

বড় ওষুধ বের করে জলে ঢেলে দিল সে। ওষুধের তরল আর জলের পূর্ণ মিশ্রণ হয়ে গেলে তবেই নিজের পোশাক খুলে টবের মধ্যে নামল।

“শিস……”

ফুটন্ত গরম জলে তার চামড়া টানটান হয়ে গেল, চোখের সামনে দেখা যায় এমন গতিতে লাল হয়ে উঠল। একই সঙ্গে এক তীব্র উত্তাপ খোলা রোমকূপ বেয়ে শরীরের ভেতর ঢুকে পড়ল।

বড় ওষুধ!

চোখ বুজে ঝু জু নীরবে শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করল, তেরো-ধারী দেহসাধনায় বর্ণিত পদ্ধতি মেনে দেহকে শাণিত করতে লাগল।

‘ভালই!’

‘কয়েক দিন পর পর গরম জলে স্নান করলেই চলে, প্রতিদিন-রাতভর কঠোর অনুশীলনের দরকার নেই—শুধু তা-ই নয়, মার্শাল আর্টের ভিতও খুব মজবুত হতে হবে না। এই কৌশলটা সত্যিই আমার জন্য উপযুক্ত।’

‘অবশ্য দুর্বলতাও আছে।’

‘বড় ওষুধ বানানো সহজ নয়, সাধারণ ঘরের পক্ষে সেই খরচ বহন করা কঠিন। আর সাধনার গতি ধীর, পরে শরীরের ক্ষতি হতে পারে, দেহ কঠিন ও কাঠখোট্টা হয়ে যায়। শীর্ষস্থানীয় দেহসাধনা-প্রতিভা না হলে একে পরিপূর্ণ স্তরে পৌঁছানো মুশকিল। এইসব কারণেই আসল ধনী-সম্পদশালীরা এমন বিদ্যাকে বিশেষ পাত্তা দেয় না।’

সময় গড়িয়ে চলল।

বহু দিন পর।

একদিন।

“ঝুপ……”

ঝু জু হঠাৎ চোখ মেলল, টব থেকে এক লাফে বেরিয়ে এল।

বাহ্যিক সাধনার প্রথম স্তর!

চামড়া-রক্তের স্তর!

সম্পন্ন!

“এক মাসের কিছু বেশি, লু পু যা আন্দাজ করেছিল তার প্রায় কাছাকাছি। মনে হয় আমার হাড়গোড় সত্যিই খুব সাধারণ।”

এক মাসের একটু বেশি সময়ে তেরো-ধারী দেহসাধনার বাহ্যিক অনুশীলনের প্রথম স্তর, অর্থাৎ চামড়া-রক্তের স্তর সম্পন্ন করা—সাধারণ নিয়মে এতে গতি ধীর বলা যায় না।

কিন্তু সেটা সম্ভব হয়েছে আগের শরীরের ভিত মজবুত ছিল বলে, ঝু জু-র প্রতিভা বেশি বলে নয়।

বরং উল্টো।

লু পু-র কথায়, তার হাড়গোড় ছিল একেবারেই সাধারণ—এমনই যে প্রাণপণ সাধনা করলেও তেমন কিছু অর্জন করা কঠিন।

না হলে বুড়ো সাহেব বেঁচে থাকতে ছেলেকে এমন খামখেয়ালি করতে দিতেন না, আর লু পু-ও বিশেষ করে এত বেশি হাড়গোড়ের দাবি না-রাখা, বোধশক্তির ওপর কম নির্ভরশীল এমন একটি বিদ্যা শেখাতে আসতেন না।

দেহ একটু নাড়াচাড়া করে ঝু জু স্পষ্ট টের পেল তার শরীরের ভেতর থেকে ফেটে বেরোতে চাওয়া বিপুল শক্তি।

কদম বাড়িয়ে টেবিলের কাছে গিয়ে কোণায় হাত রাখল, আর ভারী কাঠের টেবিলটি সহজেই তুলে নিল।

“চল্লিশ-পঞ্চাশ পাউন্ডের জিনিস এক হাতে অনায়াসে ঘোরানো যায়। একশ পাউন্ডের মানুষ হলে বোধহয় সোজা ছিটকে যাবে। শুধু এক মাসের সাধনাতেই আমি আগের জীবনের পেশাদার মুষ্টিযোদ্ধা আর বলবান মানুষদের চেপে ধরতে পারি।”

“যুদ্ধবিদ্যা……”

“সত্যিই আশ্চর্য!”

টেবিলটা নামিয়ে রেখে, চোখে ঝিলিক তোলা ঝু জু পাশের কাঁচি তুলে নিজের চামড়ায় খোঁচা দিল।

খুব জোরে সে খোঁচাতে সাহস পেল না, কেবল হালকা ছোঁয়া দিল; তাতেই চামড়ার উপরিভাগে লুকোনো দৃঢ়তা টের পেল।

“চামড়া আর মাংস বেশ শক্ত হয়ে গেছে। জোর না লাগালে ধারালো অস্ত্রেও চামড়া ফাটানো কঠিন, লাঠি-লাগাও এখন আর ভয় নেই। দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরে পৌঁছালে সাধারণ মানুষের হাতে থাকা তলোয়ার-ছুরিও সরাসরি সহ্য করা যাবে।”

“অন্য সব বাদই দিলাম, এই বিদ্যার প্রাণরক্ষার ক্ষমতা সত্যিই এক নম্বর।”

“হুম……”

“তবে নড়াচড়া আর প্রতিক্রিয়াটা একটু ধীর হয়েছে, এমনকি মার্শাল আর্ট না শেখার সময়ের চেয়েও যেন খারাপ।”

এখন ঝু জু-র অনুভূতি যেন এই: তার শরীর মোটা, ভারী গরুর চামড়ার এক স্তরে মোড়া; নিরাপত্তাবোধ অনেক বেড়েছে, কিন্তু চলাফেরার গতি কিছুটা সীমিত।

“হয়তো কেবলই ভুল ধারণা।”

হালকা মাথা নেড়ে সে বিড়বিড় করল:

“শক্তি অনেক বেড়েছে, গতি প্রায় একই রয়ে গেছে—তাই মানুষ ভাববেই ধীর হয়ে গেছে।”

“প্রতিক্রিয়া ধীর হলে তো কেবল বসে বসে মার খেতে হয়। তাই তো এই বিদ্যাকে লোকজন তেমন পছন্দ করে না।”

“ছোট সাহেব।” বাইরে থেকে দাসীর কণ্ঠ এল:

“বনভূমির ব্যবস্থাপক ইউয়ান দেখা করতে এসেছেন।”

ইউয়ান চোং?

সে কী করতে এসেছে?

পোশাক বদলে বাইরে বেরোতেই হিমেল হাওয়া মুখে এসে লাগল, আর তাতেই ঝু জু বুঝে গেল শীত প্রায় এসে গেছে।

তাহলে……

আসন্ন কয়েক মাসে বনভূমি থেকে আয় হবে না বললেই চলে।

*
*
*

আঙিনা।

খাটো গড়নের ইউয়ান চোং এক চঞ্চল লম্বা বানরের মতো আঙিনার মধ্যে এদিক-ওদিক লাফিয়ে, দেহ মোচড়ে চলাফেরা করছিল।

বনভূমির নিরাপত্তা-প্রধান হিসেবে তার যথেষ্ট ক্ষমতা থাকা স্বাভাবিক।

ঝু জু-র অনুরোধে সে আঙিনায় প্রদর্শন করছিল।

বানর-মুষ্টি!

এই মুষ্টিশিল্পের ভঙ্গিমাগুলো দেখতে কিছুটা হাস্যকর—যেন বানরের বেশে খেলছে। কিন্তু আসলে প্রতিটি আঘাতই কুটিল, নির্মম; চোখে খোঁচা, গলায় চেপে ধরা, এমনকি মানুষের বংশধারা ছিন্ন করার মতোও আক্রমণ এতে আছে।

তার ওপর পদচালনা চটপটে, বাইরের নড়াচড়ার সঙ্গে ভেতরের স্থিরতা মেলে, ইচ্ছা প্রকাশ হতেই গতি বজ্রের মতো তীক্ষ্ণ—সত্যিই একটি ভালো মুষ্টিশিল্প।

অন্তত এখনকার ঝু জু স্বীকার করল, সে মোটেই প্রতিপক্ষ নন।

“কিন伯।”

ইউয়ান চোং-এর বানর-মুষ্টি প্রদর্শন দেখতে দেখতে ঝু জু কিছুই পরিষ্কার বুঝতে পারছিল না। সে পাশের অভিজ্ঞ লোকটির কাছে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল:

“আপনার কী মনে হয়?”

ঝু শুয়াং-এর মুখে, কিন বু ছিল এই শরীরের আগের জীবনের বাবা-মায়ের রেখে যাওয়া সবচেয়ে বড় সম্পদ—তার প্রতি নিঃশর্ত অনুগত।

আসলে, ছোটবেলা থেকেই সে কিন বু-র চোখের সামনে বড় হয়েছে। তাদের সম্পর্ক প্রভু-ভৃত্যের চেয়ে পিতা-পুত্রেরই বেশি।

“সে নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে রেখেছে।”

সাদা চুলওয়ালা কিন বু-র চেহারা বিশেষ কিছু নয়; খুবই সাধারণ এক বৃদ্ধের মতো দেখায়। অথচ তার ভেতর আছে অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রাথমিক স্তরের সাধনা।

আঙিনার ইউয়ান চোং-এর দিকে চোখ বুলিয়ে ধীর স্বরে সে বলল:

“ছোট সাহেব, এই লোকটা বাইরে থেকে যতটা সৎ দেখায়, আসলে ততটা নয়। সাবধানে থাকবেন।”

ঝু জু ধীরে মাথা নাড়ল।

ঝু পরিবারের বনভূমির ব্যবস্থাপক হিসেবে মাসে কয়েক লিয়াং রৌপ্য তার প্রাপ্য। লেপিং জেলার বাজারদর অনুযায়ী, একটি মানানসই পোশাকও তার থাকার কথা।

কিন্তু ইউয়ান চোং ছেঁড়া-ফাটা কাপড় পরে দেখা করতে এসেছে। হয়তো সত্যিই হাতে টান আছে, তবে ইচ্ছে করেও এমন করেছে বলেই বেশি মনে হয়।

“তার আসল ক্ষমতা কেমন?”

“প্রায় অভ্যন্তরীণ বলের পরিপূর্ণ স্তর। মুষ্টিশিল্পও মন্দ নয়। জোর করে বললে, তাকে অভ্যন্তরীণ বলের পরিপূর্ণ স্তরের লোকই ধরা যায়।” কিন বু শান্ত মুখে বলল:

“তার বয়সে এমনই হয়। তবে লেপিং জেলার মতো ছোট জায়গায় বনভূমি দেখার জন্য যথেষ্ট।”

যুদ্ধবিদ্যা-সাধনায় ত্রিশের কাছাকাছি বয়স শরীরের শিখরকাল; এরপর থেকে একেবারে নিম্নগামী। ইউয়ান চোং-এর মতো বয়সে ক্ষমতা কেবল আরও কমবে। আকাশ ভেদ করে ভাগ্য না বদলাতে পারলে আর কখনও শক্তিশালী হওয়া সম্ভব নয়।

ইউয়ান চোং-ই নয়, কিন বু-ও এখন তার যৌবনের দিনের মতো নেই। তার একমাত্র সুবিধা অভিজ্ঞতা।

“তাহলে……” ঝু জু একটু ভেবে জিজ্ঞেস করল:

“আমি কবে ওর চেয়ে শক্তিশালী হতে পারব?”

“এটা……” কিন বু ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল:

“ছোট সাহেব যদি তেরো-ধারী দেহসাধনা দ্বিতীয় স্তর পর্যন্ত নিয়ে যেতে পারেন, তাহলে ভিত্তিতে তার সঙ্গে খুব বেশি ফারাক থাকবে না। কিন্তু নিশ্চিতভাবে এগিয়ে থাকতে হলে তৃতীয় স্তর সম্পন্ন করতে হবে, অথবা সাহেবের হংইয়ুয়ান লৌহহাত রপ্ত করতে হবে। তখন ইউয়ান চোং-জাতীয় লোক একেবারেই তুচ্ছ।”

“মন দিয়ে সাধনা করলে তিন-পাঁচ বছরের মধ্যে এটা হওয়া সম্ভব।”

এক-দুই বছরে দ্বিতীয় স্তর, আর দুই-তিন বছরে তৃতীয় স্তর—তাহলে তো তিন-পাঁচ বছরের দরকার পড়েই।

কিন বু ইচ্ছাকৃতভাবে সময়টা যতটা সম্ভব কম বলল, যাতে তার মনোবল না ভাঙে। তেরো-ধারী দেহসাধনা যত এগোয়, ততই কঠিন হয়—এটা তো সর্বজনবিদিত।

তিন-পাঁচ বছরে তৃতীয় স্তর, মানে যুদ্ধবিদ্যার প্রতিভা নেহাত খারাপ নয়।

ঝু জু নরমভাবে মাথা নাড়ল।

তবে সে এতটা সময় লাগবে বলে মনে করছিল না। এটা প্রতিভার ওপর আস্থা থেকে নয়, অর্থবলের কারণে।

তেরো-ধারী দেহসাধনায় শুধু কষ্টকর সাধনাই নয়, ওষুধের সহায়তাও নেওয়া যায়। টাকা খরচ করতে রাজি থাকলে অগ্রগতি অনেক দ্রুত হয়।

শুধু দামে সুবিধা নেই।

কয়েক হাজার লিয়াং রৌপ্য খরচ করে সাধনার একটি স্তর বাড়ানো—বুড়ো সাহেব বেঁচে থাকলেও এত বিলাসিতা করতেন না।

‘বড় ওষুধ খুবই দামী। এখনকার আর্থিক অবস্থায় সামান্য কষ্টে চালানো যায় বটে, কিন্তু যত এগোব, ব্যয় তত বাড়বে, আর আয়ও একসময় খরচের সঙ্গে তাল মেলাতে পারবে না। তবে টাকা রোজগারের উপায়ের অভাব নেই।’

“ছোট সাহেব।”

ইউয়ান চোং হাঁপাতে হাঁপাতে অনুশীলন থামিয়ে হাত জোড় করল:

“আমার বিদ্যা তেমন ঝকঝকে নয়, লজ্জায় ফেললাম।”

“ইউয়ান ব্যবস্থাপক, আপনি বিনয়ী হচ্ছেন।” ঝু জু মাথা নেড়ে হেসে বলল:

“ঝু যদিও যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী নই, তবু বুঝতে পারি—আপনার মুষ্টিশিল্প চটপটে আর শক্তিশালী।”

“হুম……”

“যেহেতু আবহাওয়া ঠান্ডা হতে শুরু করেছে, বনভূমির আয় কমবে, এটাই স্বাভাবিক। বরফ পড়লে ওদিকের কাজ আপাতত বন্ধ রাখবেন।”

“জি।” ইউয়ান চোং মাথা নিচু করল, চোখের উজ্জ্বলতা আড়াল করে উত্তর দিল:

“ছোট সাহেব নিশ্চিন্ত থাকুন। হাড়কাঁপানো শীতে হলেও, যতক্ষণ পাহাড়ে ওঠা যায়, আমি অবশ্যই লোক পাঠাব। কোনোভাবেই অবহেলা করব না।”

“তা লাগবে না।” ঝু জু মাথা নাড়ল:

“আগের নিয়মেই চলুক।”

ইউয়ান চোং-কে বিদায় দিয়ে ঝু জু নিজের অধ্যয়নকক্ষে হাঁটতে হাঁটতে গেল। চারপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর তার দেহ ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ঝলক!

চোখের সামনে এক ঝলক আলো ফেটে উঠতেই সে হঠাৎ আরেকটি প্রাচীন-সুগন্ধী জগতের মধ্যে এসে পড়ল।

নিজের সবচেয়ে বড় গোপন কথা, আর সবচেয়ে সহজ উপার্জনের উপায়—অন্য এক জগতে আবারও পা রাখা।