চতুর্থ অধ্যায়: অসমান জোট

সম্মানিত销凛魂,醉书流年,黑马,摩人,梓斌,末世主宰সহ ভাইদের আর্থিক সহযোগিতার জন্য আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাই, কৃতজ্ঞতা ছোটো কথা’র জন্যও। অনুরোধ করছি সংরক্ষণ, সুপারিশ ও সদস্য ক্লিকের জন্য—এগুলি খুবই গুরুত্বপূর্ণ!

———

চতুর্থ অধ্যায়: অসম মিল

“তুমি কবে এত কৌশলী কথা বলতে শিখলে?” মেং লিন সন্দেহভরে ভ্রু কুঁচকে বললেন।

তাঁর স্মৃতিতে, পেং ইউয়ানঝেং ছিল এক সৎ ও সরল ছেলে, ছোট বয়সে বাবাকে হারালেও, মায়ের কঠোর শাসনে বড় হয়, শিক্ষিত, নম্র—এক典型 সাধু মানুষ। আজ মেং পরিবারে, পেং ইউয়ানঝেংের উত্তেজিত প্রকাশ, তীক্ষ্ণ বাক্য, কিছুটা রুক্ষ স্বভাব—এসব দেখে মেং লিন অবাক।

পেং ইউয়ানঝেং একটু থেমে, তাঁর পরিচিত সরল হাসি ফুটিয়ে তুলল। শুধু মনস্তাত্ত্বিক ভিন্নতায়, সেই হাসিতে ক্লান্তি আর গভীরতা যোগ হয়েছে।

গতজন্মে, মা’র শিক্ষা মেনে, নম্রভাবে জীবন যাপন করতেন, কর্মক্ষেত্রে পরিচিত ছিলেন সৎ ও নিষ্ঠাবান হিসেবে। কিন্তু প্রশাসনে, সৎ মানুষেরা প্রশংসিত হলেও পদোন্নতি পান না, মানুষের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক থাকলেও কর্মজীবন এগোয়নি।

প্রায় প্রতি বছরই তিনি শ্রেষ্ঠ কর্মী, আদর্শ পার্টি সদস্যের প্রতিযোগিতায় নির্বাচিত হতেন। কিন্তু যখন পদোন্নতির সময় আসত, তিনি বাদ পড়তেন। সমবয়সীরা বিভাগীয় প্রধান হলেও, তিনি ছিলেন প্রবীণ কর্মী; যখন তিনি উপবিভাগীয় পদ পান, তখন অন্যরা উপজেলা অতিক্রম করে অনেক দূরে এগিয়ে গিয়েছে।

পরবর্তীতে, পেং ইউয়ানঝেং উপলব্ধি করেন, জীবনে তাঁর ক্ষতি হয়েছে শুধু সৎ থাকার জন্য। সৎ মানুষরা আসলে সমস্যায় পড়ে না, মূল সমস্যা হলো—তাঁদের কোনো পরিচিত নেই। আর সৎ থাকার কারণে, তিনি সুযোগ নেওয়া বা আশ্রয় খোঁজার দক্ষতা দেখাননি, ফলাফল সহজেই অনুমেয়।

তাঁর এই উপলব্ধি আসতে দেরি হয়ে যায়; বয়সের খাঁচায়, ৩৫ পেরিয়ে ৪০-এর কাছাকাছি হয়ে, পদোন্নতির সোনালী সময় শেষ হয়ে গেছে।

এ কথা মনে পড়তেই, পেং ইউয়ানঝেং হালকা করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

গত ঘটনা অতীত। ভালো যে, আবার নতুন জীবন শুরু করার সুযোগ পেয়েছেন; এবার তিনি সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, একেবারে ভিন্ন পথে চলবেন।

এ সময়, পাশের বাড়ির উপরের তলায়, কাও ইং গোসল সেরে, পরিষ্কার টি-শার্ট ও জিনসের ছোট প্যান্ট পরে, বাইরে বেরোতে যাচ্ছিলেন।

তাঁর মা লিউ ফাং, শোবার ঘর থেকে মুখ বের করে, ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ইং, তুমি appena এসেছ, আবার কোথায় যাও? তুমি তো দ্বিতীয় বিদ্যালয়ে শিক্ষক হিসেবে নিয়োগ পেয়েছ, প্রস্তুতি নাও; ক্লাস শুরু হলে, ছাত্রদের কী শেখাবে?”

কাও ইং ছিলেন পেং ইউয়ানঝেংের উচ্চ মাধ্যমিকের সহপাঠী, যদিও পেং ইউয়ানঝেংের তুলনায় তাঁর ফলাফল কিছুটা কম। বিশ্ববিদ্যালয় পড়েছেন প্রদেশের শিক্ষক প্রশিক্ষণ কলেজে, পরে শহরের অন্যতম প্রধান স্কুল নতুন আন দ্বিতীয় বিদ্যালয়ে নিয়োগ পেয়েছেন—এটা বেশ ভালো অর্জন।

এর পিছনে তাঁর বাবা কাও দা পেং-এর ভূমিকা রয়েছে। কাও দা পেং ছিলেন নতুন আন যন্ত্র কারখানার পার্টি সেক্রেটারি; যদিও তিনি কেবল রাষ্ট্রায়ত্ত প্রতিষ্ঠানের নেতা, তবুও কিছু পরিচিত ও যোগাযোগ ছিল, মেয়ের চাকরির ক্ষেত্রে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছেন। না হলে, কাও ইংের প্রায় নব্বই শতাংশ সম্ভাবনা ছিল, জেলা বা গ্রামীণ স্কুলে যেতে হত।

“মা, আমি তো বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করেছি, আপনি কেন এত বকছেন? চাকরি নিয়ে এখনই ভাবার দরকার নেই, এখনও দু’মাস বাকি। আমি বাইরে বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি।” কাও ইং বিরক্ত হয়ে বললেন, দরজা খুলে বের হতে চাইছিলেন।

লিউ ফাং গম্ভীরভাবে বললেন, “তুমি, দুষ্ট মেয়ে, ভাবছ আমি জানি না তুমি কোথায় যাচ্ছ? বলছি, পেং ইউয়ানঝেং তোমার জন্য ঠিক নয়, আমি কখনও চাই না তোমরা একসঙ্গে থাকো!”

কাও ইং অসন্তুষ্ট হয়ে পাল্টা বললেন, “পেং ইউয়ানঝেংের কী সমস্যা? ছোটবেলা থেকেই পড়াশোনা ভালো, নামী বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র! আর আমি ওর সঙ্গী, সাধারণ সহপাঠী; আপনি যা বলছেন, তার কোনো ভিত্তি নেই!”

“তোমার সেই ছোট খেলা, মা কি বুঝতে পারে না?” লিউ ফাং ঘর থেকে বের হয়ে, মুখে শসার ফালি লাগানো, বললেন, “সাধারণ সহপাঠী? তুমি পাশ করেই পেং ইউয়ানঝেং সম্পর্কে খোঁজ নিতে শুরু করেছ, ও কাল ফিরেছে, তুমি বিশেষভাবে নিচে অপেক্ষা করছিলে, দু’কথা বলেই বাসে ঘুরতে গেলে… তুমি কি ভাবছ মা বোকার মতো?”

লিউ ফাংয়ের কথা শুনে, কাও ইংের সুন্দর মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে গেল।

“নামী বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র হলেই কী! কোনো যোগাযোগ বা ভিত্তি নেই, শেষে তো গ্রামে পাঠানো হবে! মা সব করছে তোমার ভালোর জন্য। তাছাড়া ওর শুধু এক মা আছে, ঘরের অবস্থা খুব খারাপ, আমাদের দুই পরিবারের মান-মর্যাদা এক নয়…”

লিউ ফাংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই, কাও ইং দরজা খুলে, তীব্র শব্দে নিরাপত্তা দরজা বন্ধ করল।

“তুমি…” লিউ ফাং রাগে পা ঠুকলেন, মুখের শসার ফালি গুলো পড়ে গেল।

কাও ইং দ্রুত নিচে নেমে, পেং পরিবারের বাড়ির নিচে এলেন।

তিনি নিচে কিছুক্ষণ দ্বিধায় ছিলেন, তারপর উপরে উঠে গেলেন।

তিনি সত্যিই পেং ইউয়ানঝেংকে পছন্দ করতেন। উচ্চ মাধ্যমিকের সময় থেকেই এই অনুভূতি ছিল প্রবল। তখন পেং ইউয়ানঝেং পড়াশোনায় মনোযোগী, শ্রেষ্ঠ ছাত্র, পরিবারে কঠোর শাসন, প্রেমের বিষয়ে বিরূপ ছিলেন।

পরবর্তীতে, পেং ইউয়ানঝেং দেশের নামী বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হন, আর কাও ইং পড়েন প্রদেশের শিক্ষক প্রশিক্ষণ কলেজে, দু’জনের পথ আলাদা হয়ে যায়। তবে, একসঙ্গে না থাকলেও, কাও ইংের মনে সেই ভালো লাগা কখনও ফুরায়নি।

তিনি ছিলেন আকর্ষণীয়, ভালো লেখালেখি করেন, বিশ্ববিদ্যালয়ে প্রচুর প্রেম প্রস্তাব পেয়েছেন। কিন্তু প্রতিবারই, প্রতিদ্বন্দ্বীদের পেং ইউয়ানঝেংের সঙ্গে তুলনা করতেন; এই তুলনায়, পেং ইউয়ানঝেংয়ের গুণাবলী তাঁর মনে আরও বড় হয়ে ওঠে।

বিশ্ববিদ্যালয় শেষ হওয়ার পর, হঠাৎ শুনলেন মেং লিনের মুখে, পেং ইউয়ানঝেং এখনও অবিবাহিত। কাও ইংয়ের মনে আবার সেই আগ্রহ জেগে উঠল।

কাও ইং পেং পরিবারের দরজায় এসে স্থির হলেন, হালকা করে দরজায় ঠুকলেন।

মেং লিন দরজা খুলে দেখে কাও ইং, হাসতে হাসতে বললেন, “ইং এসেছে! এসো, ভিতরে আসো!”

মেং লিন যন্ত্র কারখানার হিসাবরক্ষক, একই আবাসনে থাকেন, তাই পরিচিত। তাছাড়া, কাও ইং সবসময় মেং লিনকে সম্মান করেন, দূর থেকে দেখলেই ‘মেং খালা’ বলে ডাকেন।

“মেং খালা, পেং ইউয়ানঝেং আছেন?” কাও ইং লজ্জায় মুখ লাল করে, ধীরে জিজ্ঞাসা করলেন।

মেং লিন হাসলেন, “আছেন। ইউয়ানঝেং, ইং এসেছে।”

পেং ইউয়ানঝেং নিজের ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন; তিনি appena পোশাক বদলে বের হতে যাচ্ছিলেন, কাও ইংকে দেখে অবাক হলেন।

“ইং? কোনো কাজ আছে?”

কাও ইংের মুখ আরও লাল হয়ে গেল।

মেং লিন ঘুরে ছেলেকে তীব্রভাবে দেখলেন, রাগে বললেন, “তুমি কেমন কথা বলছ? তোমরা তো পুরোনো সহপাঠী, কোনো কাজ না থাকলেও দেখা করতে পারে!”

পেং ইউয়ানঝেং থমকালেন; তিনি কি জানেন না, কাও ইং তাঁর প্রতি আকর্ষণ অনুভব করেন? গতজন্মে, তাঁদের সম্পর্ক একসময় গাঢ় হয়েছিল, কিন্তু ইংয়ের বাবা-মায়ের প্রবল বিরোধিতায়, মাঝপথেই বিচ্ছেদ ঘটে। পরে, কাও ইং বাধ্য হয়ে এক সরকারি কর্মকর্তার সন্তানকে বিয়ে করেন, কিন্তু এক বছরের মধ্যেই বিবাহ বিচ্ছেদ হয়ে যায়।

অন্যদিকে, পেং ইউয়ানঝেংয়ের দাম্পত্য জীবনও সুখকর ছিল না। তিনি দীর্ঘদিন অবিবাহিত ছিলেন, ত্রিশ বছর বয়সে জেলা শিক্ষা অফিসের অধীনস্থ এক মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের বাংলা শিক্ষককে বিয়ে করেন; দুর্ভাগ্যবশত, সেই বিবাহ আরও কম স্থায়ী হয়। স্ত্রী প্রথমে ভাবেন, পেং ইউয়ানঝেং সরকারি কর্মকর্তা, ক্ষমতা আছে; কিন্তু পরে বুঝলেন, তিনি আসলে নিঃস্ব। দ্রুত নতুন প্রেম খুঁজে, এক ধনীর বাহুডে আশ্রয় নেন।

ভাগ্য ভালো, পেং ইউয়ানঝেং তাঁর প্রতি কোনো গভীর অনুভূতি রাখেননি; বিবাহের কারণ ছিল শুধু উত্তরাধিকার নিশ্চিত করা। তিনি চলে যাওয়ায়, বিশেষভাবে ব্যথিত হননি।

পেং ইউয়ানঝেং স্পষ্ট মনে করেন, তাঁর ও কাও ইংয়ের প্রেমের শুরু এই কয়েক দিনের মধ্যেই হয়েছিল। মেং লিন আত্মহত্যার পর, কাও ইং তাঁর পাশে ছিলেন—জীবনের সবচেয়ে কঠিন ও বেদনাদায়ক গ্রীষ্ম পার করতে সাহায্য করেছিলেন।

তবে, এই জীবন… আবার কি কাও ইংয়ের সঙ্গে শুরু করবেন? আর ফলাফল কী হবে?

পেং ইউয়ানঝেং মাথা নাড়লেন; এখন তাঁর সামনে বড় কাজ, ব্যক্তিগত প্রেমের ব্যাপার পরে ভাববেন।