অষ্টম অধ্যায়: রুদ্ধ তলোয়ারের উন্মত্ত পুষ্প

“ঠিক সামনে থাকা এই দানব婆雅稚-কে আমি সামলাবো, বাকি তিন জনকে তোমরা নিজেদের মত ভাগ করে নাও!” সে笛 দৃঢ় কণ্ঠে নির্দেশ দিল, “সবাই সাবধান থেকো! একটু আগে যারা আমাদের আক্রমণ করেছিল, তাদের সংখ্যা পাঁচ। সামনে জঙ্গলে স্পষ্টতই আরও একজন লুকিয়ে আছে। একটু পরেই যুদ্ধ শুরু হলে, চোরাগোপ্তা আঘাতের ব্যাপারে সতর্ক থাকতে হবে—ওর তীর ছোঁড়ার দক্ষতা অসাধারণ!”

বাকি ছয়জন নবীন যোদ্ধা বুঝে গেল, পেছনে ফেরার আর কোনো রাস্তা নেই। তারা কোনো কথা না বলে একে একে জোড়ায় ভাগ হয়ে অস্ত্র হাতে প্রতিপক্ষের দিকে ছুটল।

চারজন পাহাড় সমান বিশালাকৃতির রাক্ষস, নাকের চুল ঘুরাতে ঘুরাতে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট্ট দলটি দেখে ঠোঁটের কোণে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে রাখল। এই ক্ষুদে যোদ্ধারা যতই আক্রোশে ছুটে আসুক, তারা একচুলও নড়ল না—মনে হচ্ছিল, যেন বলছে, ‘এসো, মৃত্যুকে আলিঙ্গন করো।’

সে笛 দ্রুত ছুটে এসে, শরীর ভাসিয়ে, হাতে ধরা তরবারি দিয়ে অর্ধচন্দ্রাকৃতি রূপালী ঝলক ছুড়ে প্রথম আঘাত হানল।

“কটাস!”—একটা পরিষ্কার ভাঙার শব্দ শোনা গেল। পাহাড়সম婆雅稚 দানবগুলো যাদের মনে হচ্ছিল অচল পাহাড়, তারা একের পর এক কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। সে笛-র আকাশচুম্বী কোপ ঠেকাতে ওই দানব তার দুই-মাথা বিশিষ্ট বিশাল বল্লম উঁচিয়ে ধরেছিল, কিন্তু তাতে লাভ হল না—ডিমের মতো মোটা ধাতব বল্লম অনায়াসেই দু’টুকরো হয়ে গেল, আর তবুও বেগ কমেনি, তরবারির ফল দানবের বক্ষপটে দুই হাতের চেয়েও দীর্ঘ ফাটল ধরিয়ে দিল। মনে হচ্ছিল, ইটের মত পুরু বর্মও কোনো কাজে এলো না। ফেটে যাওয়া জায়গা দিয়ে নীলাভ রক্ত গলগল করে ছিটকে বেরিয়ে, ঘাসফুলের সবুজে পড়ে ধোঁয়ার কুণ্ডলী তুলল।

“গররর!”—মারাত্মক আঘাত পেয়ে রাক্ষস গর্জন করল, হাতে থাকা বল্লমের দুই টুকরো ছুড়ে মারল সে笛-র দিকে, এরপর পায়ের বর্ম থেকে মোটা চামড়ার চাবুক খুলে এনে বাতাসে ঝড় তুলল। মুহূর্তেই সে চাবুক হাজারটা ছায়ার মতো ছড়িয়ে পড়ল, জালের মতো ছুটে এল সে笛-র ছোট্ট শরীরের দিকে।

“এ কী!”—সে笛 স্তম্ভিত হল রাক্ষসের সহ্যশক্তি দেখে। মৃত্যুঘাতী সেই কোপও ওকে শেষ করতে পারেনি, উল্টো পাল্টা আক্রমণ করছে! তার সাধের তরবারি ‘নবম আকাশের রত্ন’—যা এক প্রাচীন লৌহকার ঠান্ডা লৌহের সারাংশে গড়েছিলেন, সাধারন অস্ত্র না, স্বর্ণকাঠি-হীরা কাটার মতো ধারালো! যদিও修真বিশ্বের উড়ন্ত তরবারির মতো নয়, তবুও মানুষের জগতে এটি অনন্য।

সবচেয়ে কষ্টের বিষয়, ওই রাক্ষসের নীল রক্ত তার তরবারির ধারকেও ক্ষতিগ্রস্ত করছে, যেখানে রক্ত লেগেছে সেখানে ফেনা উঠছে, গর্ত গর্ত দাগ পড়ে যাচ্ছে।

“মর!”—সে笛 আবার আক্রমণ করল, ঘূর্ণিঝড়ের মতো তরবারির ঝলক বল্লমের টুকরোগুলো ছিটকে দিল দূরে, সে নিজে আর অস্ত্র একাকার হয়ে বন্য চাবুকের ছায়াগুলোতে প্রবেশ করল।

তরবারি-চাবুক ছোঁয়ার মুহূর্তে, সে笛 দেখল, ওটা চামড়ার চাবুক নয়, বরং জীবন্ত দুই-মাথা অজগর। ‘নবম আকাশের রত্ন’ যতই ধারালো হোক, সাপের আঁশ-মাংস ছিঁড়ে ফেলল, কিন্তু কাটা মাথাগুলো রক্তাক্ত অবস্থায়ও মাদকাক্রান্ত গন্ধ নিয়ে তার মুখের দিকে ছুটে এল, বিষদাঁত উন্মুক্ত—একবার কামড়ালে হয়তো বিষক্রিয়ায় মরবে, নয়তো মুখের অর্ধেক ছিঁড়ে যাবে।

একই সাথে, দূরের গাছের মাথা থেকে এক অদ্ভুত শব্দে তীর ছুটে এল।

যদি গুপ্ত আক্রমণ মূল্যায়নের কোনো মানদণ্ড থাকত, তবে এই নিখুঁত দূর থেকে ছোড়া তীর নিঃসন্দেহে সর্বোচ্চ নম্বর পেত—এটি সে笛-র নড়াচড়ার সব পথ বন্ধ করে দিল, ঠিক যেন সাপের ছোবল, বোলতার হুল, কিংবা নারীর হৃদয়—কঠিন নিষ্ঠুর।

“জগতে সবকিছু একাকার!”—সে笛 ভয় না পেয়ে চোখ বন্ধ করল। মুহূর্তেই তার চোখে ধরা পড়ল এক অবিকল হিমজলের পুকুর, যেন একটি স্বচ্ছ আয়না নিঃশব্দে প্রতিফলিত করছে। সে পুরোপুরি ‘শূন্য’ অবস্থায় চলে গেল। সেই শান্ত, স্বচ্ছ জগতে, সকল কিছুর ভেতর শুধু অসামঞ্জস্য মাত্রাই আলাদা করে ধরা পড়ল।

মনে হল, অদৃশ্য কোনো শক্তি তার হাতে ধরা তরবারি নিয়ে নাচিয়ে দিল। হঠাৎ এক সাদা পদ্মের মতো তরবারির ঝলক ফুটে উঠল—তিনবার কটাস কটাস শব্দে সাপের মাথা, বল্লমের টুকরো, আর সেই গা-জোয়ারি রাক্ষস—তিনজনকেই অসংখ্য টুকরো করে ছিঁড়ে দিল।

তরবারির ঝলক রামধনুর মতো সারা যুদ্ধে ছুটে বেড়াল, তার পথে পড়ে থাকা বাকি তিন রাক্ষসও একই পরিণতি বরণ করল।

বেঁচে যাওয়া নবীন যোদ্ধারা যেন নতুন জীবন পেল। তাদের যৌথ আক্রমণ কোনও কাজেই আসেনি। রাক্ষসরা অদ্ভুত কৌশলে লড়ে—না ঢাকে, না পালায়, না আত্মরক্ষা করে—শুধু সামনে দাঁড়িয়ে থেকে আঘাত খেতে খেতে পাল্টা আঘাত হানে। এমন জীবন দিয়ে জীবন নেওয়া কৌশলে, অল্প সময়েই তিনজন দুর্বল নবীন চিরতরে হারিয়ে গেল।

সত্যি বলতে, রাক্ষসদের শরীর এমনই, তারা অস্ত্রের কোপও সহ্য করতে পারে। মনে হয়, তাদের স্নায়ুতে ব্যথার অনুভূতি নেই; রক্ত ঝরলে, উল্টো একরকম উন্মাদ আনন্দে ভরে ওঠে, শক্তি দ্বিগুণ হয়ে যায়। সে笛 সময়মতো না এলে, বাকি তিনজনও পাগল হয়ে যেত।

তবু… এই নারী যোদ্ধা তো অবিশ্বাস্য!

“তরবারির চেতনা প্রকাশ? ঈশ্বর! এ কি গোপন তরবারি-ভাব?”—সময়সুরঙ্গ দিয়ে আসা এক তরুণ যোদ্ধা গলা শুকনো গিলল, নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারছিল না। গোপন তরবারি-ভাব সেই বিশেষ উপলব্ধি, যা শুধু সত্যিকারের প্রতিভাধর, নিষ্ঠাবান তরবারিবিদরা অর্জন করতে পারে।

কোনো তরবারিবিদ যদি নিজস্ব তরবারি-ভাব খুঁজে পায়, সেটি যেন একজন কবির অমর কবিতা রচনা—চিরস্থায়ী সম্মান। জীবনে আর বিশেষ কিছু না করলেও, নাম ইতিহাসে থেকে যাবে।

আসলে, সাধারণ তরবারিবিদ তো দূরের কথা, 修真জগতে বহু আত্মম্ভরী তরবারি-সাধকও আজীবন এর স্বাদ পায় না! তাদের কৌশল অসাধারণ হলেও, চেতনা না থাকলে, তরবারিতে প্রাণ-রক্ত-অনুভূতি থাকে না, শ্রেষ্ঠত্বের সিঁড়ি তারা ছুঁতে পারে না।

“এ কেমন অন্যায়! এত অল্প বয়সী মেয়েও গোপন তরবারি-ভাব পেতে পারে?”—মহাবিপদের মাঝেও কিছু তরুণ যোদ্ধার মনে ঈর্ষার আগুন জ্বলতে লাগল। গোপন তরবারি-ভাব তো সহজে পাওয়া যায় না। ইতিহাসজুড়ে কবিরা হাজার হাজার, কিন্তু অমর কবি হাতে গোনা। তেমনি তরবারির সাধকও অগুনতি, কিন্তু নিজস্ব চেতনা অর্জন করে ইতিহাসে নাম লেখাতে পারে ক’জন?

নারী যোদ্ধা রাগে দূরের মহা-বটগাছের দিকে তাকাল। যদি ওই গাছের মাথা থেকে তীর না ছুটত, সে কি আর গোপন তরবারি-ভাব প্রকাশ করত! এ তো তার সর্বোচ্চ গোপন কৌশল—মনের আয়না স্বচ্ছ রেখে শরীরকে বিশ্বে মিশিয়ে ফেলা, কোনো অসামঞ্জস্য দেখলেই তরবারির চেতনা নিজে থেকেই প্রতিহত করে, অসাধারণ শক্তি।

এভাবে আগেভাগে নিজের শক্তি প্রকাশ করাটা তার পরিকল্পনায় ছিল না। 修真জগতে সংকীর্ণ হৃদয়ের লোকের অভাব নেই; বনের উঁচু গাছকে ঝড়ে ভেঙে ফেলার নজিরও কম নয়।

“ওই লুকিয়ে থাকা কাপুরুষ! সাহস থাকলে নেমে এসো!”—সোনালি-কেশী তরুণী ভেতরের শক্তি জাগিয়ে অর্ধচন্দ্রাকৃতি তরবারির ঝলক ছুড়ে দিল, শত পা দূর থেকে সবুজ পাতার শাখা ছিন্নভিন্ন হয়ে ঝরে পড়ল।

একজন ছিপছিপে মেয়ের ছায়া আতশবাজির মতো গাছের ডাল থেকে উঁচুতে উঠে গেল। সে তরবারির আঘাত এড়িয়ে, একের পর এক নিপুণ কায়দায় উড়ে গিয়ে, কাইটের মতো নবীন যোদ্ধাদের মাথার উপর ঝুলে রইল।

চমকে উঠল সবাই—এ যে কোমল কেশ, আকর্ষণীয় গড়নের এক তরুণী, গায়ে বেগুনি মৃগশিরা জ্যাকেট।

বৌদ্ধশাস্ত্রে আছে—রাক্ষস পুরুষ, অবয়বে কুৎসিত; রাক্ষস নারী, অপরূপা সুন্দরী।

এই যুদ্ধে অবতীর্ণ রাক্ষস সুন্দরী কতটা যে প্রাচীন কথার সত্যতা প্রমাণ করল! তার মধুচন্দ্রিকা রঙের চুল কোমরে বাধা, লম্বা পনিটেলে বাঁধা; বাঁকা পাপড়ির চোখে ঝিলিক, চাহনিতে হাজারো অভিব্যক্তি, যেন রূপ ও লাস্যের মিশ্রণ।

“তোমার ‘যুদ্ধ-শক্তি’, আমি যত দেখেছি, তার মধ্যে সবচেয়ে প্রবল।” রাক্ষস কন্যা বড় বড় জলের মতো চোখে তাকাল, আঠার মতো জড়িয়ে রইল ছেলেসাজে, অপূর্ব সে笛-র দিকে। তার উচ্চারণে ছিল ভাঙা ভাঙা মানুষের ভাষা, কিন্তু কণ্ঠে ছিল পাখির মতো সুরেলা মাধুর্য—“তুমিও, আমি যত দেখেছি, সবচেয়ে সুন্দর পুরুষ।”

সবচেয়ে সুন্দর পুরুষ?

সে笛-র মাথায় ছিল বহুমূল্য সোনা-রত্নখচিত মুকুট, কপালে সোনার অলঙ্কার, গলায় সোনার হার, গায়ে বর্ণিল লাল পোশাক, কোমরে রঙিন ঝালর, গায়ে নীল জ্যাকেট, পায়ে নীল জুতো… হ্যাঁ, যেকোনো সচেতন চোখেই পড়বে, সে আসলে এক অপূর্ব সুন্দরী ‘ভুয়া পুরুষ’!

তরুণী তরবারিবিদ প্রথমে ভেবেছিল, মজা করছে; পরে দেখল, রাক্ষস কন্যার চোখে এমন এক গোলাপি লোলুপতা, যা সাধারণত পুরুষেরা তরুণীর উরুতে দেখে।

সে笛-র গলায় যেন কাঁটা বিঁধল, সামান্য হলেই বমি করত।

চারজন নবীন যোদ্ধা মুখ চাওয়া-চাওয়ি করে হাসল, বর্ম খুলে ফেলে নিজেদের দক্ষ চপলতা দেখিয়ে লাফিয়ে পড়ল—এই লালসায় উন্মত্ত, পুরুষ-নারী বিভেদহীন রাক্ষস কন্যাকে ঘিরে ধরল।

পূর্বে আঘাত করলে নিরাপদ, পরে করলে বিপদ। রাক্ষস জাতি ছয় জাতির মধ্যে প্রসিদ্ধ মাতৃতান্ত্রিক সমাজ, আসল শক্তি ওই কুৎসিত দানবদের নয়, বরং এই কোমলদেহী রাক্ষস কন্যাদের।

রাক্ষস কন্যা ভাল নয়, একমাত্র মৃত রাক্ষস কন্যাই ভাল।

তরবারি-তীরের ঝলকে, রাক্ষস কন্যা রুপার ঘণ্টার মতো হাসল, শরীর যেন উড়ন্ত রথে চড়ে গেছে, দ্রুত ওপরে উঠে গেল।

নবীনরা এখনও নিজ শক্তি পূর্ণতায় রূপান্তরিত করতে পারেনি; তারা সাধারণ 修真যোদ্ধা নয়, যে চান্দ্র-মহাশূন্যে উড়তে পারে। পাঁচ গজ, দশ গজ, পনেরো গজ… শ্বাস ফুরিয়ে গেলেই, তারা মাটির আকর্ষণ এড়াতে পারল না।

অন্যদিকে, রাক্ষস কন্যা বরাবরই একটা দুর্ভেদ্য উচ্চতায় ছিল। ওপর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে, সে ছিল একেবারে নিশ্চিন্ত।

“বিপদ!”—নবীনরা মনে মনে আঁতকে উঠল। যা ভয় করছিল, সেটাই ঘটল।婆雅稚 জাতির স্বভাবগত উড়ন্ত ক্ষমতা আছে। এই রাক্ষস কন্যা একবার মাটি ছেড়ে দিলে, ওপরে থেকে তাদের একে একে মেরে ফেলাটা কেবল সময়ের ব্যাপার।