প্রথম অধ্যায়: "সহকর্মী" বলে ডাকার ভার কত গভীর...

আমি মৃত্যুর দেবতাকে বলেছি, রাতের তৃতীয় প্রহরে যার মৃত্যু নির্ধারিত, তাকে কে সাহস করবে ভোরের পঞ্চম প্রহর পর্যন্ত বাঁচিয়ে রাখতে—প্রারম্ভিক উক্তি

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, এসব কী হচ্ছে আসলে? এমন কেন হচ্ছে?” নাদাব এবং ইয়ান ফেংজিয়াও, শি চি কাই একে অপরকে ঠেলে, প্রশ্নবানে জর্জরিত করছে মানোকে। বোঝার অযোগ্য বিষয় এত বেশি! এত লোক এখানে কেন? আমাদের তো বড়ভাইয়ের নিরাপত্তার ছায়ায়, রক্তাক্ত পথ কেটে কেটে এখানে আসতে হয়েছে! অথচ এরা, আমাদের চেয়ে অনেক দ্রুত এগিয়ে এসেছে? আমরা তো পথপ্রদর্শকের আকাশপথ পরিবহন সেবা পেয়েছি!

“এত অবাক হচ্ছ কেন? সবাই মিলে ক্যাম্পিং করছে, সময় কাটানোর জন্য…,” মানো তাদের প্রশ্নটা ভুল বুঝে উত্তর দিল, “মানচিত্রে তো স্পষ্টভাবে লেখা ছিল, এই ছোট শুমি জগতের নিয়ম আলাদা, ইয়ানফু জগতের সময়ের ধারা এখানে পাঁচগুণ দ্রুত। ইয়ানফু জগতে এখন নিশ্চয়ই দিন হয়ে গেছে, চাঁদের আলোয় খোলা ‘তাই ইন ছায়া সুড়ঙ্গ’ও বন্ধ হয়ে গেছে, আমরা এখানে দুই দণ্ড বিশ্রাম নেব, অপেক্ষা করব, ওদিকে আবার রাত নামুক, কালো চাঁদ উঠুক, তখন সুড়ঙ্গ খুলে যাবে…”

“এসব তো সবাই জানে! আমরা জানতে চাই, তোমাদের এত লোক এখানে এল কীভাবে?”

“হি হি… কী বোকার মতো প্রশ্ন! আমরা কি আর মানচিত্র পড়তে পারি না? বোঝো না, নির্দেশনা মেনে চলা মানে কী?”

“তোমাদের পথে রাক্ষসদের বাধা পড়েনি?”

“না তো!” মানোর ছোট মাথা রকমারী জিনিসের মতো নাড়াতে লাগল, বড় বড় চোখে শত্রুর দিক থেকে আসা রাক্ষসী নারীদের দিকে সন্দেহের দৃষ্টি ছুড়ে দিল, “আমাদের আটাশজন সহপাঠী, সবাই এক পাহাড়ি গুহার সুড়ঙ্গ দিয়ে বেরিয়েছি, যার সাধ্য কম, সেও মাত্র এক ঘণ্টায় এখানে পৌঁছেছে, রাক্ষস তো দূরের কথা, ছায়াও দেখিনি।”

চাং কাইশেন দৃষ্টি ফেরাল চিহ্নিত রত্নের দিকে।

উত্তরটা নিশ্চিত, ঘটনাটা সত্যিই অদ্ভুত। মানোদের বেরোনোর সুড়ঙ্গটি ছিল রাক্ষসদের নজরের বাইরে থাকা অল্প কিছু অন্ধ বিন্দুর একটি। আর এই শুমি পর্বত স্থানীয়দের কাছে সবচেয়ে পবিত্র, পূর্বপুরুষের আত্মার বাসস্থান বলে ভাবা হয়, রাক্ষস রাজা বরাবরই এখানে বসতি নিষিদ্ধ করেছেন। তাই এই আটাশজন নবাগত নির্বিঘ্নে পার হয়ে এসেছে।

“গুরু ঠিকই বলেছেন, নিয়তির চাকা সত্যিই গোল, সাধনার জগতে অসম্ভব বলে কিছু নেই।” চাং কাইশেন মনে মনে স্বীকার করল, এই পথে যাদের আগমন, তারা সবাই ভাগ্যবানের চূড়ান্ত উদাহরণ, নিজের ছোটখাটো সৌভাগ্যে গর্ব করলে চলবে না। কার ভাগ্য কখন জাগে, কেউ জানে না।

“তেত্রিশটি এলোমেলোভাবে নির্ধারিত সুড়ঙ্গপথ, আশিজন কালো ব্যাজধারী নবাগত! কী অদ্ভুত কাকতালীয়, যে আটাশজন একই দরজায় এসে পড়ল!” ইয়ান ফেংজিয়াও সহপাঠীদের এই অবিশ্বাস্য সৌভাগ্যে হতবাক, “আর এই দরজাটা আবার তিয়ানগাংয়ের স্থানের কাছেই, কোথাও কোনো রাক্ষসের ছায়াও নেই…”

“তাই আমাদের সেই দরজাটা শুধু আমাদের দুজনের জন্য!” শি চি কাই আকাশের দিকে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “অন্যায়! কেন আমাদের জীবন হাতে নিয়ে ছুরি ধারালো প্রান্তে নাচতে হবে, আর এরা এখানে বারবিকিউ করছে? প্রভু, আপনিও তো বড়ই অনুচিত!”

“তোমার আর ইয়ান ফেংজিয়াওয়ের অবস্থাই ভালো!” নিজের অভিজ্ঞতা বলতেই নাদাবের মুখ কালো, “আমার দরজায় উঠেই রাক্ষসদের হামলা, আটজন সহপাঠী মরল, শেষে আমার পাশে থাকা দুজন কাপুরুষ নিজে বাঁচতে আমাকে ঢাল করে পালিয়ে গেল!”

“রাক্ষসরা কি এতটাই ভয়ংকর?”

“লংভাই তো একেবারে লেখাপড়া করা ছেলে, সেও তো ঠিকঠাক এসেছে…”

“ওরা বাড়িয়ে বলছে! প্রতিপক্ষকে বড় না করলে নিজেদের বীরত্ব দেখাবে কীভাবে!” উপস্থিত নবাগতরা একদমই বিশ্বাস করল না, ছোট শুমি জগতে ঢোকার আগে তারা রাক্ষসদের ভয় অনেকটাই করত, কিন্তু এখন এসব কিশোর সাধক যেন বাঘের কলিজা খেয়ে এসেছে, রাক্ষসদের কথা উঠলেই গদগদ স্বরে বলে—একবার যেন মুখোমুখি হতেই পারতাম!

“কে বলল আমরা বাড়িয়ে বলছি!” উগ্র স্বভাবের শি চি কাই অপমানিত বোধ করে এগিয়ে এসে এগারোজন পয়লা বয়সী রাক্ষসী যোদ্ধার দিকে আঙুল তুলে বলল, “জানো তো, এদের প্রত্যেকের শরীরে ‘তারকা বলয়ের শক্তি’ আছে! আর এটাই কোনো ব্যতিক্রম ভাবো না! এই ছোট শুমি দুনিয়ায় এমন দুই শতাধিক রাক্ষসী আছে!”

“কথা বলে কী হবে, প্রমাণ দাও! এখনই দেখাও তো, সত্যিই এদের শরীরে ‘তারকা বলয়’ আছে?” নবাগতরা হাসাহাসি শুরু করল, “আরও দুই শতাধিক রাক্ষসী! মিথ্যা বলাও বুঝে বলো, এই ছোট শুমি জগতে এত শক্তিধারী যদি থাকে, আমরা ইয়ানফু জগতে একবারেই সমানসংখ্যক সাধক স্বর্গে পাঠাতে পারতাম—তা কি সম্ভব?!”

শি চি কাই তো প্রমাণ দিতে পারে না, এগারো রাক্ষসী যোদ্ধার শক্তি তো বড়ভাই আগেই ভেঙে দিয়েছে, আবার জাগতে এক দিন সময় লাগবে।

“থাক, এসব রেখে দাও।” চাং কাইশেন লাল হয়ে যাওয়া শি চি কাইকে শান্ত করল, মাথা নেড়ে বলল, “কুয়োর ব্যাঙের কাছে সাগরের গল্প বৃথা, গ্রীষ্মের পোকামাকড়ের কাছে বরফের গল্প নিষ্ফল।”

“নরম খাবার খাওয়া রাজা, কাকে কুয়োর ব্যাঙ বললে, কাকে গ্রীষ্মের পোকা?” এক সাহসী, কোমরে তলোয়ার বাঁধা তরুণ, সামনে থাকা সহপাঠীকে সরিয়ে, গর্বিত ভঙ্গিতে এগিয়ে এল, সে আর কেউ নয়, সেই ‘আস্তিনের পৃথিবী’র মাঝখানে নাক-চোখ বুজে থাকা চিতিয়ান, “শরীররক্ষা বলয় তো আমাদেরও আছে!” কথাটা বলতেই, তার উন্মুক্ত চামড়াজুড়ে সবুজ তরঙ্গ খেলে গেল, চোখেমুখে ছায়া পড়ল, মাথা-গলায় গাঢ় কাঠের রিং-এর মতো নকশা।

“দেখলে তো, ‘ক্ষয়িত কাঠ বলয়’! শরীররক্ষা বলয় দিয়ে এক ধরনের উদ্ভিদ寄生 করানো যায়, দেহ নিজেই কাঠের মতো হয়ে বহির্জগৎ থেকে আত্মরক্ষা করে।” মূর্তির মতো চিতিয়ান ডান হাত বাড়িয়ে বাতাসে হালকা ছোঁয়া দিল, সঙ্গে সঙ্গে পাশে এক বিশাল, শিকড়বিহীন, পাতাহীন, চকচকে বৃক্ষ ফুটে উঠল, যার কাণ্ডে তারকা ধূলির মতো অজানা কণা ভাসছে, তিন ইঞ্চি উপরে শূন্যে থেমে আছে।

সবচেয়ে চোখে পড়ল, গাছে প্রাগৈতিহাসিক মৌচাকের ফসিল, কয়েকটি দানবীয় মৌমাছির ফসিল কেউ গর্তে, কেউ বাচ্চা খাওয়াচ্ছে, কেউ ডানা মেলেছে, প্রত্যেকটি এত জীবন্ত যে, কোটি কোটি বছরের মুহূর্ত এখন চিরস্থায়ী রূপে স্থির।

চার নবীন রাজা ও এগারো রাক্ষসী, সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

চিতিয়ান নিজের শরীররক্ষা বলয়ে寄生 করিয়েছে প্রাগৈতিহাসিক ‘শিলীভূত কাঠ’।

শরীররক্ষা বলয় ব্যবহারেও নতুনত্ব আনা যায়। সাধারণত সকলে বাঁচা গাছকেই বেছে নেয়, কিন্তু চিতিয়ান বিপরীত পথে, মৃত কাঠকেই বেছে নিয়েছে—যেহেতু বলয়ে寄生 করার শর্ত শুধু উদ্ভিদ, কে বলেছে মৃত কাঠ নয়? এই প্রাগৈতিহাসিক কাঠের কঠিনতা রত্নের সমান, বলয়ে寄生 করার পর, একবারই মিলিয়ে গেলে, নিজের দেহ যেন পাথরের মূর্তি, জীবিত কাঠের তুলনায় বহু গুণ শক্ত!

“বেশ চতুর তো, ভাই। এই শিলীভূত কাঠ পেলি কোথায়?” চাং কাইশেন হঠাৎ মনে করল ছেলেটি একেবারে ফেলনা নয়।

“ওহো, সবাই শুনো, সীতন কবিস্বর্গ আমার সঙ্গে ভাব জমাতে এসেছে!” চিতিয়ান পেছনে ভিড়ের দিকে ঠাট্টা করল, ফের গম্ভীর মুখে বলল, “নরম খাবার খাওয়া রাজা, তোমার বিখ্যাত কবিতা ‘তলোয়ার এখনো রক্ত পান করেনি’ না? আজই আমার তলোয়ার চালিয়ে দেখা যাক, তোমার রাক্ষসী হারেমকে সামনে আনো, হেরে গেলে হাতের ঐ জিনিসটা আমার পুরস্কার হবে!”

“ধন্যবাদ!” চাং কাইশেন নিচে তাকিয়ে নিজের হাতে ধরা বস্তু দেখল, এ তো সেই শিশুসদৃশ ফুলওয়ালা তিল। ছোট্টটি এখন ক্লান্ত, চুপচাপ পড়ে আছে, তাই সবাই ওকে চোখে পড়েনি। আসলে এই নিরীহ রূপের রূপসী সাদা তিল ছানাকে কেউই কিংবদন্তির ‘সাদা হাতি সদৃশ, সব খায়’ নামক তিল বলে ভাবেনি।

যদি সে একবার গর্জন করত, পরিস্থিতি সম্পূর্ণ অন্য রকম হতো।

কিন্তু চিতিয়ান অবশ্যই জিনিস চেনে, তার চোখ দুটো চোরের মতো ফুলওয়ালা তিলের দিকে, লোভ আর আকাঙ্ক্ষা চেপে রাখলেও, সচেতনজনদের চোখে ধরা পড়ল।

নাদাব বুঝে গেল, ইয়ান ফেংজিয়াও ও শি চি কাই ভাইবোনও বুঝে গেল, এতে তারা হাসলও, আবার বিরক্তও হল।

বিরক্ত, কারণ ফুলওয়ালা তিল চিতিয়ানের কাছে গেলে, সংগঠনে জমা দিলে আমাদের কৃতিত্ব থাকবে না।

হাসল, কারণ এই পাগলাটে ছেলেটি চোখে দেখার ক্ষমতায় সত্যিই তীক্ষ্ণ, যেমন সহজে ফুলওয়ালা তিলকে চিনেছে, আবার অকারণ উস্কানি দিয়েছে ভুল ব্যক্তিকে।

“আমার আশ্চর্য লাগে, লড়াই বাঁধানোর আগে তুমি একবারও ভাবলে না, আমি কীভাবে এতগুলো রাক্ষসী যোদ্ধাকে বশ করেছি?” চাং কাইশেন এই এগারো-বারো বছরের ছেলেটিকে মোটেই গুরুত্ব দিল না, বরং অবাক হল, “এগারোটা রাক্ষসী যোদ্ধা! কতটা অবিশ্বাস্য! তোমাদের কারও কৌতূহল নেই? কেউ জানতে চাও না?”

“এতে আশ্চর্য কী?” মানো কথার রাশ টেনে নিল, মুখে এমন হতাশার ছাপ যেন ব্যাংকাররা অর্থনৈতিক বিপর্যয়ে পড়েছে, “লংভাই তো এমন সুন্দর, এরা তো আর স্বপ্নে স্বপ্নে তার প্রেমে!”

বাকিরাও একরকম উদাসীন, যেন ‘এটা তো পরিষ্কার’—এমন চেহারার সামনে আর কী প্রশ্ন!

“ঠিক তাই!”

“লজ্জাও নেই!”

“আয়নাও নেই যে নিজেকে দেখে নেবে, লংভাইয়ের পাশে একটুও যোগ্য?”

আরো তিনজন মেয়ে মিলে হাসাহাসি শুরু করল, এতেই রাক্ষসী নারীদের গাল রাগে লাল, বাবলা পাখার হাতল কষে ধরল।

চাং কাইশেন প্রথমে হতবাক, তারপর মনে মনে খুশি—আমি কি এতটাই সুন্দর?

হয়তো, পনেরো বছর মনের জগতে কাটিয়ে, হঠাৎ এমন আকর্ষণীয় চেহারার সঙ্গে নিজেকে মানিয়ে নিতে পারছে না, বারবার ভুলে যায়, তার এই রূপ কতটা নিখুঁত, কতটা সর্বনাশা। সংক্ষেপে, ছোট বুদ্ধদেশের ‘ঘাসের রাজা’ হবার জন্য সে এখনো তৈরি নয়।