নবম অধ্যায় এখানে সিনাবার নেই, লাল মৃত্তিকা সবচেয়ে মূল্যবান
যা ভয় পাওয়া যায়, ঠিক তাই-ই ঘটল। রাক্ষসী নারী তার হাতের বিশাল বেতের ধনুক মেলে ধরল, দক্ষ ভঙ্গিতে পিঠের ওপরে ঝোলানো লাল পালকের বিশাল তীর বের করল, এবং ওপর থেকে একের পর এক ঝড়ের মতো তীর ছুঁড়ে দিল। যদি না আগে থেকেই প্রস্তুত থাকত, তাহলে নাদী আবারও মাঝপথে এসে নায়ক হয়ে দাঁড়াত না—সে তার মূল্যবান তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে উঠে এই তীরবৃষ্টি প্রতিহত করল। চারজন নবীন, যারা দুধ-ফুলের মতো ধীরে ধীরে মাটিতে নামছিল, পুরনো শক্তি শেষ, নতুন শক্তি জমা হয়নি—না পালালে অবস্থা হবে একেবারে “সমুদ্রের কাঁটাবিহীন বীর”।
“তার সঙ্গে লড়তে হবে না, গভীর জঙ্গলের দিকে এগিয়ে চলো!” গোপন তলোয়ারের আশ্রয়ে, শূন্যে ভেসে কোনো জায়গায় ভর না পেয়ে, নাদী নিখুঁতভাবে প্রতিটি প্রাণঘাতী তীর বিচ্ছিন্ন করল, এক বিন্দু আঁচড় না খেয়ে মাটিতে নামল: “আমরা পারব না এই রাক্ষসী নারীর কিছু করতে, কিন্তু যতক্ষণ আমার এই তলোয়ার হাতে আছে, ও-ও আমাদের কিছু করতে পারবে না!”
নবীনরা চটজলদি সাড়া দিল, এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক হবে না, কারণ প্রতিপক্ষ আগে থেকেই ওঁত পেতে ছিল, রাক্ষসদের পৃথিবীতে বহিরাগত সাধকদের অনুপ্রবেশের ব্যাপারে তারা প্রস্তুত ছিল। আর যুদ্ধ শুরুর সঙ্গে সঙ্গেই তারা এক পায়ে বার্তা-বাঁধা প্যাঁচা ছেড়ে দিল; যদি আরও সময় নষ্ট হয়, রাক্ষসদের বিশাল বাহিনী এসে পড়বে—নাদীর শরীর ইস্পাত হলেও কয়টা পেরেক ঠোকা যাবে?
মানবজাতি রাক্ষসদের অবিচল লড়াকু মনোভাবকে কিছুটা অবহেলা করেছিল।
প্রতিপক্ষ পিছু হটতে চাইছে দেখে, রাক্ষসী নারীর মুখের রঙ বদলে গেল, সে মেঘের চূড়া থেকে মর্ত্যে লাফিয়ে পড়ল।
সে এমনভাবে নেমে এল যে, একদম সঠিক জায়গায় এসে নবীনদের পথ আটকাল। একাই পথ রোধ করে দাঁড়াল, যেন একা একজন পুরো বাহিনীকে থামিয়ে দিতে পারে—একেবারে বাঘিনী!
“বহিরাগত! তোমাদের সঙ্গে মাটিতে লড়াই করব না, এমন নয় যে, আমি ভীত!” রাক্ষসী নারী বেতের ধনুক ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে পিঠ থেকে দু’টি প্রায় চার ফুট লম্বা, ঝকঝকে রুপোলি কলাপাতার পাখা বার করল, দুটোকে একসঙ্গে ঠুকে ঘনঘন ধাতব গর্জন তুলল, ধারালো পাখার ফলা সোজা নাদীর দিকে তাক করল: “যেতে চাও, পারো, কিন্তু তুমি, এখানেই থাকবে!”
“ওকে স্বর্গে পাঠাও।” নাদী রানির মতো হাত নাড়ল, তার পেছনের চারজন শিষ্যও কথা মতো হুড়োহুড়ি করে অস্ত্র হাতে এগিয়ে গেল।
এই ললনা-তলোয়ারধারী গোপন শক্তির উপস্থিতিতে সবাই নতুন করে উৎসাহ পেল—তুমি ওপর থেকে আমাদের কিছু করতে পারো না, মাটিতে এসে তো তোমার কিছুই করার নেই!
রাক্ষসী নারীর যুদ্ধকৌশল সেই পুরোনো, পাথরের মতো অনড় দাঁড়িয়ে, না এড়িয়ে, না ঠেকিয়ে, খোলা ফাঁকে দাঁড়িয়ে, যেন “জীবন দিয়ে লড়ব” এই মনোভাব।
নাদী খানিকটা হতাশ হয়ে তলোয়ার বের করে ঝাঁপ দিল।
সে ভেবেছিল, এত বড় বড় কথা বলছে, বুঝি অসামান্য কোনো কৌশল জানে, কিন্তু দেখা গেল, সেই পুরোনো চাল—শক্তি দিয়ে সবকিছু মোকাবিলা। জানি, রাক্ষসদের শরীর শক্তিশালী, প্রাণশক্তি প্রবল, কিন্তু আমরা তো ইতিমধ্যেই শিক্ষা পেয়েছি, একই কৌশল আমাদের ওপর প্রয়োগ করে লাভ নেই।
একটা ফিকে ছায়া-নাটকের মতো দৃশ্য—সংঘর্ষ মাত্রই চারজন নবীন ছিটকে পড়ে গেল, কেউ ছিটকে গিয়ে আট গজ দূরে গিয়ে পড়ল, কেউ সঙ্গে সঙ্গে রক্তগঙ্গা বইয়ে দিল, কেউবা মাটিতে পড়ে টুকরো টুকরো হয়ে যায়। রাক্ষসী নারীর দুইটি কলাপাতার পাখা বিষধর ড্রাগনের শিং, বাজপাখির ডানা হয়ে ছুটে এল, তার দুর্বল শরীরের সঙ্গে পুরোপুরি বেমানান এক অদম্য শক্তিতে নবীনদের আত্মবিশ্বাস চূর্ণবিচূর্ণ করল।
যোদ্ধাদের মধ্যে একটা প্রবাদ আছে—“একজনের বল দশজনের কৌশলকে হার মানায়”; নবীনদের কৌশল কোনো গোনায় পড়ে না, আর এই রাক্ষসী নারীর শক্তি দশেরও বেশি, এই যুদ্ধে আর কী-ই বা অনিশ্চয়তা থাকতে পারে?
এতসবের মধ্যে নাদীর হঠাৎ ছোঁড়া এক তলোয়ারের আঘাত কিছুটা কাজে দিল; সুযোগ বুঝে, তার “নবমাকাশ কঙ্কণ” বজ্রের মতো গতিতে রাক্ষসীর বুকে বিঁধল।
রাক্ষসী নারী তলোয়ারের আঘাত সরাসরি সহ্য করল—এক ঝটকায় দশ গজ দূরে ছিটকে পড়ল। পেছন দিকে তার জুতোর ফলা মাটিতে গভীর আঁকাবাঁকা দাগ কেটে দিল, শেষে গিয়ে এক বিশাল গাছে ধাক্কা খেয়ে থামল।
গাছের ছাল ছিটকে গেল, গাছের গায়ে ঢেউখেলে একটা ফাটল ধরে গেল, কচকচে আওয়াজে পাতারা ঝরে পড়ল।
নাদীর অবস্থাও সুবিধার ছিল না। তার হাতে ধরা “নবমাকাশ কঙ্কণ” জোরে কাঁপছিল, তলোয়ারের ফলা যেন সাপের জিহ্বা, টেনে টেনে কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল, সে যেন মানবশরীর নয়, বরং ইস্পাতের প্রাচীরে আঘাত করেছে।
যদি না এই নারী-সাধকের তলোয়ার-কৌশল পারদর্শিতার চূড়ায় পৌঁছত, পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে থাকত, তাহলে এই এক আঘাতের ভয়ংকর প্রতিক্রিয়ায় নিজের কব্জিও হয়তো ভেঙে যেত।
“এটা… কীভাবে সম্ভব!” নাদী বিশ্বাসই করতে পারছিল না। তার তলোয়ার “নবমাকাশ কঙ্কণ” প্রাচীনকালের বিখ্যাত কারিগরের তৈরি, তার নব্বই শতাংশ অন্তর্দৃষ্টি যুক্ত হলে, সবচেয়ে শক্তিশালী দৈত্যও এই আঘাত নিলে কিছুতেই অক্ষত থাকতে পারে না। তাহলে এই রাক্ষসী নারী কীভাবে সহ্য করল? রাক্ষসীদের শরীর যত শক্তই হোক, দৈত্যের চেয়েও বেশি?
ভালো করে তাকিয়ে দেখল, তরুণী তলোয়ারধারী স্পষ্টই একটা অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল—রাক্ষসী নারীর শরীরের উপর যেন এক পাতলা, কুয়াশার মতো স্বচ্ছ আবরণ, শরীরের খোলা অংশগুলো আধা-স্বচ্ছ স্ফটিকের মতো, বুকের তলোয়ারবিদ্ধ স্থানে ঢেউয়ের মতো তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছিল।
“রক্ষাকবচ দেবতাজ্যোতি…” নাদী দ্রুত বুঝে গেল ব্যাপারটা—এই রাক্ষসী নারীও তেজস্বী শক্তি শোষণ করে শরীরকে শাণিত করেছে। আশ্চর্য কিছু নয়, এই ক্ষুদ্র须弥 জগতে বারোটি মহাতেজ স্বাভাবিকভাবেই পাওয়া যায়। যে কেউ যথেষ্ট মেধার অধিকারী, সে এই মহাতেজ শোষণ করে আত্মরক্ষার শক্তি অর্জন করতে পারে।
কে বলেছে, রাক্ষসরা সাধক হতে পারে না?
দু’জন বেঁচে থাকা নবীন সাধক গড়াগড়ি খেয়ে, ধুলো-ধূসর মাথায় তরুণী তলোয়ারধারীর পেছনে গিয়ে আশ্রয় নিল।
“নাদী দাদা…” একজন নবীন বুক চেপে ধরে ভয়ে কেঁপে বলল, “এই ডাইনি নারীর আত্মরক্ষার শক্তি দেখে ভয় হচ্ছে—মনে হয় বারো মহাতেজের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, ‘নক্ষত্র দেবতাজ্যোতি’!”
“সব শেষ!” আরেকজন রক্তে গলা ভিজিয়ে, কান্নাজড়িত স্বরে বলল, “‘নক্ষত্র দেবতাজ্যোতি’ শরীরকে হিরক-মূল্যবান রূপ দেয়, উল্কাপাতও প্রতিহত করতে পারে—এখানে তো বটেই, এমনকি অন্য জগতে, পঞ্চম স্তরের নিচের সাধকরা কিছুই করতে পারবে না।”
“রক্ষাকবচ দেবতাজ্যোতি? এটাই তোমাদের ভাষা? আমরা একে বলি ‘পূর্বরাজপুরুষের আত্মা’।” রাক্ষসী নারী চোখ নামিয়ে নিজের বুকের দিকে তাকাল, হাতে তলোয়ারের মতো চকচকে কলাপাতার পাখা ধরে, অহংকারে সে পাখা ঠুকে আগুনের ফুলকি বের করল, তার ভাষা ক্রমশ সহজ হয়ে এল: “এবার বুঝলাম, তাই একের পর এক তোমরা মরতে মরতে চলে আসছ আমাদের এখানে—সব ‘পূর্বপুরুষের আত্মার বেদী’র জন্য…” সে হাসল, দুই গালে টোল পড়ল, একের পর এক প্রবচন ব্যবহার করল: “তোমাদের ভাষায় একে কী বলে? গাছ নিজেই কাটা? দাঁতের জন্য দুঃখ? ধন জন্য মৃত্যু? খাদ্যের জন্য মৃত্যু?”
“ডাইনি, তোমাদের রাক্ষসরা নাকি খুব সাহসী? এখন সময়-সুরঙ্গের ওপারে আমাদের গুরুরা পাহারা দিচ্ছে, সাহস থাকলে সেখানে গিয়ে দেখাও!” ক্রমাগত রক্ত উগরে দেওয়া নবীনটি তৎপর বুদ্ধি দেখাল, কথা দিয়ে উস্কে দিয়ে মুক্তি পাওয়ার চেষ্টা করল। এমন পরিস্থিতিতে আর কোনো উপায় নেই, প্রতিপক্ষ প্রায় অমর, এই লড়াই চালিয়ে যাওয়া অসম্ভব।
এই অভিশপ্ত জগতে এমন একজন তেজস্বী সাধক পাওয়া কতটা বিরল জানে না কেউ, আর তার সঙ্গে দেখা হয়ে গেলে প্রাণ যায় যাবে—বিপদে পড়া ছাড়া উপায় নেই।
“তুমি শুধু আমাদের মতো বাচ্চাদেরই ভয় দেখাতে পারো!” আরেকজন নবীন “রাক্ষসদের অতিরিক্ত যুদ্ধবাজ” কাহিনী মনে করে চেঁচিয়ে উঠল: “ধিক! ডাইনি! তুমিই বা কী এমন? আমাদের গুরু এক চড়ে তোমার মতো দশজনকে মেরে ফেলতে পারবে!”
রাক্ষসী নারী একেবারেই প্রলুব্ধ হলো না, মুখে “মারকারিণীর সামনে মাটির পুতুল” সুলভ বিদ্রুপের হাসি, বিরক্তি নিয়ে, বিশাল কলাপাতার পাখা তলোয়ারের মতো ঘুরিয়ে আবার তেড়ে এল।
দু’জন নবীন একে-অপরের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে পালাল, নাদীকে একা রেখে দিল রাক্ষসী নারীর সামনে।
তরুণী তলোয়ারধারীর ফুসফুস প্রায় ফেটে যাচ্ছিল, সহপাঠীদের দায়িত্ববোধ নেই, আর রাক্ষসী নারীও একেবারে লেগে গেল তার পেছনে, ছাড়ে না।
“ছোট্ট শত্রু, তুমি আমার!” রাক্ষসী নারী চোখে হাসির ঝিলিক নিয়ে বলল, তার কৌশল নাদীর চেয়ে কম হলেও, কঠিন খোলসের জোরে সে জড়িয়েই থাকল।
“ধিক! আমি ছদ্মবেশী ছেলে! কী আজব, এসব বোঝানোর দরকার কী!” নাদী এতটাই ক্ষিপ্ত যে, তার সমস্ত কৌশলের সাত ভাগই অবশিষ্ট ছিল, যদি না তার কাছে “পরিপূর্ণ আত্ম-উপলব্ধি গোপন তলোয়ারকলা” থাকত, রাক্ষসী নারীর পাখা-তলোয়ারের আঘাত থেকে বাঁচা মুশকিল হতো।
এই টানাপোড়েন বেশিক্ষণ চলল না, আকাশের মেঘ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, দূরের জঙ্গলের ওপরে, কালো মেঘের মতো অজস্র কালো ছায়া এসে পড়ল।
পিঁপড়ে বেশি হলে হাতিও মেরে ফেলে, রাক্ষস বেশি হলে, একটা তলোয়ারধারী কিছুই নয়।
নারী-বিশেষজ্ঞ প্রায় হতাশ হয়ে পড়েছিল, ঠিক তখনই দীর্ঘ চুলে, অনিন্দ্যসুন্দর এক বিজয়ী যুবক সময়-সুরঙ্গ দিয়ে চলে এল।
“বাহ!”
এই ক্ষুদ্র须弥 জগতে পা রাখতেই চাং কাইশেন অনুভব করল, পেটে ছুরি-কামড়ের মতো যন্ত্রণা, যেন লুকিয়ে থাকা প্রাণশক্তি কেউ শক্ত মুষ্ঠিতে চেপে ধরেছে।
তাই তো, পুরো মহা-অপরিমেয় প্রাসাদের বৌদ্ধ সাধকরাও এখানে আসতে সাহস পায় না—এখানকার আত্মিক চাপ সত্যিই ভয়ঙ্কর!
“আবারও বাহ!”
মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে মৃতদেহ, রক্তে ভেসে যাওয়া এক কসাইখানা, একমাত্র জীবিত নারী-সহপাঠীকে এক রাক্ষসী নারী চেপে ধরে মারছে, প্রতিরোধ বিফল।
আকাশে আবার বিশাল বিশাল ছুরি হাতে, কাঁকড়া-মুখো বিশাল রাক্ষসেরা এইদিকে ছুটে আসছে।
চাং কাইশেন হঠাৎ মনে করল, সে বড়ই দুর্ভাগা, আবারো আশীর্বাদ ও দুর্যোগের প্রতীক।
নাদী ভাবতেই পারেনি, এমন সময়েও আরেকজন সহপাঠী সময়-সুরঙ্গ দিয়ে চলে আসবে, চোখের কোণ দিয়ে তাকাতেই মুখ কালো হয়ে গেল।
হায়, আবার সেই সহপাঠী, যে ঝুড়ি তুলতে পারে না, কাঁধে বোঝা বইতে পারে না!
সহপাঠীদের মধ্যে, তরুণী তলোয়ারধারী সবচেয়ে ঘৃণা করত মানো ও তার তিন বন্ধুর উল্টোপথে চলা, নিন্দিত আচরণ। এই প্রজন্মের ছাপ্পান্ন জন নারী সাধকের সম্মান হয়তো ওদের অপকর্মের জন্য চিরকাল কলঙ্কিত হবে। সেই রাগে, বড়ভাইয়ের প্রতি তার মনোভাবও তলানিতে এসে ঠেকেছিল।
তুমি এত সুন্দর, কবিতা-গানে পটু, নিশ্চিন্তে জীবন উপভোগ করতে পারতে, তাহলে কেন মহৎ বৌদ্ধপ্রাসাদে এসে ঝামেলা পাকাতে এলে?
“ভাই, ভয় পেয়ো না! আমি সঙ্গে আছি!” চাং কাইশেন জানত না, অন্যদের চোখে তার মর্যাদা কতটা পড়ে গেছে, দ্রুত লাফ দিয়ে নাদীর পাশে গিয়ে দাঁড়াল।
তরুণী তলোয়ারধারী তার তীব্র, ক্ষিপ্র, আবার হঠাৎ থেমে যাওয়া দেহ-নিয়ন্ত্রণ কৌশলে স্তম্ভিত, মনে মনে চিৎকার করল—এতদিন ভুল-ই দেখেছি, সহপাঠীদের মধ্যে এমন গোপন শক্তির অধিকারী কেউ আছে ভাবিনি!