একাদশ অধ্যায় প্রত্যাবর্তনের অন্তিম মুহূর্ত
"আমার সঙ্গে কে কে এখনই ফিরে যাবে?" এতক্ষণ চুপ করে থাকা লান শিয়ানলি হঠাৎই এক বিরাট হাতুড়ি তুলল, "তোমরা সবাই এতো ভাবছো কেন বুঝি না! এখন না গেলে আর কবে যাবে?"
সবাই তরুণ রক্তে টগবগ করছে, অভিমানী কথার পর কেউ-ই মুখের কথা ফেরত নিতে চায় না। আসলে অধিকাংশ নতুন ছেলেমেয়ের মনেই কৌশলগত পিছু হটার চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, শুধু লজ্জার কারণে কেউ আগে মুখ খুলতে পারছিল না। কে জানত, এই নিরাসক্ত, উদ্ধত সুন্দরী-দাগওয়ালা মেয়েটিই সবার আগে মুখ খুলবে।
অনেকেই ওকে নতুন চোখে দেখল; ওর সাম্প্রতিক ব্যবহার ছিল যেন কারো ধার ধারে না, জীবন-মৃত্যুকে ভয় পায় না—এমন একজনের মুখে পালানোর কথা শুনে কেউ-ই অবাক না হয়ে পারে না।
"দাদা ভাই, আপনি-ই এবার সিদ্ধান্ত নিন!" নাদী, শি ছি কাই আর ইয়ান ফেংজিয়াও অবাক হয়ে তাকালেন সেই মেধাবী ছেলেটির দিকে। খাস অদ্ভুত, যিনি সবসময় দ্রুত সিদ্ধান্ত নেন, আজ কেন এমন দ্বিধাগ্রস্ত?
"সবাই নিশ্চিন্ত থাকো…" লান শিয়ানলি বিদ্রুপভরা চোখে বড় ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "একজন কসাই মারা গেলে শূকর কি আর খাবে না কেউ? আমি থাকতে পূর্ণ নিরাপত্তায় সবাই ফিরতে পারবে।"
"তুমি কী বলতে চাও? এখানকার হাল এখনো তোমার হাতে যায়নি!" ইয়ান ফেংজিয়াও লক্ষ করল, সুন্দরী-দাগওয়ালা ওর কর্তৃত্ব চ্যালেঞ্জ করছে। ভয়ানক ব্যাপার হলো, সে যে সত্যিই পারেও—ওর সেই ভয়ঙ্কর গোপন কৌশল আছে। যখন এগারো জন রাক্ষসী মেয়েরা নিজেদের বিস্ফোরণী তলোয়ারকে "রক্ত জ্বলে ওঠা যুদ্ধশক্তি" বলে ডাকে, তখন বোঝা যায় এই ক্ষুদ্র জগতের স্থানীয়রা ওটার ভয়াবহতা জানে।
"আমি শেষবার জিজ্ঞেস করছি, আমার সঙ্গে কে কে ফিরবে?" সুন্দরী-দাগওয়ালা ইয়ান ফেংজিয়াও-কে একদম এড়িয়ে গিয়ে শেষবারের মতো জানিয়ে দিল।
"আমাদেরও গন্য করো!" ছি তিয়ান ও চং হেং চোখাচোখি করে, নিঃসংকোচে তাদের সঙ্গীদের নিয়ে সুন্দরী-দাগওয়ালার দলে যোগ দিল।
"ধুর!" শি ছি কাই দেখল, চারজন খেয়ালী মেয়েও একে একে ফিরে যাচ্ছে, তখন সে ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল, "এখনো মুখে অনেক কথা বলছিলে, শেষে যুদ্ধের আগেই পালাতে চাইছো! যাও যাও, আমরা কিন্তু যাবো না—দেখি এই রাজকীয় রাক্ষসী রক্ষীরা কতটা ভয়ংকর! পাঁচচল্লিশ জন তলোয়ারধারী বলে কি? যুদ্ধ তো অঙ্ক নয়, বেশি মানেই জয় না…"
তার কাজিনবোন জানত, ছি কাই উত্তেজনায় ভুল কথা বলে ফেলেছে, চেষ্টা করেও তাকে থামাতে পারল না।
"তবে সেটাই ভালো—তোমরা থেকে গিয়ে বাধা দেবে, আমাদের নিরাপদে ফিরতে সাহায্য করবে। ফিরে গেলে আমরা নেতার কাছে তোমাদের কৃতিত্ব জানাবো," ছি তিয়ান নতুনদের নিয়ে বিদ্রুপে হেসে উঠল। সে হয়তো রাক্ষসী রক্ষীদের ভয় পায়, কিন্তু সুন্দরী-দাগওয়ালার সঙ্গে থাকাটাই ওর আসল উদ্দেশ্য।
"ক্রিও দাদা ভাই, আর দেরি কোরো না, আমাদের সঙ্গে চলো। কেউ তোমাকে নিয়ে হাসবে না," চং হেং আন্তরিকভাবে বলল। পরিস্থিতি এখন খুব জটিল—যদি বড় ভাইও ফিরে যায়, তবে তার আগের অহংকারের আর কোনো মানে থাকবে না।
তবে সাদা পোশাকের সুন্দর ছেলেটি বিশ্বাস করে না, বড় ভাই সত্যিই থেকে যাবে, আর রাক্ষসী তলোয়ারধারীদের সঙ্গে মরনপণ লড়াই করবে—এতটা বোকা কেউ হতে পারে না।
"ফামিং! এত ভান কোরো না," নাদী রেগে চিৎকার করে উঠল, "তুমি কি বড় ভাইকে থেকে যেতে উস্কানি দিচ্ছো? তোমার মুখে এ কথাগুলো কেন?"
"শত্রুরা শক্তিশালী, তোমরাও ফিরে যাও—আমি ঠিক করেছি, একাই রাক্ষসীদের সামনে দাঁড়াবো। ছি তিয়ান ঠিকই বলেছে, কেউ না থাকলে পিছু হাঁটা যায় না," চ্যাং কাইশেন অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল, "আমি ফা-শ্রেণির নেতা, নেতার মতো দায়িত্ব নিতে হবে!"
"বাহ, সত্যিকারের বীর!" ছি তিয়ান হেসে উঠল।
নাদী রেগে গিয়ে লাফিয়ে উঠতে চাইল, কাইশেন চোখ টিপে জানিয়ে দিল, সে আসলে রাক্ষসী তলোয়ারধারীদের সঙ্গে লড়ে অজানা গোপন কৌশল শিখতে চায়—এই ছোট জগতের কিছু নতুন কৌশল আছে যেগুলো অন্য জগতে নেই।
এটা ভাবতেই স্বর্ণকেশী মেয়েটি শান্ত হলো। যুদ্ধজীবনের মানে তো এখানেই; শুধুই বাঁচার জন্য বাঁচা, সেটা তো সাধক-বীরের ধর্ম নয়। তার যদি এমন শারীরিক শক্তি থাকত, সে-ও থাকত নতুন কিছু শিখতে।
তলোয়ারবাজ মেয়েটি সবার কাছ থেকে কাছের সময়-সুরঙ্গের তথ্য নিয়ে মানচিত্রে চিহ্নিত করে, চ্যাং কাইশেনকে দিয়ে দিল। সুন্দরী-দাগওয়ালার চোখে বিস্ময় আর অস্পষ্টতা ভাসল, সে হালকা হাসল।
"লান দাদা, আপনি হঠাৎ কেন নিশ্বাস ফেললেন?" ছি তিয়ান কৌতূহলী হল।
কিছু না বলে, সুন্দরী-দাগওয়ালা ঘুরে পিরামিড থেকে লাফিয়ে পড়ল, ওড়না বাতাসে উড়তে লাগল, এক ঝলকে অনেকটা দূরে চলে গেল।
"এই বোকা মেয়ে কি সত্যিই ভাবে, নরম খাবারের রাজা এখানে মারা যাবে?" ছি তিয়ান হাসল, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠল।
"কেন, পারে না? ওর মাত্র নয়টা তলোয়ারের কৌশল—এত রাক্ষসী তলোয়ারের সামনে কী করবে? একা কি দলবদ্ধের মতো লড়তে পারবে?" চং হেং অবাক, বড় ভাইয়ের আসলে কোনো অভিজ্ঞতা নেই, কোনো জাদুও নেই, অস্ত্রও নেই—এত রাক্ষসী তলোয়ারের সামনে, এখানে হোক বা অন্য জগতে, মৃত্যু সুনিশ্চিত।
"আমার মনে হয়, এত সহজ না," ছি তিয়ান কাঁদা চোখ মুছে, একটা অজানা আশায় বলল। সে ভাইদের নিয়ে দ্রুত সুন্দরী-দাগওয়ালার পিছু নিল।
সবাই বিদায় জানাল, সাধকেরা কখনোই বেশি আবেগপ্রবণ নয়; যে পথ বেছে নিয়েছে, সেটাই চিরকালীন। প্রেম-ভালবাসা সাধনার অন্তরায়, কেউই সাধারণ মানুষের মতো কাঁদাকাটি করে বিদায় নেয় না।
"তোমরাও নিরাপদ জায়গায় চলে যাও, এরপরকার ব্যাপারে তোমরা কিছু করতে পারবে না," চ্যাং কাইশেন স্নেহভরা কণ্ঠে এগারো রাক্ষসী মেয়েকে বলল। রাজকীয় রক্তের সুবাস সাধারণ রাক্ষসীদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তাই ওরা থাকলে বরং ঝামেলা বাড়বে।
"না!" প্রেমে পড়া মেয়েদের বুদ্ধি কখনোই বাড়ে না, মধুর মতো সোজাসাপটা উত্তর দিল ওরা, সবাই মেঘলা চোখে ওর দিকে তাকাল।
"আচ্ছা, তোমরা যদি যেতে না চাও, তাহলে অন্তত মানুষি পটভূমি হও, বাঁশি বাজিয়ে পরিবেশটা জমিয়ে দাও, হ্যাঁ, চাঁদের রাতে চব্বিশটি সেতুর নিচে, সুরলোকে কে বাজাবে বাঁশি…" চ্যাং কাইশেন সামনে হাত ঘুরিয়ে চব্বিশটা বৃত্ত আঁকল, প্রতিটি বৃত্ত থেকে একটি করে তলোয়ার-শক্তির গোলক বেরিয়ে এল। চব্বিশের বেশি সে পারে না, এটাই তার মানসিক নিয়ন্ত্রণের সীমা।
রাক্ষসী মেয়েরা মুহূর্তে বিহ্বল।
এতটাই রোমান্টিক!
চব্বিশটি রুপালি তলোয়ার-শক্তি গোলক আকাশে চাঁদের মতো জ্বলজ্বল করছে, আলোয় পিরামিড ঝলমল করে উঠল, যেন ক্রিস্টালের জলদুর্গ।
এ আর চাঁদ দেখা নয়, যেন চব্বিশটি পূর্ণিমা। সদ্য আসা রাক্ষসী রাজরক্ষীরা ছড়িয়ে পড়ল, যেন ফুটন্ত জলে ঝাঁপানো মৌমাছির ঝাঁক।
সবাই অভিজ্ঞ, এই চব্বিশটি শক্তি বল কতটা ভয়ানক বোঝা যায়।
"তোমরা কী করছো?" চ্যাং কাইশেন দেখল, সব রাক্ষসী মেয়ে সাজগোজে মাথা নিচু করে, লজ্জায় রাঙা হয়ে ওর দিকে তাকিয়ে আছে, দৃষ্টি কাঁপছে উত্তেজনায়।
সে বিদেশে পড়েছিল, দৃশ্যটা তার অচেনা নয়।
"স্বামী, আপনিই তো বললেন পরিবেশ বানাতে বাঁশি বাজাতে…," এক মেয়ে সংকোচে কাইশেনের কোমরে হাত রাখল, পাশে আর তিনজন ঠোঁট কামড়ে চুল গুছাতে ব্যস্ত।
…চ্যাং কাইশেন লজ্জায় শক্ত হয়ে গেল, তবে সাধক হিসেবে সে এখনো শুদ্ধ দেহ রাখে, তাই চব্বিশটি রুপালি গোলক ছুড়ে দিল, "অদোকে দাও!"
রাক্ষসী যোদ্ধারা তো এমন সহজে ধরাশায়ী হবে না।
"ওরে! এ কেমন শক্তি?" সামনে থাকা বিশাল বাদুড় ডানা গুটিয়ে তলোয়ার-শক্তি এড়িয়ে পিরামিডে নেমে এল, গম্ভীর গলায় বলল, "ভয়ানক শক্তি!"
তারপর অজানা ভাষায় কয়েকবার চিৎকার করল, তখন রাজরক্ষীরা দুই ভাগে ভাগ হয়ে একদল পালিয়ে যাওয়া ছেলেমেয়েদের পিছু নিল, দুই জায়ান্ট ঈগল আর বাদুড় পিরামিডের চূড়া ঘিরে ফেলে ভিড় করে ফেলল।
"তুমি আমাদের পূর্বপুরুষের আত্মা কোথায় রেখেছো!" বাদুড়祭壇ের দিকে তাকিয়ে চিৎকারে কেঁপে উঠল, সাথে সাথে তিন পশু দুই মানুষ মুখ থেকে বিশাল পাতার মতো তলোয়ারের শক্তি ছুড়ে দিল, যা মাটিতে ফাটল ধরিয়ে চ্যাং কাইশেন আর রাক্ষসী মেয়েদের দিকে ধেয়ে এলো।
"আমার মধুকে আঘাত দেবে না!" চ্যাং কাইশেন না পালিয়ে, বরং সামনে ঝাঁপ দিল, দ্বিধাহীন বীরের মতো এগিয়ে গিয়ে এগারো মেয়েকে আগলে ধরল। স্পর্শের মুহূর্তে, একটি সূর্যরশ্মি-ঝলমলে গোলক দ্রুত ফুলে উঠল, গরম বাতাসের বেলুনের মতো তাকে ঢেকে ফেলল।