১৯. অধ্যায় উনিশ: লোহা দগ্ধ হচ্ছে!

বিস্ফোরণের প্রচণ্ড শব্দ ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। সত্যিই, অপর প্রান্তের শত্রুদের ভাগ্য জাও ওয়েইগুয়ো ও তার সঙ্গীদের মতো সুপ্রসন্ন ছিল না। তারা সাময়িকভাবে নির্মিত প্রতিরক্ষাব্যূহের আড়ালে আত্মগোপন করলেও, একটি জ্বলন্ত মর্টার শেল ঠিক তাদের আশ্রয়ের ভেতর আছড়ে পড়ল। ফলে, সেখানে আশ্রয় নেওয়া এগারো জনের কেউই প্রাণে বাঁচল না।

তারা অবশেষে সেই উড়ন্ত অনুভূতির স্বাদ পেল, যা তাদের বহুদূর কোনো অজানা দেশে নিয়ে গেল। হয়তো সেই অনন্ত দেশে তারা তাদের সম্রাটের সাথেই দেখা করবে—এটাই তো তাদের অন্তিম কামনা ছিল। তারা তাদের ইচ্ছেপূরণ করল...।

শত্রুদের চিন্তা এই মুহূর্তেই চিরতরে স্তব্ধ হয়ে গেল; তারা মরলো, এবং তাদের কল্পিত সম্মান নিয়ে মরলো। অন্তত তারা নিজেরা তো তাই ভাবত! কিন্তু এ জাতের শত্রুদের জন্য জাও ওয়েইগুয়ো কেবল 'মূর্খ' এই একটি শব্দই উৎসর্গ করতে পারত! কারণ তাদের জগতে স্বর্গ বলে কিছু নেই, আছে কেবল নরক। তারা নরকে পতিত হবে এবং তাদের কৃতকর্মের জন্য চিরকাল অনুতপ্ত থাকবে।

তবে, এইসব শত্রু যখন নরকে অনুতাপে নত হয়েছে, তখন আমাদের আর তাদের নিয়ে বিদ্রুপ করার কোনো প্রয়োজন নেই।

তবু এখনো অধিকাংশ শত্রু বুঝতেই পারেনি তারা কী বিপদের মুখে পড়েছে। তারা ক্রোধে গর্জন করছে, চোখ দুটো রক্তবর্ণ হয়ে উঠেছে।

"অবোধ নির্বোধ!"—গর্জে উঠল তাদের নেতা।

গুইজুঙ কেনশু তার কোমরের তরবারি আঁকড়ে ধরল। হয়তো সে তরবারি বের করতে চাইছিল। কিন্তু সে নিজেকে সংযত রাখল। সে একজন কমান্ডার, তার অধীনে থাকা সব সৈনিকের জীবন-মৃত্যু তার হাতে। তাই সে আবেগ নয়, শীতল বুদ্ধিমত্তা দিয়েই পরিস্থিতি সামাল দিতে চাইল।

যদিও সে জানত না ঠিক কীভাবে এই দুর্যোগ নেমে এলো, কে তার কামানবাহিনীকে আক্রমণ করল, তবে এটুকু তার পরিষ্কার ছিল—সামনে থাকা শত্রুকে নিশ্চিহ্ন করতেই হবে।

এটাই তার সুযোগ; পুরো উত্তর বাহিনীকে ধ্বংস করার সুযোগ। এই সুযোগ কাজে লাগাতে পারলে তার পদোন্নতি অবধারিত। সে এখন কেবল একজন মেজর, কিন্তু সে চায় মেজর থেকে লেফটেন্যান্ট কর্নেল, এমনকি কর্নেল কিংবা তারও উর্ধ্বে উঠে সেনানায়ক হতে। এটাই গুইজুঙ কেনশুর স্বপ্ন, কিংবা বলা ভালো, সামরিক জাতীয়তাবাদের আদর্শে বেড়ে ওঠা যুবকদের স্বপ্ন।

তারা যুদ্ধের জন্য উদগ্রীব; তাদের মধ্যে যুদ্ধের নেশা এমনভাবে গেঁথে গিয়েছে, যা তাদের পূর্বসূরিদেরও ছাড়িয়ে গেছে। তারা চায় রণাঙ্গনে নিজেদের প্রতিভা প্রতিষ্ঠা করতে।

তাদের প্রতিভা কী? মানুষ হত্যা করা—তাদের শিকার যে-ই হোক না কেন, সেই হত্যাকাণ্ডেই তারা এক অদ্ভুত তৃপ্তি খুঁজে পায়।

এ এক উন্মাদ ভাবনা, কিন্তু সেই উন্মাদনাই তাদেরকে যুদ্ধবাজ করে তুলেছে।

ঠিক তাই! তারা উন্মাদ, বিশেষত গুইজুঙ কেনশু। সে এমন এক উন্মাদ পরিবারে বেড়ে উঠেছে—তার বাবা ছিল ভূত শিকারি, তার দাদা-ও তাই। এ এক প্রতারক পরিবার, যারা নিজেকেও প্রতারিত করে, অন্যকেও। সেই পরিবারেই গুইজুঙ কেনশু শিখেছে প্রতারণা। সে কেবল অন্যকে নয়, নিজেকেও প্রতারিত করেছে। সেই প্রতারণার চূড়ায় পৌঁছে সে এক রক্তপিপাসু জন্তুর মতো গর্জে উঠল।

“মিতসুবিশি কোম্পানির তৃতীয় প্লাটুনকে নির্দেশ দাও—শত্রু খোঁজো! বিশেষ অভিযানের স্বতন্ত্র দল, উভয় পাশ দিয়ে খাড়া ঢালে উঠে চূড়া দখল করো! বাকিরা সামনে এগিয়ে চলো!”

তার সংক্ষিপ্ত নির্দেশেই বোঝা যায়—গুইজুঙ কেনশু শুধু উন্মাদ জাতীয়তাবাদের বলি নয়, দক্ষ একজন সেনানায়কও বটে। একজনের উন্মাদনা কেবল পদক উজ্জ্বল করে না, চাই মেধা। আর গুইজুঙ কেনশু—দুইয়ের মিশ্রণ!

তবে, তার এই মেধার মোকাবিলায় আমাদের জাও ওয়েইগুয়ো কী করবে?

আসলে, বলার মতো কিছু নেই। শত্রুরা নড়াচড়া শুরু করার আগেই, জাও ওয়েইগুয়ো তাঁর মানুষদের নিয়ে সরে পড়ল। সে শত্রুর ফাঁদ এড়িয়ে সরাসরি ঝরনার দিকে এগিয়ে গেল।

তবে সে শত্রুদের মাঝে মিশে ঝরনায় ঢোকার পরিকল্পনা করেনি; বরং সে যোগ দিল ঢাল বেয়ে ওঠা একটি দলে।

জাও ওয়েইগুয়ো নাসার শব্দে সঙ্কেত দিল; সাথে সাথে ঝাও মেং, কালো গাধা আর আরও এক সৈনিক ছায়ার মতো গাছগাছালিতে অদৃশ্য হয়ে গেল।

তারা কী করতে যাচ্ছে? হয়তো কেবল জাও ওয়েইগুয়ো জানে। না, ঝাও মেং ও তার দুই সঙ্গীও জানে। কিন্তু তাদের মধ্যে বাড়তি কোনো কথাবার্তা হয়নি—শুধু একটি শব্দ বা দৃষ্টিসংকেতেই কাজ শুরু।

নিশ্ছিদ্র অন্ধকারে দৃষ্টিসংকেত কিছুটা দুরূহ হলেও, জাও ওয়েইগুয়ো একটি দড়ি এগিয়ে দিল ঝাও মেং-কে, তারপর তিনজন যাত্রা করল।

এদিকে, জাও ওয়েইগুয়ো শত্রুদের মাঝে মিশে ঢাল বেয়ে উঠতে শুরু করল।

এই ওঠা ছিল সম্পূর্ণ হাতে-হাতে, এবং যে পাথর তারা বেয়ে উঠছিল, তা ছিল সহজেই খসে পড়া ক্ষয়িষ্ণু শিলা।

এই ক্ষয়িষ্ণু শিলা কেমন? কেউ দেখেছে, কেউ দেখেনি—জানা দরকার শুধু এটাই, এটি একেবারেই নির্ভরযোগ্য নয়, কোনো মূল্যও নেই। একমাত্র ব্যবহার—রাস্তার বল হিসেবে। কিন্তু এখন, এই পাথর হয়ে উঠেছে প্রাণঘাতী; যেকোনো মুহূর্তে খসে গিয়ে দুমড়ে মুচড়ে ফেলতে পারে।

তবে, এখানে ঝরনাপথ এতটা বিপজ্জনক নয়; ঢালের উচ্চতা সর্বোচ্চ চল্লিশ মিটার। তাই, জাও ওয়েইগুয়োকে দ্রুত উঠতে হবে; সে পেছনে পড়লে, পাথর বাহিনীর বাকি সদস্যদের মৃত্যু নিশ্চিত।

কারণ, ঢাল দু’পাশের দূরত্ব খুব বেশি নয়, প্রায় ষাট মিটার। মাঝামাঝি হিসেব করলে, দুই পাশ থেকে ঝরনার কেন্দ্র পর্যন্ত মাত্র ত্রিশ মিটার মতো। এই দূরত্বে শত্রু গুলি বা গ্রেনেড ছুঁড়লে, পুরো দল নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে। এ বিপদ হয়তো কামান হামলার চেয়েও ভয়ঙ্কর—উঁচু থেকে শত্রুরা সহজেই নিচে লক্ষ্যবস্তু বানাবে, আর ঝরনাপথে লুকানোর কোনো উপায় নেই।

তাই, জাও ওয়েইগুয়ো সবার আগে দ্রুত উঠতে লাগল, নির্ভীকভাবে। তার জন্য এই কাজ শিশুর মতো সোজা। ঢালে কিছুটা হেলান থাকলেও, এমনকি একেবারে খাড়া পাহাড়েও সে উঠে যেতে পারে। প্রশিক্ষণের সময় রশি থাকত, কিন্তু ওঠার কৌশল এক—প্রথমে হাতে-পায়ে শক্ত পাথর খোঁজা, তারপর চড়ে বসা।

এটা অভিজ্ঞতার বিষয়, এবং জাও ওয়েইগুয়ো অভিজ্ঞ। কিন্তু শত্রুরা নয়—তাদের প্রশিক্ষণে হয়তো দড়ির মই ছিল, কিন্তু এমন ঢাল তারা আগে কখনো ওঠেনি।

তারা ভয় পায় না, কিন্তু এমন ঢালে উঠলে কারো হাত-পা না কাঁপে?

এমন সময়, এক শত্রু চিৎকার করে উঠল, “তুমি তো অনেক সাহসী! দড়ি নিয়ে ওপর থেকে টেনে তুলো আমাদের!”

নিচে থাকা সে সৈন্য জাও ওয়েইগুয়োকে আঙুল তুলে বাহবা জানায়। কিন্তু জাও ওয়েইগুয়ো হেসে বলে, মনে মনে—“তোমরা অপেক্ষা করো, আমি দেখিয়ে দেব কিভাবে টেনে তোলে!”