অধ্যায় ২৮: পতঙ্গ ভোজ!
“গ্লুক! …আহা! সবাই তো খাবার খাচ্ছে!”悬崖-এর নিচ থেকে ভেসে আসা ভাতের সুগন্ধে, ঝাও মং গম্ভীরভাবে এক ঢোক লালা গিলে ফেলল।
তার খিদে পেয়েছে। শুধু সে নয়, ঝাও ওয়েইগুও এবং কালো গাধাটিও ক্ষুধার্ত। আগের খাবারটা তারা খেয়েছিল গতকাল সকালে। তখন তারা ছিলেন চিকুং পাহাড়ে শত্রু প্রতিরোধে ব্যস্ত, লড়াই চলেছিল দুপুর অবধি, এরপর ঝাও ওয়েইগুও-কে খুঁজতে ছুটে গিয়েছিল, ফেরত এসে পৌঁছেছে লুহু জিয়ানে। এখন দিনের আলো ফুটতে শুরু করেছে, অথচ তারা এখনো এক কণা ভাতও মুখে দেয়নি, এক ফোঁটা জলও পান করেনি।
“হেহে! তোমরা তো দেখছ কী আছে এটা?” ঝাও ওয়েইগুও হাসতে হাসতে রহস্যময় ভঙ্গিতে কিছু একটা হাত দিয়ে ঢেকে রাখল। কে জানে, এর মধ্যে কী গুপ্তধন লুকিয়ে!
“ওয়াংজাই ছোট কেক?” কালো গাধা জানি না কোথা থেকে এমন একটা কথা বলে ফেলল। হয়তো ছোট কেকের স্বাদে সে এমনই মজে গেছে।
ওটা ছিল এক ধরনের ছোট গমের কেক, খুব সূক্ষ্মভাবে ছাঁকা, ধীরে ধীরে আগুনে ভাপ দিয়ে তৈরি। এক কামড় দিলে একটু মিষ্টি মিষ্টি স্বাদ, আহা, সে স্বাদ! কালো গাধা ছোট কেকের কথা ভাবতেই মুখে জল এসে গেল, কিন্তু তখন ঝাও মং এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “খাদক! শুধু খাওয়ার কথাই জানিস! আমার ধারণা, এর মধ্যে নিশ্চয়ই কিছু বুনো ফল আছে…”
ঝাও মং বলার মাঝপথে থেমে গেল, কারণ悬崖-এর উপর কোনো চেনা ফল ছিল না, কিছু বুনো ঘাসগাছের ডালপালা থাকলেও ওগুলো খাওয়া যায় না। মুখে দিলে তেতো আর কষা, খেলে বিষও ধরতে পারে! বরং ঘাসের শিকড়ই ভালো।
“ভুল! তোমরা কিছুতেই আন্দাজ করতে পারবে না! সুপার ডুপার বিশাল মাকড়সা!” ঝাও ওয়েইগুও হাত খুলে দেখাল—একটা টেবিল টেনিস বলের মতো বড় কালো মাকড়সা, যার আটটি পা তখনো নড়ছে, কালো গাধা আর ঝাও মং-কে ভয় দেখানোর ভঙ্গিতে ছুটে আসছে।
“তুমি কী করছ? তুমি তো ওটা খেতে যাচ্ছ না তো? …উহ!” কালো গাধা কথা শেষ করতে পারল না, একপাশে গিয়ে বমি করতে লাগল।
“একটুও সাহস নেই, একটা মাকড়সা দেখেই বমি? বমি করে তো খাওয়ার মতো আর কিছুই থাকবে না… উহ!”
ঝাও মং刚刚 কালো গাধাকে তিরস্কার করছিল, নিজেও বমি করে উঠল। কারণ সে দেখল, ঝাও ওয়েইগুও মাকড়সার মাথাটা ছিঁড়ে মুখে ফেলে দিল, আর মচমচ করে চিবোতে লাগল।
“হুম! স্বাদ কিন্তু খারাপ না, তোমরা কি কখনো নাকের আঁশ খেয়েছ?”
“উহ!”
দেখা গেল, কালো গাধা আর ঝাও মং-এর আর কোনো উপায় নেই, পেট তো খালি তার ওপর আবার বমি।
ঝাও ওয়েইগুও কুটিল হাসি হাসল, আর তাদের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে পোকামাকড় খুঁজতে বেরোল—নিজের পেট ভরাতে। যুদ্ধের সময়, যেভাবেই হোক না কেন, পেট ভরাতে হয়—এটাই নিয়ম।
অনেকে বলে, ঘাসের শিকড় খেলেই তো পেট ভরে, তখন পোকামাকড় খেতে হবে কেন? কারণ পোকামাকড়ে পুষ্টি আছে—প্রোটিন আর চর্বি বেশি, ক্ষুধা কম লাগে। ঘাস খেলেও কখনো পেট ভরে না, আর পেট ভরলেও আসলে পুষ্টি নেই।
তবু পুষ্টি থাক বা না থাক, ঝাও মং আর কালো গাধার পেট এতটা শক্ত নয় যে পোকা খেতে পারে; তারা তাই ঘাসের শিকড় খোঁজে।
এদিকে, গুইঝং জিয়ানশু নামের এক ব্যক্তি তখন এক বিব্রতকর খবর পেল।
“মহাশয়, পাহাড়ের ওপরে লোকেরা খাবার খুঁজছে, তারা ঘাসের শিকড় খুঁড়ছে…”
“হুম, ঘাসের শিকড় খুব ভালো, এদের মতো তৃণভোজী প্রাণী ঘাস খাক। সম্রাটের বাহিনী এলে আমি এদের এখানে অর্ধমাস আটকে রাখব, দেখি悬崖-এর ওপরে কতটা ঘাসের শিকড় আছে, ওরা কতদিন খেতে পারে!”
গুইঝং জিয়ানশু অবশেষে নিজেকে তুষ্ট মনে করল, জানি না কোথা থেকে একটা মুরগির ডানা এনে চিবোতে লাগল।
“মহাশয়, আপনি ঠিকই বলেছেন। ওদের মধ্যে এক চীনা তো আরও বেশি করুণ, সে জানেই না ঘাসের শিকড় খাওয়া যায়, একটা লোমশ মাকড়সা ধরে মুখে পুরে চিবোতেই সাদা রস মুখের কোণ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, একেবারে জঘন্য দৃশ্য…”
“উহ! উহ!… বদমাশ! দাঁড়া, তোকে ছাড়ব না, মেরে ফেলব!”
গুইঝং জিয়ানশু তখন মুরগির ডানার গোঁড়া চিবোছিল, ওখানে চর্বি বেশি, এক কামড়েই মুখ তেলে ভরে গেল। এ সময় তার সহচর এত খুঁটিনাটি বর্ণনা করায়, তার আর সহ্য হল না।
“ঠাস! ঠাস!”
গুইঝং জিয়ানশু বমি করে উঠে কোনো কথা না বলে সেই বার্তাবাহককে ভালো মতো পেটাল। তবে সেই চালাক বার্তাবাহক শেষে পছন্দের মুরগির ডানা জোগাড় করল, যদিও সেটা গুইঝং জিয়ানশু-র খাওয়া শেষ অংশ।
“বদমাশ! খাদক কোথাকার!”
গুইঝং জিয়ানশু মনে মনে রাগ করলেও, তার খিদে উধাও হয়ে গেল। সে অধীনস্থদেরও বেশ স্বাধীনতা দিয়েছিল। তারা চাইলে নারী বা টাকা লুটতে পারে, চাইলে মানুষও মারতে পারে—গুইঝং কখনো তাতে বাধা দেয়নি। এজন্যই তার লোকেরা তার জন্য প্রাণ দিত।
এটা ছিল তার লোকদের মনে জায়গা করে নেওয়ার কৌশল।
আসলে এতে শুনলে, মনে হয় ওরা ডাকাতের চেয়ে আলাদা কিছু নয়। বাস্তবে, এসব কাজ দেখে মনে হয় ওদের ভেতরের শৃঙ্খলা খুবই কড়া। তাই বলা যেতে পারে, ডাকাত আর ওদের মধ্যে গভীর কোনো সম্পর্ক আছে, অনেক দিকেই মিল খুঁজে পাওয়া যায়।
তবে এই সব কথা মূল প্রসঙ্গ ছাড়িয়ে যাবে। সে সময়, একদল হলুদ পোশাক পরে মৃতপ্রায় সম্রাটের বাহিনী ছুটে এল।
তারা অনেক পথ ছুটেছে। ছোট লিউ গ্রামের দূরত্ব লুহু জিয়ান থেকে প্রায় চল্লিশ মাইল পাহাড়ি রাস্তা, তারা একটানা এসেছে। এমনকি কয়েকজন সম্রাটের সৈন্য সেই বার্তাবাহককে কাঁধে করে নিয়ে এসেছে।
তাই সেখানে বার্তাবাহক থাকায়, সৈন্যরা চাইলেও অলসতা করতে পারবে না।
“তা… তা… তাহে মহাশয়!”
এখন হাঁপাতে হাঁপাতে এক মোটা লোক এল, যদিও খুব মোটা বলা যায় না, একটু মোটাসোটা বলা চলে। তার মুখে বড় দাগ, গালে কাঁচা দাড়ি, আর মুখে লম্বা কাটা দাগ। এজন্য তার ডাকনাম ছিল দাগওয়ালা।
তবে সাধারণ কেউ তাকে এই নামে ডাকতে সাহস পেত না, সবাই তাকে ডাকে শি-পাঁচ爷 বলে। মানে তার আসল পদবী শি, এবং সে পরিবারে পঞ্চম।
“শি অধিনায়ক!”
গুইঝং জিয়ানশু খুব ভদ্রভাবে বলল। কিন্তু দাগওয়ালা সাহস পেল না, শুধু মাথা নেড়ে বলল, “মহাশয়, আপনি আদেশ দিন!”
“悬崖-এর ওপরে তিনজন আছে, তুমি এখান থেকে নজরদারি করো। আমি তোমায় তাদের আক্রমণ করতে বলছি না, শুধু এখানে আটকে রাখো। পারবে তো?”
গুইঝং জিয়ানশু কথা বলল খুব সুমধুরে। দাগওয়ালা নিজেকে সৌভাগ্যবান মনে করল,悬崖-এর ওপরে আদৌ কেউ আছে কিনা না দেখেই বারবার মাথা নাড়ল, “মহাশয়, নিশ্চিন্ত থাকুন। তিনজন কেন, তিরিশজন হলেও আমি কাউকে পালাতে দেব না।”
“ভাল, শি অধিনায়ক, তোমার উপর আমার ভরসা আছে। যদি এই তিনজনকে悬崖-এ আটকে মারতে পারো, তবে তোমার বড় কৃতিত্ব হবে। আমি তোমার পদোন্নতি দিয়ে অধিনায়ক করিয়ে দেব। বুঝেছ?”