৩৩. ত্রিশ-তৃতীয় অধ্যায়: নদীর নিম্নপ্রবাহ!

“ওয়েইগুয়ো, তুমি কীভাবে জানলে শি লিয়েনঝাং নদীর নিম্নপ্রবাহের দিকে গেছে?...”
অনেকক্ষণ হাঁটার পরও, ঝাও মেং এই ব্যাপারটা বুঝে উঠতে পারল না। আসলে এই প্রশ্নটাই কালো গাধার মনেও ছিল, কিন্তু নিজের বুদ্ধিকে দুর্বল ভাববে ভেবে সে চেপে রেখেছিল, যতক্ষণ না ঝাও মেং নিজেই সেটা জিজ্ঞেস করল!

“এই ব্যাপারটা খুবই সহজ! আমরা আগেই তো রক্তের দাগ দেখেছিলাম, নিশ্চয়ই সেটা আমাদের লিয়েনের কেউ রেখে গেছে। আমাদের কোনো সাথী আহত হয়েছে, পরে রক্তপাত কমেছে, হয়ত ব্যান্ডেজ করা হয়েছে, না-হয় সৈনিকটি শহীদ হয়েছে!...”
এখানে এসে ঝাও ওয়েইগুয়ো একটু থামল, যেন নিজের সঙ্গীকে স্মরণ করছে, তারপর আবার বলল, “এই নদীটা ধরেই দেখা যাক! যদি কেউ সাঁতরে পার হতো, তাহলে ফলাফল একটাই হত—শত্রুরা তার চিহ্ন পেয়ে পিছনে ধাওয়া করত। তাছাড়া, দেখেছো তো, শত্রুরা বিশ ভাগে ভাগ হয়ে গেছে, প্রত্যেকটা ভাগের মধ্যে কুড়ি মিটার ফাঁক, মোটামুটি চারশো মিটার এলাকা জুড়ে খোঁজ চলছে। এত বড় এলাকা জুড়ে তল্লাশি হলে, শি লিয়েনঝাং যেখান থেকেই উঠুক না কেন, শত্রুর চোখ ফাঁকি দেওয়া কঠিন!...”

“তাহলে শি লিয়েনঝাং উজানে যাবে না? কেনই বা নিম্নপ্রবাহে যাবে?...”
কালো গাধা নিজেকে আর ধরে রাখতে পারল না, জিজ্ঞেস করেই ফেলল।

“শি লিয়েনঝাং সামান্যও সামরিক জ্ঞান রাখলে অবশ্যই নিম্নপ্রবাহের দিকে যাবে...”

“আহা! আমি বুঝে গেছি! উজানে গেলে যদি কিছু ফেলে আসে, সেটা তো জলের সঙ্গে নামতে নামতে নিচের দিকে চলে যাবে!...”
ঝাও মেং হঠাৎ যেন চোখ খুলে গেল, এতটাই সহজ ব্যাপার, ওয়েইগুয়ো হেসে ফেলল। সত্যিই, উজানে গেলে আত্মহত্যার সামিল, কিছু পড়লে সেটা জলের স্রোতে নেমে যাবে, যা মারাত্মক বিপদ ডেকে আনতে পারে!

তাই ওয়েইগুয়ো নিশ্চিতভাবেই বলেছিল, শি লিয়েনঝাং নিশ্চয়ই নিম্নপ্রবাহে গেছে, অন্তত সাধারণ বুদ্ধিতে এটাই বোঝা যায়। কিন্তু শত্রুদের নেতা, গুইজুঙ জিয়ানশু, এইটা ভেবে উঠতে পারেনি, যা তার একজন কমান্ডার হিসেবে বড় ভুল!
অবশ্য, গুইজুঙ জিয়ানশু চিরকাল এটা না ভেবেই থাকবে না, তবে সেটা তখনই বুঝবে, যখন সব দল একসঙ্গে জড়ো হবে! তাই, এখান থেকে ধরে নেওয়া যায়, লিয়েনকে শত্রুর হাত থেকে বাঁচতে হলে আরও একবার চালাকি দেখাতে হবে!

“এই!...”

ঝাও ওয়েইগুয়ো ও ঝাও মেং হাঁটছিল, কিন্তু দু’জনেই চারপাশে নজর রাখছিল, খুঁজছিল কোথা দিয়ে শি লিয়েনঝাং উঠে আসতে পারে! কারণ কেউ তো সারাক্ষণ পানির মধ্যে হাঁটতে পারে না, পা-হাত ফুলে গেলে তো বড় সমস্যা!
ঠিক তখনই, ঝাও মেং হঠাৎ কোথাও হোঁচট খেল, অল্পের জন্য কালো গাধাসহ পানিতে পড়ে যাচ্ছিল! সে সাথে সাথে চিৎকার করে উঠল!

“কি হলো?”
ঝাও ওয়েইগুয়োও অবাক হল, কারণ এখানে যতটা পাথর আছে, এতেও এমন হোঁচট খাওয়ার কথা নয়। ওর কি শক্তি কমে গেছে?

“ধুর, আমিও জানি না, মনে হল যেন ভূতে ধরল! এখানে আবার কী আছে? নাকি জলের ভূত?”
ঝাও মেং পেছনে ফিরে খুঁজতে লাগল, ওয়েইগুয়ো বেশি গুরুত্ব দিল না, কিন্তু ঝাও মেং নিচু হয়ে পানির ভিতর থেকে একটা বেয়নেট তুলে আনল!

এটা ছিল হানিয়াং বন্দুকের বেয়নেট, দেখতে সাধারণ, জার্মান মাউজার থেকে নকল করা, কিন্তু বেশ তাড়াহুড়া করে বানানো বলে মনে হয়। তবু স্টিল ভালো, খুব একটা ক্ষতিও হয়নি!

“বেয়নেট?”
এত পরিষ্কার বেয়নেট দেখে, ওয়েইগুয়ো নানা কথা ভাবল। আর ঝাও মেং বলল, “এ কেমন অপচয়! কার এত বেহিসেবি, বেয়নেট ফেলে দিয়েছে? একেবারে নতুন! দারুণ অপচয়!...”

“আমাকে দাও, আমি রেখে দিচ্ছি...”
কালো গাধা বোধহয় কিছু লাভ দেখেছিল, যদিও তার কাছে ইতিমধ্যে শত্রুদের একটা বড় ছুরি আছে, এতো বেয়নেট দিয়ে কী করবে কে জানে?

“সেই কথা বলো না! আমি তো পেয়েছি!”
ঝাও মেং ওর কথা শুনল না। ওয়েইগুয়ো তখন হাত বাড়িয়ে বলল, “আমাকে দাও, দেখি তো!”

“তুমিও চাও? তোমার কাছে তো একটা আছেই! আমি তো মেশিনগান নিয়ে চলি, আমার বেয়নেট দরকার!”
ঝাও মেং অনিচ্ছাসত্ত্বেও বেয়নেটটা বাড়িয়ে দিল। ওয়েইগুয়ো সেটি নিয়ে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে দেখল, কাঠের হাতলে একটা ‘ঝেং’ অক্ষর খোদাই করা!

এই ‘ঝেং’ অক্ষরটা নতুন খোদাই করা, আর কাকতালীয়ভাবে, লিয়েনের নিরাপত্তা দলের একজনের নামও এই ‘ঝেং হাও’!
নামটা অদ্ভুত, যদিও এমন নামের লোকের অভাব নেই। তবে এই ‘ঝেং হাও’ সত্যিই আছে, এবং সে ওই নিরাপত্তা দলে! এখন এই বেয়নেটটা এখানে পাওয়া মানে নিশ্চয়ই এটা কাকতালীয় নয়!

“আমি জানি শি লিয়েনঝাং কোথায় গেছে!”
ঝাও ওয়েইগুয়োর কথায় ঝাও মেং আবার হতবাক, মনে হচ্ছিল ওয়েইগুয়ো যেন সবই জানে—একটা বেয়নেট দেখেই বুঝে গেল লিয়েন কোথায় গেছে!

“তুমি যখন বেয়নেটটা তুলছিলে, আমি দেখেছি! ছুরিটা জলের মধ্যে আড়াআড়ি গোঁজা ছিল, আর এতে ‘ঝেং’ অক্ষর আছে, যা ছুরির পিঠের দিকে ইঙ্গিত করে!...”
ওয়েইগুয়োর ব্যাখ্যায় ঝাও মেং-এর চোখ চকচক করে উঠল, হেসে বলল, “আহা! তুমি তো সত্যিই শি লিয়েনঝাংকে ভালো চেনো! উনি আমাদের জন্য চিহ্ন রেখে গেছেন! আমি তো বলেছিলাম, উনার শেষ কথাটার মধ্যে গভীর অর্থ ছিল—তোমাকে বাঁচিয়ে রেখে খুঁজে নিতে বলেছিলেন! তোমরা কেউই স্বাভাবিক নও...”

“গালি দিও না!...”
ওয়েইগুয়ো ঝাও মেং-এর দিকে তাকাল, আর ঝাও মেং হাসতে হাসতে বলল, “আপনাদের দু’জনেই তো দেবতা! আগাম বলতে পারেন!”

“বাজে কথা! আগাম বললে কি শি লিয়েনঝাং এত বোকা হতো, একটা ছুরি ফেলে দিয়ে আমাদের দিক দেখিয়ে দিত? ছুরি রাখো! চলো, আমরা তাড়াতাড়ি লিয়েনঝাংকে খুঁজি, ব্যাপারটা গড়বড়, হয়তো কোনো বিশ্বাসঘাতক আছে!...”
বলতে বলতেই ওয়েইগুয়ো ছুরিটা ফেরত দিল ঝাও মেং-কে, তিনজনে নদীর পাড়ের দিকে এগিয়ে গেল। এখানে ওয়েইগুয়ো কারও পায়ের ছাপ না পেলেও, উল্টে যাওয়া পাথরের একটা চিহ্ন পেল। সে সেটাকে সাবধানে আগের জায়গায় রেখে তিনজনে ওপারে উঠল, দৌড়ে ঢুকে গেল বনে!

“ওয়েইগুয়ো! সামনে তো ‘বৃদ্ধদের পাহাড়’!...”
ঝাও মেং মনে করিয়ে দিল, ওয়েইগুয়োও মনে করল, এ তো সত্যিই ‘বৃদ্ধদের পাহাড়’!

এই ‘বৃদ্ধদের পাহাড়’ নামটা এত অদ্ভুত কেন? আসলে এই নামটা সম্প্রতি চালু হয়েছে, কারণ এখানে এক বৃদ্ধ থাকেন, যার ডাকনাম ‘দশগুণ বৃদ্ধ’!
তবে এই দশগুণ বৃদ্ধ কোনো রাজা নয়, তার নামের সঙ্গে প্রাচীন রাজা কিয়ানলুং-এর কোনো সম্পর্কও নেই, বরং নিজেকে ঝুগে কংমিংয়ের সমতুল্য বলে দাবি করেন!
এবং, এই দশগুণ বৃদ্ধ সহজ মানুষ নন, কারও পরামর্শদাতা নন, নিজেই নিজের মালিক, পাহাড়ে নিজের গ্যাং গড়ে তুলেছেন, এবং বুদ্ধিতে এগিয়ে থেকে শতাধিক লোককে জড়ো করেছেন, এখানে দখল করে আছেন!

তাই, ‘বৃদ্ধদের পাহাড়’ শুনলেই, ওয়েইগুয়োর মনে এই মানুষটার কথাই আসে। তবে সে বুঝতে পারছিল না, শি লিয়েনঝাং কেন এখানে আসছে! এটা তো ডাকাতদের আস্তানা, সে কি তাদের কাছে আশ্রয় চাইবে? সেটা তো একেবারেই অসম্ভব!

ওয়েইগুয়ো যত ভাবছিল, ততই অসম্ভব মনে হচ্ছিল, তবে সে আরও দ্রুত চলতে লাগল, কারণ তার মনে হচ্ছিল শি লিয়েনঝাং বড় ঝুঁকি নিচ্ছে। যদি সত্যিই সবাইকে ডাকাতদের আস্তানায় নিয়ে যায়, তবে তার ফল হবে ভয়াবহ, তার ওপর সামনে যে থাকবেন, তিনি হচ্ছে দশগুণ বৃদ্ধ, এক বুড়ো শেয়াল!...