৩০. ত্রিশতম অধ্যায় প্রাণনাশের খাদের কিনারায়!

“হাহা! ছদ্মবেশী সৈন্যদের পাহারার চৌকি আমি সরিয়ে দিয়েছি, শুধু আমাদের দ্রুত দৌড়াতে হবে!”
জাও ওয়েইগুয়ো এই ছেলেটি, হাসতে হাসতে উধাও হয়ে গেল, আর কালো গাধা ও জাও মেং তার পেছন পেছন ছুটতে লাগল, তারা সবাই খাড়া পাহাড়ের অন্য পাশে দৌড়ে যাচ্ছিল, অর্থাৎ যেখানে পাথরের কমান্ডার ও অন্যরা পালিয়ে গিয়েছিল।
সেটি ছিল এক উত্তম স্থান; উঁচু পাথরের দেয়াল তেমন বেশি ছিল না, তাই দড়ির ব্যবহার এখানে সবচেয়ে কার্যকর হওয়া উচিত ছিল, নাহলে বিশজনেরও বেশি মানুষ এত দ্রুত কীভাবে পালাতে পারল?
“হুঁ! হুঁ!”
এই তীব্র দৌড়ে জাও মেং হাঁপিয়ে উঠল, কালো গাধার তো কথাই নেই। তাদের কেউই জানত না, জাও ওয়েইগুয়োর কী হয়েছে, তিনি কি কোনো বিশেষ শক্তি পেয়েছেন? আগে তো তাকে এত দ্রুত দৌড়াতে দেখা যায়নি, এখন যেন ধরা-ছোঁয়ার বাইরে চলে গেছে।
“বাপরে, অদ্ভুত! শুনছো, একটু অপেক্ষা করো!”
জাও মেং আর পারছিল না, কিন্তু জাও ওয়েইগুয়ো তার কথায় কর্ণপাত করল না, যদিও তার কাছে দড়ি ছিল না, তবুও সে ছুটে চলল। এটা যেন এক ধরনের উদ্দীপনা; সে যদি ধীরে দৌড়াত, পেছনের দুজন কীভাবে দ্রুত দৌড়াত?
এছাড়া, জাও ওয়েইগুয়ো দেখল, পাহাড়ের নিচে ছদ্মবেশী সৈন্যরা ইতিমধ্যে নড়েচড়ে উঠেছে, আর নিচের পথ উপরে ওঠার চেয়ে অনেক সহজ; যদি ভাগ্য সহায় না হয়, তারা হয়ত তাকে আটকে দেবে।
“তাড়াতাড়ি! তাড়াতাড়ি!”
জাও ওয়েইগুয়ো তাড়া দিচ্ছিল, জাও মেং ও কালো গাধা প্রাণপণ দৌড়াচ্ছিল, অবশেষে ছদ্মবেশী সৈন্যদের পৌঁছানোর আগেই তারা দড়ি悬崖 থেকে নামিয়ে দিল।
এখন সবকিছু সহজ মনে হলেও, আসলে তা নয়; তিনজন悬崖 থেকে নামছে, এটা তো এক মুহূর্তের বিষয় নয়।
তার ওপর, ছদ্মবেশী সৈন্যদের সঙ্গে জাও ওয়েইগুয়োদের悬崖ের দূরত্ব দুইশ মিটারও নয়!
এখন সময়ের সঙ্গে লড়াই।
“আমি আগেই নামছি!”
জাও ওয়েইগুয়ো জাও মেং ও কালো গাধার সঙ্গে আলোচনা করল না, কোনো সৌজন্যও দেখাল না; এখন তো সময় নেই, আশি-নব্বইজন ছদ্মবেশী সৈন্য ঘিরে আসছে, এখন কি তিনি বিনয় দেখাবেন?
এটা দেখে জাও মেং ও কালো গাধা কিছুটা বিস্মিত; আগের সেই জাও ওয়েইগুয়ো নিশ্চয়ই একটু বেশি চালাক, এমন বিপদের মুহূর্তে সে প্রথমে পালিয়ে যাচ্ছে!
তারা এমনটা ভাবা অমূলক নয়। কারণ ছদ্মবেশী সৈন্যদের দূরত্ব তখনও অনেক, প্রথমে নামা চাইলে পালানো কোনো সমস্যাই নয়। তাই তারা ভাবছিল, জাও ওয়েইগুয়ো কিছুটা বেইমানি করছে।
তবুও তারা কিছু বলল না, কারণ তারা প্রতিরোধ বাহিনীর সৈনিক; তারা কেন থেকে যাবে? সহযোদ্ধার সঙ্গে জীবন-মৃত্যু ভাগ করে নেওয়ার জন্য।
এখন তাদের সহযোদ্ধা পালাতে পারছে, তাতে তাদের দুঃখের কিছু নেই।
তাই কেউই জাও ওয়েইগুয়োর সঙ্গে প্রতিযোগিতা করল না, আর জাও ওয়েইগুয়ো দড়ি ধরে悬崖 দিয়ে নামতে শুরু করল।
তার এই অঙ্গভঙ্গি ছিল খুবই বিপজ্জনক, যেন悬崖 থেকে দড়ি ধরে নেমে যাচ্ছে, পা বড় বড় ফেলে।
আর তার হাতে দড়ি এমনভাবে আঁকড়ে ধরেছিল, দড়ি থেকে শব্দ বের হচ্ছিল; হাতের তালু ও দড়ির ঘর্ষণ, যা বেশ ভয়ঙ্কর, যদি গতির নিয়ন্ত্রণ ও স্পর্শের স্থান ঠিক না থাকে, তার হাতটাই একেবারে নষ্ট হয়ে যেতে পারে।
এটা জাও ওয়েইগুয়ো ভালোই জানত, তাই সে বোকা নয়; সে নিজের জামার হাতা দিয়ে হাত ঢেকে悬崖ের দিকে ছুটল।
“বাপরে! এটা কেমন কৌশল?”
জাও মেং ও কালো গাধা কিছুই বুঝতে পারল না, জাও ওয়েইগুয়ো কী ধরনের দক্ষতা দেখাচ্ছে, কিন্তু তারা সাহস করল না এটা অনুসরণ করতে; মনে হচ্ছিল, যদি একবার নিয়ন্ত্রণ হারায়, তাহলে মুখই ভাঙবে!
তখন চেহারার ক্ষতি ছোট, চিরতরে বিদায় বড়।
“মেং ভাই, তুমি একটু চেষ্টা করবে?”
কালো গাধা জাও মেং থেকে আলাদা; সে চেষ্টা করতে চায়, মনে হচ্ছিল এভাবে গিয়ে সবারই পালানো সম্ভব। কিন্তু জাও মেং তার এই প্রস্তাব একেবারে নাকচ করল, সে মাথা নাড়ল, মনে হচ্ছিল সে যদি এভাবে নামে, নিশ্চিত মৃত্যু। তাই সে কালো গাধাকে আগে যাওয়ার ইশারা করল।
এটা এক ধরনের চ্যালেঞ্জ, কালো গাধার জন্য; তবে সে সাহসী হলে অনেক আগেই চলে যেত!
“ছটাক!”
হঠাৎ দড়ি থেকে অদ্ভুত শব্দ বের হলো; জাও ওয়েইগুয়ো মাথা নিচে, হাত-পা দিয়ে নিজেকে দাঁড় করাল।
এখন তার মুখভাগ হয়ত মাটির পাথরের খুব কাছে; যদি আর ০.০১ সেন্টিমিটার নিচে যেত, তার মুখ পাথরের সঙ্গে ভয়ঙ্করভাবে ছড়িয়ে যেত।
কিন্তু তা হলো না; সৈন্যদের নেতা নিজেকে স্থির করল, অত্যন্ত সুন্দর ভঙ্গিতে একবার ঘুরে মাটিতে পড়ল।
“তাড়াতাড়ি নামো! আর কীসের অপেক্ষা?… ঠাস!”
জাও ওয়েইগুয়ো একসঙ্গে সতর্ক করে ও গুলি চালাল, ৬.৫ মিলিমিটারের তিন-আট মডেলের রাইফেলের গুলি একশ সত্তর মিটার পার হয়ে, সামনে ছুটে আসা ছদ্মবেশী সৈন্যের বুকে ঢুকে গেল।
পুরো ঘটনা এক সেকেন্ডও লাগেনি! পুরো কার্যক্রম ছিল অবিশ্বাস্যভাবে তরল, যেন গুলি চালানোর মুহূর্ত আগে থেকেই ঠিক ছিল, ছদ্মবেশী সৈন্য আসার অপেক্ষায়।
কিন্তু ছদ্মবেশী সৈন্যরা? তারা হয়ত এখনও জাও ওয়েইগুয়োর ভয়াবহতা বুঝতে পারেনি, এখনো তার দিকে ছুটে আসছে।
“ঠাস! ঠাস!”
ছদ্মবেশী সৈন্যদের মৃত্যুভয়হীনতা জাও ওয়েইগুয়োর কল্পনাও ছাড়িয়ে গেছে। তবে কিছুক্ষণ পর সে বুঝল, সে যথেষ্ট কঠিনভাবে গুলি চালায়নি, আর সে একা, তাই এই সৈন্যদের মনে আশা জাগছে।
তাই, আর দেরি নয়; জাও ওয়েইগুয়ো আবার গুলি চালাল, তার বিখ্যাত এক গুলিতে দুইজনের দক্ষতা দেখাল।
আসলে এটা খুব বিশেষ কিছু নয়; যদি দুর্ভাগ্যক্রমে দুই ছদ্মবেশী সৈন্য পাশাপাশি থাকে, জাও ওয়েইগুয়ো তাদের দুজনকে এক গুলিতে বিদ্ধ করতে পারে।
আর কখনও কখনও, তিনজনও একসঙ্গে বিদ্ধ হয়;
চারজন? না, এখন পর্যন্ত দেখা যায়, গুলি তৃতীয় ব্যক্তির শরীরে পৌঁছলে আর ভেদ করতে পারে না, আর বেশি হলে তৃতীয়জনের শরীরে আটকে যায়।
তবুও, দুই গুলিতে পাঁচজন ছদ্মবেশী সৈন্য পড়ে গেল, এতে তাদের জন্য যথেষ্ট ভয়।
কারণ এতো মৃত্যুতে, তারা যতই বোকা হোক, এখন নিশ্চয়ই চিন্তা করবে, তাই ছদ্মবেশী সৈন্যরা গাধার গোবরের মতো গড়িয়ে, জঙ্গলের দিকে চলে গেল।
“আরে? তোমরা কোথায় যাচ্ছ?”
ছুরির দাগওয়ালা মুখ দেখল, সবাই হঠাৎ উধাও, পুরো রাস্তা জুড়ে সে একাই পড়ে আছে, আর সেই কঠিন, মাটির ধুলোয় ঢাকা মানুষটি বন্দুক তাকিয়ে আছে, সে গড়িয়ে ঘাসে ঢুকল।
তবে বলতে গেলে, তার গড়ানো ছিল বেশ চমৎকার, জাও ওয়েইগুয়ো এতটাই হাসল যে, তার ওপর গুলি চালাতে ইচ্ছা করল না; ছেলেটি গড়াচ্ছিল, যেন এক বিশাল ভাল্লুক, সামনে ঘুরে পড়ছিল, কিন্তু গতি ছিল খুব ধীর, আর শরীর একটু এদিক ওদিক হয়ে ঘাসে পড়ে গেল।
“আমাকে গুলি চালাও! শক্ত করে গুলি চালাও!”
জাও ওয়েইগুয়ো সদয়, ছুরির দাগওয়ালা মুখকে একটি জীবন দিল, কিন্তু ভাবতে পারল না, ছেলেটি ভালো মানুষ নয়, সে লোক জোগাড় করে, জাও ওয়েইগুয়োর ওপর গুলি চালাতে চায়; সত্যিই, স্বর্গের পথে না গিয়ে, নরকের দরজা নিজেই খোলে!