২৩ তাদের খুঁজে পাওয়া গেছে।

পুরোনো ক্যাম্পাস চত্বরে।

জম্বিরা আখের ক্ষেতের আখের মতো ঘন হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তিন মিটারের দূরত্ব বজায় রেখে শি নিয়াঞ্জেনকে অনুসরণ করছিল। প্রথম দেখায় মনে হচ্ছিল, জম্বিরা যেন তাকে স্বাগত জানাতে দুই পাশে দাঁড়িয়ে আছে। শি নিয়াঞ্জেন মনে মনে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে নিজেকে সান্ত্বনা দিল, আর একই সঙ্গে যান্ত্রিক কুকুরটিকে ছেড়ে দিল জম্বিদের সাফ করার জন্য।

“ঘেউ! অনেক বন্ধু, ঘেউ!”

যান্ত্রিক কুকুরটির পিঠ থেকে বন্দুকের নল বেরিয়ে এল। নিখুঁত লক্ষ্যে ‘পুপ-পুপ-পুপ’ শব্দে গুলি চলতে লাগল, আর চারপাশের জম্বিরা একের পর এক মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল। কাছের জম্বিরা আওয়াজ শুনে একবার সেদিকে তাকাল, কিন্তু পরক্ষণেই মুখ ফিরিয়ে আবার শি নিয়াঞ্জেনকে অনুসরণ করতে শুরু করল। মাংস আর লোহার পার্থক্য জম্বিরা অন্তত বোঝে।

“তুমি এখানে থেকে জম্বি মারতে থাকো, আমি ফিরে না আসা পর্যন্ত,” শি নিয়াঞ্জেন পেছন ফিরে না তাকিয়েই সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

“ঠিক আছে মালিক, আজকের দিনটাও খুব সাফল্যের কাটবে।”

সিঁড়ির ঘরটি বেশ অন্ধকার, সিঁড়িতেও রক্তের দাগ। বাইরের তুলনায় এখানে জম্বির সংখ্যা কম। তবে মেঝেতে কোনো মৃতদেহ পড়ে নেই, আবার কোনো জম্বিকেও মারা অবস্থায় দেখা গেল না। শি নিয়াঞ্জেন ঠিক বুঝে উঠতে পারল না সে স্বস্তি পাবে নাকি আরও সতর্ক হয়ে উঠবে।

অভ্যস্ত পায়ে সে তার সহকারীর বাড়ির তলায়, অর্থাৎ তিনতলায় পৌঁছে গেল। সহকারী ইয়াং ইয়াংয়ের বাসা করিডোরের শেষ মাথায়। করিডোরে তিনটি জম্বি দাঁড়িয়ে ছিল। শি নিয়াঞ্জেন তার সবচেয়ে কাছের জম্বিটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল, তার ঘাড়ের ওপর ওপর-নিচ দুই দিকে বিপরীতমুখী বল প্রয়োগ করল।

পুপ!

জম্বিটির ঘাড় ছিঁড়ে গেল, মাথাটা আকাশে উড়াল দিল। দেহটি কিছুক্ষণ টলমল করে, শি নিয়াঞ্জেনের বল প্রয়োগ বন্ধ হওয়ার সাথে সাথে ধপাস করে পড়ে গেল।

শি নিয়াঞ্জেন মৃদু হাসল। মহাকর্ষ শক্তি তার ধারণার চেয়েও বেশি কার্যকর। বন্দুকের চেয়েও ভালো। কেবল একটা চিন্তার মাধ্যমেই সে বলক্ষেত্র তৈরি করে জম্বিগুলোর মাথা আলাদা করে দিতে পারছে। একবার অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ার পর, সে বাকি দুটো জম্বির মাথাও আলাদা করে সেগুলোকে নিজের স্টোরেজে ভরে নিল।

সহকারীর বাড়ির যত কাছাকাছি সে পৌঁছাচ্ছিল, তার বুকের ধড়ফড়ানি ততই বাড়ছিল। পুরোটা পথ আসার সময় করিডোরের মেঝেতে বা দেয়ালে রক্তের দাগ ছিল। অথচ ইয়াং ইয়াংয়ের দরজার সামনেটা একেবারে পরিষ্কার। কোনো আবর্জনা নেই, রক্তের ছিটেফোঁটাও নেই। যেন বাসায় কেউ নেই।

শি নিয়াঞ্জেন তিনবার দরজায় টোকা দিয়ে নিচু স্বরে ডাকল, “ইয়াং ইয়াং আপু, তুমি কি আছো?”

ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না। সে কান পেতে শোনার চেষ্টা করল, পাশের প্রতিবেশীর ঘর থেকে শব্দ আসছে। সে লোহার দরজার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। কেউ নেই? তার জন্মদিনের দিন ঝাং ইয়াং পুরোটা সময় তার সাথে ছিল, সারা রাত জেগে ছিল। যদি পরদিন সে তার মতোই বিশ্রাম নিয়ে থাকে, তবে হয়তো সূর্যগ্রহণের সময় সে বাইরেই ছিল।

সে জম্বিতে পরিণত হয়নি। তাহলে কি তৃতীয় দিন সকালে উঠে সে দেখল সারা পৃথিবী জম্বিতে ভরে গেছে? কিন্তু তার তো বাইরে যাওয়ার কথা নয়। তবে কি সে ঘরেই না খেয়ে মারা গেছে? নাকি তার মতোই খাবার খুঁজতে বাইরে গেছে?

যাই হোক, দ্রুত কাজ শেষ করতে হবে। শি নিয়াঞ্জেন দুই পা পিছিয়ে দরজার দিকে তাকাল। লোহার দরজাটি দ্রুত দুমড়ে-মুচড়ে একটি ঘূর্ণি আকৃতির ইস্পাতের পাতের মতো হয়ে গেল। দরজার লকটিও ভেঙে পড়ল। শি নিয়াঞ্জেন হাত না লাগিয়েই দূর থেকে দরজা খুলে ফেলল এবং নিজের চারপাশে একটি বিকর্ষণকারী বলক্ষেত্র তৈরি করে ভেতরে প্রবেশ করল।

দুই বেডরুম আর এক লিভিং রুমের ছোট বাসা। নীল রঙের ফিল্ম লাগানো জানালাগুলো খুব কুৎসিত, আর তার কারণে বসার ঘরটা বেশ অন্ধকার। কাঠের দরজার ফ্রেম আর ইউরোপীয় ধাঁচের প্লাস্টারের কারুকাজ নব্বইয়ের দশকের ফ্যাশন, যা এখনকার দিনে বড্ড সেকেলে।

শি নিয়াঞ্জেন একে একে প্রতিটি রুম খুলল, রান্নাঘর এবং বাথরুম পরীক্ষা করল, কিন্তু কোথাও ঝাং ইয়াংকে—তার সহকারীকে—পেল না। শি নিয়াঞ্জেন টি-টেবিলের ওপর আঙুল বুলাল, পুরু ধুলোর আস্তরণে তার আঙুলের দাগ বসে গেল। ঘরে অনেকদিন ধরে কেউ পরিষ্কার করেনি। রান্নাঘরে নুডলস আর ডিম রয়ে গেছে, দেখে মনে হচ্ছে না যে খাবারের অভাবে সে বাইরে গেছে।

টিভি ক্যাবিনেটের ওপর শি নিয়াঞ্জেন তার ফ্রুট ব্র্যান্ডের ফোনটি দেখতে পেল। ফোনটি চালু হলো না। পাওয়ার বাটন চাপল, কিন্তু কোনো সাড়া নেই। শি নিয়াঞ্জেন ভাবল হয়তো চার্জ শেষ হয়ে গেছে। ফোনটি চার্জ দেওয়ার জন্য নিজের পোর্টেবল অ্যাপার্টমেন্টে রেখে সে বসার ঘরে দাঁড়িয়ে ভাবনায় ডুবে গেল।

পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। মনে হচ্ছে বিশ্ব ধ্বংসের পর থেকে তার সহকারী আর ফেরেনি। শি নিয়াঞ্জেন শুধু এটুকুই অনুমান করতে পারল যে ১৬ আগস্ট সূর্যগ্রহণের দিন বের হওয়ার পর সে আর ফিরে আসেনি।

“সে কেন বাইরে গেল?” শি নিয়াঞ্জেন চোখ ছোট করে ভাবল। ঝাং ইয়াং খুব খুঁতখুঁতে স্বভাবের মানুষ। যদি সে বিশ্রাম নিয়ে শি নিয়াঞ্জেনকে খুঁজতে বের হতো, তবে শি নিয়াঞ্জেনের ফোনটি না নিয়ে যাওয়ার কোনো কারণ নেই। ১৬ আগস্ট সকালে যখন ঝাং ইয়াং বাসা থেকে বের হয়, তখন কথা ছিল সন্ধ্যায় সে ফোনটি দিয়ে যাবে। ঝাং ইয়াং সময়ের ব্যাপারে খুব সচেতন ছিল। যদি ফোন নিতে আসার সময় না পেত, তবে বের হওয়ার সময়ই সে ফোনটি সাথে নিত। তার মানে, ঝাং ইয়াং সন্ধ্যা হওয়ার আগেই ঘর থেকে বেরিয়েছিল। সম্ভবত দুপুর বা বিকেলে।

১৬ আগস্ট বের হয়ে এমন কী কাজে সে পুরো দিন আর রাত কাটিয়ে দিল? খাবার খুঁজতে তো একদিন লেগে যাওয়ার কথা নয়। তবে কি ১৬ আগস্টই জম্বি ছড়িয়ে পড়েছিল? শি নিয়াঞ্জেন হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে উঠল, সে জম্বি আসার সঠিক সময়টা জানত না। ১৬ তারিখে সে নেশাগ্রস্ত ছিল, সারাটা দিন বিছানায় ঝিমিয়ে কেটেছে, রাস্তার পরিস্থিতির দিকে নজরই দেয়নি। ১৭ তারিখে যখন ঝাং ইয়াং এল না এবং ডেলিভারি খাবারও পাওয়া যাচ্ছিল না, তখন সে বাইরে বের হয়ে দেখল রাস্তায় জম্বিতে ভরে গেছে।

শি নিয়াঞ্জেন ভ্রু কুঁচকে থাকল। যদি তার অনুমান সত্যি হয় যে সূর্যগ্রহণ ছিল এই বিপর্যয়ের কারণ, আর যারা ১৬ তারিখে বাইরে গিয়ে সূর্যগ্রহণ দেখেছিল তারা সবাই জম্বিতে পরিণত হয়েছে, তবে ঝাং ইয়াংয়ের জম্বি হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। জম্বি তো আর ঘরে ফিরতে পারে না। হিসাবটা যুক্তিসঙ্গত। তাহলে তার বাসা থেকে নোটবুক চুরি করার লোকটিও ঝাং ইয়াং নয়।

শি নিয়াঞ্জেন ঠোঁট কামড়াল, মনে হলো তার অনুমানটা একটু বেশিই কল্পনাপ্রসূত, কিন্তু তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছে এটাই হয়তো সত্য। মনে খুব কষ্ট হলো। অন্য কেউ জম্বি হয়ে গেলে বা মারা গেলে তার কিছু যায় আসে না। মানুষ তো একদিন মরবেই। সে নিজেও হয়তো মরবে। কিন্তু ঝাং ইয়াং এমন একজন যে বছরের পর বছর তার পাশে ছিল, তার মা যখন বেঁচে ছিলেন তখন তিনিই তাকে ব্যক্তিগত সহকারী হিসেবে বেছে দিয়েছিলেন। মা চলে যাওয়ার পর এই কয়েক বছর ঝাং ইয়াং সত্যিই খুব যত্ন নিয়েছে, বড় বোনের মতো তাকে আগলে রেখেছে।

শি নিয়াঞ্জেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদিও অসম্ভব মনে হচ্ছিল, তবুও সে পুরো ঘর তন্নতন্ন করে খুঁজল, কিন্তু লাল নোটবুকটি পেল না। শি নিয়াঞ্জেন আসলে ঝাং ইয়াংয়ের ঘর লুট করতে চায়নি, কিন্তু বের হওয়ার সময় দেখল দরজার লকটি পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গেছে। লোহার দরজাটি সে হয়তো আগের অবস্থায় ফিরিয়ে নিতে পারত, কিন্তু লকটি তো ভাঙাই রয়ে গেছে। দরজা বন্ধ না থাকলে প্রতিবেশীরা এসে লুট করবে।

‘অন্য কেউ পাওয়ার চেয়ে নিজেই নিয়ে নেওয়া ভালো’—এই ভেবে শি নিয়াঞ্জেন ঝাং ইয়াংয়ের বাসার মূল্যবান জিনিসপত্র সব নিয়ে নিল—যার বেশিরভাগই আগে তার নিজেরই দেওয়া উপহার ছিল।

নিচে নেমে যান্ত্রিক কুকুরের মারা জম্বিগুলোকে গুছিয়ে নিতেই পেনেলোপি সতর্ক করল, “ড্রোন থেকে রিপোর্ট এসেছে।”

“বলো,” শি নিয়াঞ্জেন স্টিয়ারিংয়ে হাত রেখে গাড়িটি ঘুরিয়ে পুরোনো ক্যাম্পাস থেকে বেরিয়ে এল।

“সে লোকগুলোকে খুঁজে পাওয়া গেছে, তারা আগের সেই শপিং মলেই আছে।”

“তারা কি রসদ খুঁজতে গেছে?” শি নিয়াঞ্জেনের কণ্ঠস্বর হিমশীতল। “তাদের ওপর নজর রাখো, আমি এখনই আসছি।”

“এক মিনিট আগে তারা শপিং মল ছেড়েছে, ড্রোন তাদের অনুসরণ করছে।”

“পেপে, লোকেশন শেয়ার করা যাবে?” শি নিয়াঞ্জেন স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে গাড়িটি মূল রাস্তায় তুলল এবং এক্সিলারেটরে চাপ দিয়ে শপিং মলের দিকে ছুটল।

“হ্যাঁ, আপনার জন্য নেভিগেশন শুরু করছি।”

ফোনের স্ক্রিনে ম্যাপ ভেসে উঠল। শি নিয়াঞ্জেন একবার তাকিয়েই অবাক হয়ে গেল, লোকগুলো যেদিকে যাচ্ছে সেই রাস্তাটা তার খুব পরিচিত।

“তারা ঝোউ কিংয়ের বাড়ির দিকে যাচ্ছে!” শি নিয়াঞ্জেন স্তম্ভিত হয়ে গেল। মুহূর্তের জন্য মনে হলো, ঝোউ কিং কি পুনর্জন্ম নিয়ে তাকে ঝামেলায় ফেলতে আসছে?

“শান্ত হও, মৃত মানুষ কখনো ফিরে আসে না।” তাছাড়া ঝোউ কিংকে তো সে আগেই অন্য জগতে বিক্রি করে দিয়েছে। ঝোউ কিংয়ের বাসা তো সে আগেই খালি করে দিয়েছিল, সেখানে কোনো ক্যামেরা ছিল না, এটা কি সে জানে না? তাছাড়া ঝোউ কিংয়ের আত্মীয়রা যে তার পেছনে লেগেছে, তাও হওয়ার কথা নয়। আর যদি তারা প্রতিশোধ নিতেই আসত, তবে নোটবুক চুরির বদলে তাকে মেরে ফেলার চেষ্টা করত।