প্রথম খণ্ড: অধ্যায় ৩৫: গু ফু জিং তৃতীয় পক্ষ হতে চায়

রাত ঘনিয়ে আসতেই কে-বারের সামনে সারিবদ্ধভাবে এসে থামল একাধিক বিলাসবহুল গাড়ি। ঝৌ ইয়ানলি, ওয়েন শিন এবং শিয়াও বোহেংদের সাথে নিয়ে ভেতরের একটি ব্যক্তিগত কক্ষে বসে মদ্যপান করছিলেন। সোং হুয়াইউয়ানও সেখানে উপস্থিত ছিলেন, কিন্তু গু ফুজিং আসতে দেরি করে ফেলেছিলেন।

"তোমার সেই সহকারী কোথায়?"

তাকে একা আসতে দেখে সবার দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হলো। গু ফুজিং আসনে বসলেন এবং কেউ কিছু বলার আগেই নিজে থেকে তিনটি পেগ মদ পান করে নিলেন। তিনি আরও পান করতে উদ্যত হলে সোং হুয়াইউয়ান তাকে বাধা দিলেন।

"এই মদের বোতল প্রতিটির দাম আট লাখ, তুমি কি এটাকে জল মনে করেছ?"

ঝৌ ইয়ানলি শান্ত স্বরে বললেন, "তোমার কি তবে প্রেম নিবেদনে ব্যর্থতার গল্প?"

এক মাস পর, নিং ইউয়ে এবং নানগং মেংতিং একটি বিশাল পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে ছিলেন। পনেরো দিন আগেই তারা অনুভব করেছিলেন যে এই জায়গাটি অন্যরকম, তাই সেই অনুভূতির সূত্র ধরে তারা টানা পনেরো দিন ধরে অনুসন্ধান চালিয়েছেন। আজ অবশেষে তারা সেই উৎসের সন্ধান পেয়েছেন।

এদিকে হুও চৌ এবং গাও শৌকে ওয়াং পিং ডাকাতদের দমন করার কাজে পাঠিয়েছিলেন। এক মাসের মধ্যেই আশপাশের ডাকাতদের কেউ মারা গেছে, কেউ গুরুতর আহত হয়েছে, আবার অনেকে বিনাশর্তে আমাদের বাহিনীর কাছে আত্মসমর্পণ করেছে।

সাধারণ অস্ত্রশস্ত্র বহনকারী মিলিশিয়া বাহিনীর চেয়ে এই বসতির রক্ষীবাহিনী ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। তাদের প্রত্যেকের পরনে ছিল উন্নতমানের ইস্পাতের তৈরি ভারী বর্ম। দীর্ঘদিনের ব্যবহারের ফলে সেই কালো বর্মের ওপর গভীর বা অগভীর আঁচড় দেখা যাচ্ছিল। তাদের সর্বাঙ্গ ঢাকা শিরস্ত্রাণের ভেতর থেকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বেরিয়ে আসছিল, যা প্রতিটি সন্দেহভাজন লক্ষ্যের ওপর নজর রাখছিল।

সেখানে উপস্থিত সেনাপতিরা অনেক দিন ধরে লি সাননিয়ানকে সামরিক পোশাকে দেখেননি। তাকে আজ অত্যন্ত গম্ভীর ও প্রতাপশালী মনে হচ্ছিল। উপস্থিত সবাই এক অদ্ভুত ভারী পরিবেশ অনুভব করছিলেন। নিজ নিজ আসনে বসার পর কেউ আর কথা বলছিলেন না; সবাই মূল আসনের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, যেন কোনো নির্দেশনার অপেক্ষা করছেন।

ভালো করে তাকাতেই দেখা গেল, অদূরে মানুষের ভিড়, ধুলো উড়ছে। উজ্জ্বল হলুদ রঙের সামরিক পতাকাগুলো একে অপরের সাথে মিশে একাকার হয়ে যাচ্ছে। হাজার হাজার বর্মধারী যোদ্ধা হাতে দীর্ঘ ঢাল ও বিশাল তলোয়ার নিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, তাদের অশ্বারোহী বাহিনীর সাথে মিলে লিয়াং সেনাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

কিন্তু এতে কতটুকু উন্নতি হবে? উন্নতি যতটুকুই হোক না কেন, ফলাফল তো ভয়ানক হতে চলেছে! সে এখন এমন কোনো জায়গা খুঁজছিল যেখানে এই পিঁপড়েগুলোর ক্ষমতা পরীক্ষা করে দেখা যায়।

অভিযান পরিচালনার প্রধান ও হুও রাজ্যের ডিউক চাই শাওকে দ্রুত উত্তরের দিকে অগ্রসর হতে বলা হলো। শত্রুর সীমানা ধ্বংস করে তাদের ঘাঁটিতে আঘাত হানতে হবে এবং সমস্ত অত্যাচার নির্মূল করতে হবে; কোনোভাবেই সময় নষ্ট করা বা ইতস্তত করা চলবে না, নতুবা যুদ্ধের সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাবে।

কিউ শিউশিউ পেছনে ফিরে তাকালেন। পেছনেই ছিল তার অতি পরিচিত সেই 'ওয়ান ই জং'-এর ভবন।

সামনের সেই আলোকশিখা অদৃশ্য হয়ে গেছে, আর তার সাথেই হারিয়ে গেছে গং চাংদাও এবং হান শুয়ে'এর অস্তিত্ব।

মু সেনের এই পরিবর্তন সব যোদ্ধার নজর কেড়েছে। তাদের চোখে বিস্ময়, মনে সংশয়। বিস্ময় এই ভেবে যে মু সেন সত্যিই আক্রমণ করার সাহস দেখাচ্ছে, আর সংশয় এই ভেবে যে তার এই আত্মবিশ্বাসের উৎস কোথায়?

তুমি কি ভেবেছ তোমার এই দুঃখ আর ক্ষোভ দিয়ে কী অর্জন করবে? কিছুই না, শুধু ক্যালরি খরচ হবে! আমি তো আমার শরীর দিয়েই আমার মনের অবস্থা প্রকাশ করছি। তুমি আবার আমার প্লেট কেড়ে নিলে? জানো না মোটা মানুষের প্লেটে হাত দিতে নেই?

অন্ততপক্ষে, চূড়ান্ত ফলাফল যা-ই হোক না কেন, 'ইয়ংচাং ক্যাপিটাল' চাইলেই অহেতুক কিছু করতে পারবে না; এটাই হলো প্রভাব।

গুই ইয়ানলুও এবং শিয়াং উজি ইয়ানলুওয়ের মরণসংগীত সরাসরি মোকাবিলা করতে গিয়ে গুরুতর আহত হয়ে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিলেন। ইয়ানলুওয়ের ছায়া তাদের শরীর ভেদ করে চলে গেছে।

ইয়ে চেনের ভাবনার বাইরে ছিল যে, সে এবার খুব সহজেই সেই 'পিচ কাঠের তলোয়ার'টি মাটি থেকে তুলে নিতে পেরেছে। তলোয়ারটি গর্জে উঠল, আর সাথে সাথেই এক ঝলক সোনালী আলো ঠিকরে বের হলো।

আও শিং-এর শরীর থেকে একটি সবুজ রঙের জেড পেন্ডেন্ট বেরিয়ে এল। সেই পেন্ডেন্টের ভেতর থেকে এক শীতল মানুষের অবয়ব ভেসে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে এমনভাবে তলোয়ারটি ধরল, যেন মনে হলো ঈশ্বর-নিধনকারী তলোয়ারটি তার হাতের মুঠোয়।

এর পরপরই বিশ্বের শ্রেষ্ঠ ছয়টি বংশের প্রতিভাবানরা সেখানে এসে উপস্থিত হলো। ইয়ে চেনের পাশে সেই 'বিশাল তলোয়ার'টি দেখে কারোরই তাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস হলো না।

একমাত্র পার্থক্য হলো, এই পথ দিয়ে না দৌড়ালেও পথটি অদৃশ্য হবে না। তবে শর্ত একটাই—তোমাকে মহাবিশ্বের শক্তিশালী মহাকর্ষীয় টান সহ্য করার মতো সক্ষমতা থাকতে হবে।

সংখ্যার অবিরাম পরিবর্তন দেখে সু ইউয়ের ভ্রু কিছুটা কুঁচকে গেল। সে ভাবল, ওয়াং কি কি আবার কোনো উত্তেজনা ছড়ানোর চেষ্টা করছে?

নয়টি স্তরে তৈরি কাঁচিটি দ্রুত ধেয়ে আসতে দেখে প্রেতাত্মাটি ভয়ে চিৎকার করতে করতে বুনো প্রান্তরের দিকে দৌড়ে পালাল।

দরবারের প্রধান কর্মকর্তাদের ভয়ার্ত মুখ দেখে লি চু তাদেরকে পেছনের দরজা দিয়ে বের করে দেওয়ার ব্যবস্থা করলেন।

"কী ব্যাপার? ভেতরে তো কেউ নেই!" ঝেং দম্পতির আটক রাখা সেই ঘরটির দিকে তাকিয়ে ঝৌ ঝান বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। ঝেং ওয়াং মেঝেতে বসে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে বিড়বিড় করছিল, আর ঝেং-এর স্ত্রী তার পাশ থেকে নড়তে রাজি ছিল না, যেন সে কোনো অদৃশ্য কিছু দেখে আতঙ্কিত হয়ে আছে। অথচ সেখানে সত্যিই কোনো কিছুর অস্তিত্ব ছিল না।